Noordelijke Copperheads in New Jersey

Copperheads zijn een van de slechts twee giftige slangensoorten die in New Jersey voorkomen. De ondersoort die hier voorkomt is de noordelijke copperhead (Agkistrodon contortrix mokasen; figuur 1). Zij komen alleen voor in de noordelijke helft van de staat in delen van de Piedmont, Highlands en Ridge-and-Valley regio’s. De meeste “waarnemingen” van Copperhead zijn in feite misidentificaties van meer algemene soorten met soortgelijke bandpatronen. Deze verkeerde identificaties hebben geleid tot veel misverstanden over de habitat, de overvloed, het gedrag en de verspreiding van de koperkop. Hier geven we informatie over de ecologie van de koperkop, evenals belangrijke veiligheidsinformatie voor het handhaven van positieve mens-slang interacties.

Distributie en Habitat

De koperkop populaties in New Jersey zijn fragmentarisch verspreid in de noordelijke helft van de staat (Figuur 2). Ze komen alleen voor in delen van de Piedmont, Highlands, en Ridge-and-Valley regio’s, van de Sourlands in Mercer, Somerset, en Hunterdon counties, noordwaarts tot de Delaware Water Gap in Sussex County, en oostwaarts tot de Palisades in Bergen County. Copperhead holen, ook wel hibernacula’s genoemd, worden meestal geassocieerd met heuvelachtig en rotsachtig terrein, maar de slangen kunnen zich tijdens het actieve seizoen verspreiden in de omringende bossen, moerassen en velden. Copperheads zijn zeer schuwe en geheimzinnige slangen, die zich liever verbergen in rotsen, grof houtachtig puin, bladafval of vegetatie dan zich in de open lucht te wagen.

Identificatie

Volwassen noordelijke copperheads worden meestal 2 tot 3 meter lang. Vergeleken met slangen van vergelijkbare lengte, zijn copperheads erg dik en zwaar van lijf. Ze zijn een van de verschillende soorten in de staat met een algemene bruinachtige kleur en een patroon van afwisselend lichte en donkere banden of vlekken. Verschillende patronen van ringen of vlekken kunnen worden waargenomen bij andere slangen van New Jersey (Figuur 3), maar de banden die bij copperheads worden aangetroffen zijn van bovenaf gezien uniek zandlopervormig. Van opzij gezien zijn de donkere banden driehoekig of “Hershey’s kiss”-vormig, en de uiteinden van deze driehoeken komen samen op de rug van de slang om de zandlopers te vormen. Dit patroon en deze kleuring helpen de copperhead om zich verbazingwekkend goed te mengen tegen rotsen en bladafval. Bovendien hebben copperheads verticale pupillen, een kenmerk dat in New Jersey alleen wordt gedeeld met de timber rattlesnake (de andere giftige slang van de staat). Elk van hun lichaamsschubben is ook gekield (d.w.z., heeft een verhoogde rand in het midden), maar dat kenmerk is van een afstand niet gemakkelijk te zien.

Status en behoud

Zoals alle bedreigde en niet-gevaarlijke diersoorten in New Jersey, worden copperheads beschermd door de wet, waar ze zijn opgenomen als een Species of Special Concern. Bijgevolg is het illegaal om copperheads of andere slangensoorten te verstoren, lastig te vallen of schade toe te brengen. Het aantal koperkoppen in New Jersey neemt af als gevolg van vervolging door de mens, sterfte op de wegen, illegaal verzamelen en verlies van geschikte en aaneengesloten habitats, waardoor zij zijn geclassificeerd als een “Species of Special Concern”. Habitatveranderingen resulteren ook in belemmeringen voor de genenstroom tussen populaties, wat een steeds zorgwekkender probleem is voor langlevende soorten met een beperkte dispersie, zoals koperkoppen. Helaas worden copperheads vaak gedood door mensen die bezorgd zijn over hun veiligheid, of die gewoon een hekel hebben aan copperheads of alle slangen in het algemeen. Hierdoor zijn ook niet-gifslangen die ten onrechte als koperkop worden geïdentificeerd vaak het slachtoffer van vervolging door mensen.

Levensgeschiedenis

Koperkoppen zijn, net als alle reptielen, ectotherm (koudbloedig). Dit betekent echter niet dat hun lichaamstemperatuur gelijk moet zijn aan de omgevingstemperatuur. Integendeel, koperkoppen thermoreguleren op een gedragsmatige manier, door zorgvuldig habitats te kiezen met verschillende thermische condities en door hun positie in die habitats aan te passen zodat ze hun lichaamstemperatuur kunnen verhogen en verlagen indien nodig. Bijgevolg zijn veel aspecten van de selectie van de habitat en het gedrag van koperkoppen gebaseerd op thermische behoeften. In de loop van een seizoen kunnen copperheads herhaalde bezoeken brengen aan voorkeurgebieden om te zonnen. Dit zijn meestal zonnige open plekken, open plekken in het bladerdak, en bosranden waar ze hun temperatuur kunnen verhogen en metabolische processen zoals spijsvertering, ecdysis (vervellen), en, bij voortplantende vrouwtjes, dracht kunnen versnellen.

Ondanks dat ze giftig zijn en opmerkelijk goed gecamoufleerd, worden copperheads vaak gegeten door roofvogels zoals haviken en zoogdieren, zoals wasberen en vossen. Als copperheads erin slagen om predatie en negatieve ontmoetingen met mensen te vermijden, kunnen ze 20 jaar in het wild leven.

Seizoensgebonden activiteit

Tijdens het korte actieve seizoen moeten copperheads van holen naar geschikte foerageergebieden reizen, voldoende voedsel vinden en consumeren om in gewicht toe te nemen, en meerdere malen per seizoen hun huid afschilderen. De mannetjes moeten de wijfjes vinden en het hof maken; de wijfjes die de vorige herfst hebben gepaard, moeten drachtig worden en bevallen; en tenslotte moeten ze naar hun holen terugkeren voordat de herfsttemperaturen te laag worden.

Koperkoppen zijn al vanaf eind maart actief. Ze verschuilen zich onder de grond in rotsachtig terrein, vaak samen met andere slangensoorten, zoals kousenbandslangen, zwarte rattenslangen en houtratelslangen. Normaal gesproken verlaten ze hun holen in mei, waarbij de meesten naar bossen, open plekken in het bos, moerassen en weiden trekken om er de rest van het actieve seizoen door te brengen. Vrouwtjes blijven meestal dichter bij hun holen in de jaren dat ze gravid zijn (jongen dragen). Perioden van reizen van en naar holen of foerageergebieden, en balts in het voorjaar en de nazomer, worden in verband gebracht met het grootste aantal sterfgevallen onder Copperheads (figuur 4). Koperhaaien keren meestal in oktober terug naar hun holen.

Reproductie

Hofgedrag en paring vinden meestal plaats in de zomer en vroege herfst. Mannetjes kunnen gedwongen zijn met elkaar te wedijveren om toegang tot ontvankelijke vrouwtjes. Deze interacties bestaan uit fysieke worstelpartijen, waarbij de mannetjes elkaar op de grond proberen vast te pinnen. Gekoppelde vrouwtjes beginnen pas het volgende jaar te drachtig te worden. In de vroege zomer kiezen de paringsrijpe vrouwtjes zonnige plaatsen uit met veel beschutting, vooral rotsen, vegetatie en houtachtige brokstukken om hun zwangerschap te voltooien. De vrouwtjes bevallen meestal in augustus of september. Ze zijn levendbarend, wat betekent dat ze levende jongen baren. De meeste nesten bestaan uit 6-8 jongen, maar het kunnen er ook 15-20 zijn. De pasgeborenen zijn ongeveer zo groot als een sperzieboon (figuur 5). Na de bevalling in augustus of september keren de vrouwtjes mager en ondergewichtig terug naar hun hol. Het duurt minstens een jaar of twee om voldoende energiereserves op te bouwen om zich weer voort te planten.

Prooi en foerageren

Koperkoppen zijn zeer selectief in wat ze kiezen om te slaan en te eten. Het dieet van volwassen Copperheads bestaat voornamelijk uit kleine zoogdieren niet groter dan muizen, woelmuizen en spitsmuizen, maar soms eten ze ook kikkers en kleine vogels. Jonge Copperheads zijn dol op insecten en andere ongewervelde dieren.

Net als andere slangen hebben copperheads een scherpe reukzin die ze gebruiken om informatie over hun omgeving te verzamelen en prooien te lokaliseren. Met hun gevorkte tong halen ze minuscule deeltjes uit de lucht die ze terugbrengen naar een olfactorisch reservoir (het Jacobson’s orgaan) op het dak van hun bek.

Koperkoppen gebruiken hun reukzin om gebieden te lokaliseren waar hun favoriete prooi actief is. Ze kunnen een hinderlaaghouding aannemen en opgerold en onbeweeglijk blijven, soms dagenlang, wachtend tot een geschikt prooidier binnen aanvalsafstand komt. Ze kunnen er ook voor kiezen te foerageren door actief te zoeken en hun prooi op te sporen.

Koperkoppen behoren tot de pitadders – de groep slangen waartoe ook de waterslangen en ratelslangen behoren – en hebben warmtesensors (of “pits”) op het gezicht tussen de ogen en de neusgaten. Deze warmtesensoren vergroten hun vermogen om een prooi op te sporen en aan te vallen zodra deze dichtbij is, zelfs bij weinig licht.

Menselijke veiligheid

Ondanks hun onverdiende slechte reputatie, zijn copperheads dociele slangen die niet bijten tenzij ze worden geprovoceerd. De meeste beten komen voor wanneer slangen opzettelijk worden lastig gevallen, vastgepakt of verwond. Hoewel ze giftig zijn, is hun gif niet bijzonder krachtig. Tussen 1983 en 2010 heeft minder dan 0,0001% van de beten van een copperhead geleid tot een dodelijke afloop, en in New Jersey is nog nooit iemand gedood door een copperhead. Desalniettemin moet een beet van een copperhead worden behandeld als een ernstige verwonding en moet onmiddellijk medische hulp worden ingeroepen. Als u gaat wandelen in het leefgebied van de copperhead, neem dan redelijke voorzorgsmaatregelen: draag schoenen met gesloten neuzen, houd honden aangelijnd en blijf op de gemarkeerde paden. Als u een slang ziet waarvan u vermoedt dat het een copperhead is, houd dan een afstand van minimaal 2 meter tussen u en de slang. Als de slang zich op een pad bevindt en andere wandelaars hem kunnen tegenkomen, kunt u proberen hem zachtjes met een lange stok opzij te duwen. Als u zich zorgen maakt over de veiligheid van de slang of uw eigen veiligheid, bel dan het NJ Venomous Snake Response Team (contactinformatie hieronder).

Juni 2020