Een van de meer memorabele scènes in Jurassic Park uit 1993 is wanneer de kuif, Dilophosaurus giftig gif spuugt naar de vervelende computernerd Dennis Nedry als hij met gestolen embryostalen naar het dok probeert te komen tijdens een stortbui. Zijn lot wordt bezegeld als hij terugkeert naar zijn invalide Jeep en probeert het voertuig uit een modderstroom te bevrijden en in plaats daarvan een prehistorisch maal voorgeschoteld krijgt.
Een nieuw onderzoeksartikel van paleontologen van de University of Texas, gepubliceerd in het Journal of Paleontology, herschrijft de officiële recordboeken over Dilophosaurs door ze in een heel ander daglicht te stellen dan ze werden afgeschilderd in de iconische kaskraker van regisseur Steven Spielberg.
Niet veel wetende over het opvallende schepsel, namen de auteur van de roman, Michael Crichton, de productie-ontwerpers van Stan Winston en de scenarioschrijvers van de studio een aantal vrijheden met de manier waarop de Dilophosaurus werd voorgesteld, attributen die nu uiterst onnauwkeurig blijken te zijn.
Credit: Jurassic Park/Universal Studios
Nieuwe vondsten hebben uitgewezen dat de Dilophosaurus veel groter was dan hij in de film werd afgebeeld, vaak wel 2,5 meter lang werd, bijna 700 kilo woog en beduidend minder hagedis- en meer vogelachtig was dan de filmmakers en paleontologen aanvankelijk dachten. Volgens schattingen is een volwassen exemplaar nu ongeveer half zo groot als een gemiddelde Tyrannosaurus Rex. Hij bestond ongeveer 183 miljoen jaar geleden, tijdens het vroege Jura.
“Het is zo’n beetje de beste, slechtst bekende dinosaurus,” verklaarde hoofdauteur Adam Marsh in een persverklaring. “Tot deze studie wist niemand hoe Dilophosaurus eruit zag of hoe hij evolueerde. Dilophosaurus is duidelijk gebouwd om een grote macropredator te zijn. Het is een dier met een groot lichaam dat gebouwd is om andere dieren te eten.”
Credit: Brian Engh / The Saint George Dinosaur Discovery Site
Opvallende beschrijvingen van het schepsel in het verleden waren de dunne benige schedelkam, een trillende halskraag die opvlamde als men boos of geprovoceerd was, een zwakke onderontwikkelde kaak, en het vermogen om een verlammende smurrie uit te stoten voor verdedigingstactieken of om een prooi neer te halen. Maar in tegenstelling tot deze fictieve voorstellingen, ontdekten Marsh en zijn team dat de Dilophosaurus een krachtig stel kaken bezat, en een skeletsysteem versterkt met luchtzakken, vergelijkbaar met de structuur van moderne vogels.
Ter tijd, in 1940, werden de eerste fossiele resten van de Dilophosaurus opgegraven op het land van de Navajo Nation, nabij Tuba City, Arizona. Marsh onderzocht deze resten om een duidelijker beeld te krijgen van het gedrag en de fysieke verschijning van het beest.
Door een algoritme te gebruiken om een assortiment van beschikbare resten te vergelijken en te contrasteren met het oorspronkelijke fossiel, kon Marsh niet alleen bevestigen dat het Dilophosaurus was, maar ook een grote evolutionaire kloof blootleggen om af te leiden dat er misschien onontdekte neven en nichten ergens nog begraven liggen.
Eerdere onderzoekspapers, die teruggingen tot 1954, leverden op zijn best een warrige momentopname op van de beschrijving van de dinosaurus.
Credit: UT/Skull-reconstructie door Brian Engh, in opdracht van The Saint George Dinosaur Discovery Site.
Voor hun onthullende onderzoek konden Marsh en zijn team bekende Dilophosaurus-specimens inspecteren die behoren tot de Kayenta Formatie in Arizona en eigendom zijn van de Navajo Nation. Het University of California Museum of Paleontology bevat drie van de skeletten, terwijl The Jackson School Museum of Earth History het paar huisvest dat werd ontdekt door studie co-auteur Timothy Rowe.
“Een van de belangrijkste verantwoordelijkheden van ons museum is curatie,” zei Matthew Brown, directeur van de Vertebrate Paleontology Collections. “We zijn zeer verheugd dat we deze iconische fossielen van de Navajo-natie met de wereld kunnen delen door middel van onderzoek en educatieve activiteiten, en dat we ze voor toekomstige generaties kunnen bewaren.