In mei 1969 stond president Richard Nixon onder toenemende druk van het publiek om een einde te maken aan de Vietnamoorlog. Hij had beloofd een eervolle vrede te vinden, hoewel weinigen zeker leken te weten hoe die eruit zou zien. Zijn campagnepraatje over een geheim plan om de oorlog te beëindigen maakte genoeg indruk op de kiezers om hem verkozen te krijgen, maar vijf maanden na zijn presidentschap was zo’n plan nog niet openbaar geworden.
In feite was het alleen maar erger geworden. In april bereikte Amerika twee mijlpalen die niet om over op te scheppen waren. Op 3 april overtrof het aantal Amerikaanse slachtoffers in Vietnam dat van de Koreaanse oorlog, waarmee Vietnam het op drie na dodelijkste conflict in de Amerikaanse geschiedenis werd. Eind april bereikte het aantal Amerikaanse troepen in Zuid-Vietnam een piek van 543.000.
Op 10 mei gingen Amerikaanse troepen de strijd aan met het Noord-Vietnamese leger in de Zuid-Vietnamese A Shau Vallei nabij de grens met Laos. In de negen dagen die volgden kreeg de slag de akelige bijnaam Hamburger Hill vanwege het grote aantal Amerikaanse slachtoffers bij de inname van een vijandelijke positie die later werd opgegeven omdat deze geen blijvende strategische waarde had.
Hamburger Hill stond symbool voor de chaos, de verspilling en de zinloosheid die een groeiend aantal mensen associeerde met de Vietnam-oorlog. Er waren nog steeds mensen die Amerika als overwinnaar in Zuidoost-Azië wilden zien, en Nixon wist dat hij nog steeds brede steun had onder kiezers uit de middenklasse. Maar de president wist ook dat die steun niet zou blijven bestaan als er niet snel iets zou veranderen.
Nixon geloofde niet dat Amerika de oorlog in Vietnam op de huidige koers zou kunnen winnen. De Noord-Vietnamezen vochten al tientallen jaren, en de prijs van de overwinning voor de Verenigde Staten was hoger dan het Amerikaanse publiek bereid was te betalen. Maar de president geloofde ook niet dat een eenzijdige terugtrekking zou werken. Zo’n stap zou leiden tot een bloedbad in Zuid-Vietnam. Het zou ook een signaal zijn aan vriend en vijand over de hele wereld dat Amerika een mooi-weer-bondgenoot was op wie niet kon worden gerekend voor de lange termijn. De Sovjets en de Chinezen zouden een dergelijke stap gebruiken om hun voordeel te doen met de gedwongen verspreiding van het communisme over de hele wereld.
In plaats daarvan wilde Nixon Zuid-Vietnam beter in staat stellen zich te verdedigen tegen het Noord-Vietnamese leger en de Vietcong-guerilla’s. Daarom breidde Nixon in maart de oorlog uit tot Cambodja, waar hij NVA-vluchthuizen langs het Ho Chi Minh-pad bombardeerde. Door de aanvoerlijnen naar de vijand af te snijden, kregen de Zuid-Vietnamezen een betere kans om zich te verdedigen.
De algemene strategie om de fakkel over te dragen aan Zuid-Vietnam werd Vietnamisering genoemd. Met andere woorden, het teruggeven van de Vietnam-oorlog aan de Vietnamezen om hem zelf uit te vechten.
Op 14 mei gaf Nixon op prime-time televisie zijn visie op het beëindigen van de oorlog. Hij vertelde het Amerikaanse publiek dat de VS niet zou streven naar een louter militaire overwinning. Amerika zou ook elke poging van de Noord-Vietnamezen verwerpen om een vredesplan door te drukken dat niet veel meer zou inhouden dan een Amerikaanse nederlaag. In plaats daarvan wilde Amerika dat Zuid-Vietnam de macht zou hebben om zijn eigen toekomst te kiezen, zelfs als dat uiteindelijk een hereniging met het Noorden zou betekenen.
Nixon beloofde ook te beginnen met de terugtrekking van Amerikaanse troepen uit Zuidoost-Azië, mits Noord-Vietnam bereid was hetzelfde te doen. Natuurlijk hebben de Noord-Vietnamezen nooit enige belangstelling getoond voor een ander resultaat dan de volledige en totale unilaterale terugtrekking van de Amerikaanse strijdkrachten. Nixon was niet van plan zich daaraan te committeren, maar uiteindelijk is dat toch zo ongeveer wat hij deed.
Amerika begon later in 1969 in het openbaar met de terugtrekking van de Amerikaanse troepen uit Zuid-Vietnam, omdat het een blijk van goede trouw was. Privé was de politieke druk om de oorlog af te bouwen te groot om genegeerd te worden. De hoop was dat terwijl Amerika zijn troepen terugtrok, de Amerikaanse training en bevoorrading van de Zuid-Vietnamese troepen hen op een niveau zou brengen waarop zij op eigen kracht de NVA op het slagveld effectief het hoofd konden bieden.
Zo omschreef Henry Kissinger, de nationale veiligheidsadviseur, het later: “We zouden in een wedloop verwikkeld zijn tussen de afname van onze gevechtscapaciteit en de verbetering van de Zuid-Vietnamese strijdkrachten – een wedloop waarvan de uitkomst op zijn best onzeker was.”
Onzekerheid was de enige zekerheid als het om Vietnam ging, dus vanuit dat perspectief was er weinig veranderd. Maar Nixon’s plan om de Vietnam-oorlog te Vietnamiseren was begonnen. En veel Amerikanen zouden er nu op rekenen dat het ons uit de wildernis zou leiden.
In heel 2019 zal Mr. Rick terugblikken op 1969, het jaar waarin de turbulente jaren ’60 ten einde liepen. Abonneer u nu en zorg ervoor dat u nieuwe items over entertainment, lifestyle, politiek en nog veel meer uit dat jaar te zien krijgt.