De eierstokken zijn gevuld met follikels. Follikels zijn met vloeistof gevulde structuren waarin de oöcyt (ook wel eicel genoemd) tot wasdom komt. Volgens de huidige kennis worden vrouwen geboren met hun hele levensvoorraad geslachtscellen. Bij de geboorte bevat de normale eierstok van een vrouw ongeveer 1-2 miljoen eicellen (eicellen). Vrouwtjes zijn niet in staat nieuwe eicellen aan te maken en het totale aantal eicellen daalt elke maand. Tegen de tijd dat een meisje in de puberteit komt, is nog maar ongeveer 25% van haar totale eicelreserve over, ongeveer 300.000. In de volgende 30-40 jaar van het voortplantingsleven van een vrouw zal de hele voorraad eicellen uitgeput zijn. Hoewel niemand met absolute zekerheid kan zeggen hoeveel eicellen er op een bepaald moment nog in de eierstokken aanwezig zijn, begint bij de meeste vrouwen de vruchtbaarheid (het vermogen om een kind te verwekken) aanzienlijk af te nemen rond de leeftijd van 37 jaar. In de menopauze zijn er bijna geen eicellen meer over
De grote voorraden eicellen in elke eierstok zijn onrijp, of primordiaal, en moeten elke maand aan groei en rijping worden onderworpen. De eicellen worden opgeslagen in follikels in de eierstok. Tijdens het leven van een vrouw zullen grote aantallen follikels en oöcyten worden gerekruteerd om het groei- en rijpingsproces te beginnen. De grote meerderheid zal echter niet volledig rijp worden. De meeste zullen afsterven in een proces dat atresie wordt genoemd. Slechts ongeveer 300-500 van deze eicellen zullen in de loop van een vrouwenleven tot rijping komen.
De rijping van eicellen duurt gewoonlijk ongeveer 14 dagen en kan in twee verschillende perioden worden verdeeld. Tijdens de eerste periode beginnen veel eicellen, tot wel 1000, zich te ontwikkelen en te rijpen. In de tweede fase van de ontwikkeling is stimulatie met gonadale hormonen nodig om de verdere ontwikkeling te stimuleren. Hoewel honderden eicellen beginnen te rijpen, zal tijdens elke menstruatiecyclus meestal slechts één eicel de overhand krijgen en tot volledige rijping komen, zodat de eisprong kan plaatsvinden en de eicel kan worden bevrucht. De overige eitjes/folikels zullen verdorren en afsterven. Pre-puberale meisjes produceren niet de gonadale hormonen die nodig zijn voor de tweede ontwikkelingsfase, dus de vele eicellen die begonnen te rijpen, zullen gewoon wegkwijnen. Het grote aantal eicellen dat elke maand wordt gebruikt, verklaart de gestage afname van de totale eicelpool van de vrouw, die optreedt vanaf de geboorte tot aan de menopauze.
Bij post-puberale meisjes blijft het dominante eicel zich ontwikkelen, waarbij het voor groei en stimulering afhankelijk is van hormonen. Wanneer de eicel volgroeid is, barst de follikel die de eicel omgeeft en laat een volgroeide eicel los die door de eileider naar de baarmoeder reist. Het eitje kan gedurende een korte periode, ongeveer 48 uur, worden bevrucht. Als het eitje in deze periode niet wordt bevrucht, sterft het af en begint na ongeveer een week een nieuwe cyclus van eirijping.
Dit cyclische ontwikkelingsproces gaat het hele leven van de vrouw door, totdat de meeste of alle eitjes zijn uitgeput. Dit is de periode in het leven die bekend staat als de menopauze. Dit gebeurt ergens in het vierde of vijfde decennium van het leven, met een gemiddelde leeftijd in de VS van 51 jaar. Het opraken van de eicelpoel vóór de leeftijd van 40 jaar wordt voortijdig falen van de eierstokken genoemd. Elke vrouw die een behandeling ondergaat met geneesmiddelen die de eierstokfollikels beschadigen, loopt het risico om vroegtijdig eierstokfalen te ontwikkelen, zelfs vele jaren nadat de behandeling is stopgezet. De meerderheid van jonge meisjes die met chemotherapie worden behandeld, zullen aanvankelijk vruchtbaar blijven, maar lopen het risico om vroegtijdig eierstokmislukking te ontwikkelen. Deze kennis kan belangrijk zijn om te overwegen voor gezinsplanning.
terug naar boven