Nieuwe biografie over Janis Joplin onthult het harde werk achter het hart

Evening Standard/Getty Images

In de jaren zestig was Janis Joplin een icoon van de tegencultuur, een vrouwelijke rockster in een tijd dat rock nog een jongensclub was.

“Op dat moment waren er niet veel vrouwen die in het middelpunt van de belangstelling stonden,” zegt biografe Holly George-Warren. “Janis creëerde dit ongelooflijke imago dat samenging met haar verbazingwekkende vocale vermogen. … was heel, heel anders dan de meeste vrouwen die daarvoor kwamen.”

Op het podium straalde Joplin zelfvertrouwen, seksualiteit en uitbundigheid uit. Het leek allemaal zo moeiteloos, maar George-Warren beschrijft Joplin als een boekenwurm die hard werkte om haar “blues feelin’ mama” muzikale persoonlijkheid te creëren.

“Ze was een echte muziekgeleerde. (…) Ze wilde niet dat mensen wisten hoe hard ze werkte,” zegt George-Warren. “Ze wilde dat de mensen dachten dat ze gewoon een vat was, of een megafoon, of iets dat alleen maar op het podium stond, en dat de muziek en emoties gewoon uit haar kwamen.”

George-Warren zegt dat ze besloot over Joplin te schrijven na het beluisteren van tapes uit de Columbia Records kluis van de opnamesessie van de zangeres met producer Paul Rothchild voor het album Pearl. (Het album werd postuum uitgebracht in 1971, na Joplins fatale overdosis in 1970).

“Rothchild stond bekend als een zeer autoritaire producer, maar … Janis kwam gewoon met idee na idee,” zegt George-Warren. “Ze was eigenlijk een coproducent van deze plaat met hem. En dat heeft mijn hoofd doen omslaan. … Ik realiseerde me dat dat deel van haar verhaal nog niet was verteld.”

George-Warren’s nieuwe biografie is Janis.

Hoogtepunten uit het interview

Over Janis Joplin als live performer

Wat Janis echt anders maakte als live performer is dat ze contact maakte met haar publiek door in te tappen op haar diepste gevoelens. En er was die authenticiteit die overkwam. Ze stond daar niet alleen maar te zingen – ze leegde haar ingewanden via die geweldige stem van haar, en raakte haar publiek zoals ze nog nooit eerder waren geraakt. Ik heb met mensen gesproken die haar in 1966, ’67 zagen en ze praten erover alsof het gisteren was – vooral vrouwen, denk ik, omdat ze in staat was om diepe emoties, schaamte, teleurstellingen, pijn te uiten waarvan ik denk dat veel vrouwen in haar publiek zichzelf niet konden uitdrukken. En Janis zong niet alleen voor hen; ze zong voor hen. En ik denk dat dat soort diepe verbondenheid in die tijd heel, heel uniek was.

Over de seksuele energie die ze op het podium uitstraalde

Je kunt kijken naar twee grote invloeden die Janis had en die volgens mij van invloed waren op haar seksualiteit en de manier waarop ze die op het podium uitte. De ene was, natuurlijk, de grote Bessie Smith, wiens teksten Janis uit het hoofd kende. … Ze begon rond 1963 liedjes van Bessie Smith op te voeren, en dat soort teksten over seksualiteit, seksueel verlangen, seksueel verraad: Die beïnvloedden Janis’ eigen songwriting en de liedjes die ze koos om te zingen.

De andere grote invloed was Otis Redding. Ze was een enorme Otis-fan tot op de dag dat ze stierf, en ze zag hem drie avonden achter elkaar live optreden in de Fillmore in 1966, en dat veranderde haar. Hij was een zeer seksuele artiest en hij was in staat om deze hitte op het podium uit te stralen die Janis zelf in staat was te doen door haar eigen manier om deze gevoelens te manifesteren die ze had terwijl ze deze liedjes zong. Janis … vergeleek zingen op het podium met het krijgen van een orgasme. Ze blies sommige journalisten op hun kop toen ze die uitdrukking gebruikte, maar het was een zeer seksuele ervaring voor haar.

Over de zwarte artiesten die haar geluid hebben beïnvloed

Janis nam haar eigen zang voor lief totdat ze Lead Belly ontdekte. Ze dacht gewoon: Oh, iedereen kan sopraan zingen. Ze zong in het kerkkoor en de glee club. Maar toen ze Lead Belly’s stem hoorde, wilde ze experimenteren met het opruwen van haar geluid en het rauwer te maken en ze was een mimespeler. Ze ontdekte Odetta, die een soort ronde toon had, en ze begon te proberen om als Odetta te zingen op haar platen. Maar ze was vooral geïnspireerd door Lead Belly, totdat ze, natuurlijk, Bessie Smith ontdekte, en toen was dat alles wat ze schreef.

Over het seksisme waarmee ze te maken kreeg in de muziekindustrie

Toen ze eenmaal een publiek figuur was, was de pers natuurlijk verbaasd over haar vocalen, en critici hadden het erover wat een geweldige zangeres ze was. Maar vaak werd er op haar lichaamsdelen gewezen en werd er over haar uiterlijk gesproken op een manier waarop mannelijke zangers, rockzangers, natuurlijk niet zo’n aandacht van de pers kregen.

Ook moest ze echt barrières slechten om controle te hebben, om te kunnen doen wat ze wilde doen, want ze hield ervan om in Big Brother and the Holding Company te spelen, bijvoorbeeld – de band waarmee ze katapulteerde naar roem – maar ze was zo’n rusteloze geest als muzikant. Ze wilde verschillende geluiden blijven verkennen, verschillende soorten muziek, en toen ze dat deed, was het echt verschrikkelijk in die zin dat de jongensclub van muziekcritici haar gewoon over de kolen harkten omdat ze haar band had verlaten en op eigen houtje verder was gegaan, en ze probeerden te zeggen dat ze uitverkoop hield en de showbizz in ging.

Over hoe Joplins ervaring met de “kozmic blues” verband hield met haar alcoholgebruik

Ze was diep van binnen een introspectief persoon, en ze hield niet van haar gedachten. Ze was een fatalist. Ze had deze existentiële, duistere filosofie van haar vader geleerd, die het de “zwendel van de zaterdagavond” noemde, wat in feite neerkwam op het idee dat hoe hard je ook werkt, hoezeer je ook je best doet om je doelen te bereiken, je nooit echt gelukkig zult zijn. Er zal altijd een teleurstelling zijn. Er zullen altijd teleurstellingen zijn – wat een behoorlijk duistere houding was als je denkt aan dat hele jaren ’50 positivisme enz., het Amerika van na de Tweede Wereldoorlog. Janis noemde dit idee de “kozmic blues,” en het achtervolgde haar echt.

Ik denk dat ze tussen die filosofie en alle druk van het leiden van een band, in de schijnwerpers staan, een ster zijn, altijd maar weer haar imago moeten waarmaken, avond aan avond op het podium en, natuurlijk, in de opnamestudio, iets wilde dat die gevoelens van angst en vrees zou verdoven. … Ze begon te drinken toen ze een tiener was. Dus al vroeg realiseerde ze zich dat als iets je een beetje van jezelf weg kan nemen, je uit je hoofd kan halen, dat het dan iets goeds kan zijn.

Over Joplins verslaving aan heroïne

Janis begon heroïne te gebruiken als een manier om zichzelf te verdoven van alle druk en de angst van hoe het was om een soloartiest te zijn op dat moment in haar carrière. Nogmaals, ze was nog steeds een centraal punt in de media. Er waren de hele tijd artikelen over haar en ze had dat hele hard-drinkende blues mama imago ontwikkeld dat ze had. Dus dit was een geheime ondeugd van haar die ze oppikte. Helaas was heroïne nogal wijdverspreid. Niemand realiseerde zich dat in die tijd, en zo raakte ze in 1969 geleidelijk verslaafd aan heroïne. …

Ze probeerde een paar keer van de heroïne af te komen. Uiteindelijk deed ze het bijna voorgoed in 1970, precies rond de tijd dat ze een nieuwe band had samengesteld die Full Tilt Boogie Band ging heten. En ze stopte een tijdje met heroïne door naar Brazilië te gaan voor carnaval, en ik bedoel – het is zo moeilijk te geloven dat ze een enorme rockster was, maar ze liftte een tijdje rond in Brazilië, helemaal clean, hield echt van het gevoel clean te zijn en weer helemaal de oude te zijn.

Treurig genoeg herviel ze toen ze terugkwam in Californië, en uiteindelijk stopte ze in het voorjaar van 1970 en bleef er zo’n vier of vijf maanden vanaf, tot ze tragisch genoeg weer herviel toen ze Pearl opnam in Los Angeles, ze kreeg een zeer sterke dosis. … Het was veel puurder dan ze ooit eerder had gebruikt, en haar tolerantie was gedaald. Ze was alleen, nam een overdosis en stierf op 4 oktober 1970. … Veel muzikanten gebruikten die drug en mensen beseften het niet. Maar toen Janis een overdosis heroïne nam, denk ik dat het een wake-up call was – maar al snel helaas vergeten.

Lauren Krenzel en Seth Kelley produceerden en bewerkten dit interview voor uitzending. Bridget Bentz, Molly Seavy-Nesper en Patrick Jarenwattananon bewerkten het voor het web.