De twee E-8A-ontwikkelingsvliegtuigen werden in 1991 ingezet om deel te nemen aan Operatie Desert Storm onder leiding van USAF-kolonel Harry H. Heimple, Program Director, ook al waren ze nog in ontwikkeling. Het gezamenlijke programma spoorde nauwkeurig mobiele Iraakse strijdkrachten op, waaronder tanks en Scud-raketten. Bemanningen vlogen met ontwikkelingsvliegtuigen op 49 gevechtsvluchten, waarbij meer dan 500 gevechtsuren werden gemaakt en de missie 100% doeltreffend was.
Deze Joint STARS ontwikkelingsvliegtuigen namen ook deel aan Operatie Joint Endeavor, een NAVO vredesmissie, in december 1995. Terwijl ze in een bevriend luchtruim vlogen, controleerden de testvliegtuigen E-8A en de pre-productie E-8C de bewegingen op de grond om na te gaan of de akkoorden van Dayton werden nageleefd. De bemanningen vlogen 95 opeenvolgende operationele vluchten en meer dan 1000 vlieguren met een missie effectiviteit van 98%.
De 93d Air Control Wing, die 29 januari 1996 werd geactiveerd, accepteerde zijn eerste vliegtuig, 11 juni 1996, en werd ingezet ter ondersteuning van Operatie Joint Endeavor in oktober. De voorlopige 93d Air Expeditionary Group zag toe op de naleving van het verdrag terwijl de NAVO troepen door Bosnië en Herzegovina liet rouleren. De eerste productie E-8C en een pre-productie E-8C vlogen 36 operationele vluchten en meer dan 470 vlieguren met een 100% effectiviteitspercentage. De wing verklaarde 18 december 1997 na ontvangst van het tweede productietoestel de eerste operationele capaciteit. Operatie Allied Force bracht Joint STARS opnieuw in actie van februari tot juni 1999 met meer dan 1000 vlieguren en een missie effectiviteit van 94,5% ter ondersteuning van de door de VS geleide Kosovo-oorlog.
Op 1 oktober 2002 werd de 93d Air Control Wing (93 ACW) “samengevoegd” met de 116th Bomb Wing in een ceremonie op Robins Air Force Base, Georgia. De 116 BW was een Air National Guard wing uitgerust met de B-1B Lancer bommenwerper op Robins AFB. Als gevolg van een USAF reorganisatie van de B-1B strijdkrachten, werden alle B-1B’s toegewezen aan actieve dienst wing, met als gevolg dat de 116 BW geen huidige missie had. De nieuw opgerichte wing werd aangeduid als de 116th Air Control Wing (116 ACW). Het 93 ACW werd op dezelfde dag geïnactiveerd. Het 116 ACW vormde de eerste volledig gemengde wing van actieve dienst en Air National Guard vliegers.
De wing nam op 23 maart 2005 de 17e en laatste E-8C in ontvangst. De E-8C Joint STARS ondersteunt routinematig diverse taken van de Combined Force Command Korea tijdens de Noord-Koreaanse winteroefencyclus en voor de Verenigde Naties bij de handhaving van resoluties over Irak. Het twaalfde productievliegtuig, uitgerust met een verbeterd besturings- en controlesubsysteem, werd op 5 november 2001 aan de USAF geleverd.
In maart 2009 raakte een Joint STARS-vliegtuig onherstelbaar beschadigd toen een testplug op een brandstoftankontluchting werd achtergelaten, waardoor de brandstoftank scheurde tijdens het bijtanken tijdens de vlucht. Er vielen geen slachtoffers, maar het toestel liep 25 miljoen dollar schade op.
In september 2009 stelde Loren B. Thompson van het Lexington Institute de vraag waarom het grootste deel van de gezamenlijke STARS-vloot stationair draaide in plaats van te worden ingezet om opstandelingen in Afghanistan op te sporen. Thompson stelt dat de radar van de Joint STARS een inherente capaciteit heeft om te vinden wat het leger “gedemonteerde” doelen noemt – opstandelingen die rondlopen of bermbommen plaatsen. Thompsons neutraliteit wordt door sommigen in twijfel getrokken omdat het Lexington Institute zwaar wordt gefinancierd door defensieaannemers, waaronder Northrop Grumman.
Recente proeven met Joint STARS in Afghanistan zijn bedoeld om tactieken, technieken en procedures te ontwikkelen voor het opsporen van afgemeerde, bewegende groepen Taliban.
In januari 2011 voltooide het E-8C Joint Surveillance Target Attack Radar System (Joint STARS) testvliegtuig van Northrop Grumman de tweede van twee uitzendingen naar Naval Air Station Point Mugu, Californië, ter ondersteuning van de U.S. Navy Joint Surface Warfare Joint Capability Technology Demonstration om zijn Network-Enabled Weapon (NEW) architectuur te testen. Het Joint STARS-vliegtuig voerde drie Operational Utility Assessment-vluchten uit en demonstreerde zijn vermogen om in de NEW-architectuur anti-scheepswapens tegen oppervlaktebestrijders te leiden op verschillende afstandsafstanden.
Van 2001 tot januari 2011 vloog de Joint STARS-vloot meer dan 63.000 uur in 5.200 gevechtsmissies ter ondersteuning van Operations Iraqi Freedom, Enduring Freedom en New Dawn.
Op 1 oktober 2011 werd de “blended” vleugelconstructie van de 116th Air Control Wing (116 ACW), die personeel van de Air National Guard en de reguliere luchtmacht in één eenheid combineerde, stopgezet. Op deze datum werd de 461st Air Control Wing (461 ACW) opgericht op Robins AFB als de enige actieve E-8 Joint STARS wing van de luchtmacht terwijl de 116 ACW terugkeerde naar een traditionele Air National Guard wing binnen de Georgia Air National Guard. Beide eenheden delen hetzelfde E-8-vliegtuig en zullen vaak met gemengde bemanningen vliegen, maar functioneren nu als afzonderlijke eenheden.
FutureEdit
De luchtmacht begon in maart 2010 met een analyse van alternatieven (AOA) voor haar volgende generatie grond-GMTI-radarvliegtuigenvloot. De studie werd voltooid in maart 2012 en adviseerde de aankoop van een nieuw ISR-vliegtuig op basis van een zakelijke jet, zoals een versie van de P-8 Poseidon, en de RQ-4B Global Hawk Block 40. De luchtmacht zegt dat Joint STARS zich in een fase van capaciteitsverbeteringen bevindt en naar verwachting tot 2030 in bedrijf zal blijven.
Op 23 januari 2014 onthulde de USAF een plan voor de aanschaf van een nieuwe business jet-klasse vervanging voor de E-8C Joint STARS. Het programma heet Joint STARS Recap en is van plan om het vliegtuig in 2022 initial operating capability (IOC) te laten bereiken. Het casco moet efficiënter zijn, en er zullen afzonderlijke contracten worden gegund voor de ontwikkeling van het vliegtuig, de sensor in de lucht, het commando- en controlesysteem voor gevechtsbeheer (BMC2) en het subsysteem communicatie.
Op 8 april 2014 hield de luchtmacht een industriedag voor bedrijven die geïnteresseerd waren om mee te dingen naar JSTARS Recap; aanwezigen waren onder meer Boeing, Bombardier Aerospace, en Gulfstream Aerospace. In de aanbestedingsdocumenten van de luchtmacht werd gevraagd om een vervanging voor de op de Boeing 707 gebaseerde E-8C als een “business jet class” airframe dat “aanzienlijk kleiner en efficiënter” is. Indicatieve specificatie waren voor een vliegtuig met een 10-13-persoons bemanning met een 3,96-6,1 m (13,0-20,0 ft) radar array en in staat om acht uur lang op 38.000 ft te vliegen.
In augustus 2015 gaf de luchtmacht contracten uit aan Boeing, Lockheed Martin en Northrop Grumman voor een eenjarige pre-engineering en productie-ontwikkelingsinspanning om concurrerende ontwerpen te rijpen en te testen voorafgaand aan een downselectie eind 2017.
Tijdens de begrotingsbriefing voor 2019 werd aangekondigd dat de luchtmacht niet verder zal gaan met een E-8C-vervangingsvliegtuig. Financiering voor het JSTARS-herkapitalisatieprogramma werd in plaats daarvan omgeleid om de ontwikkeling van een geavanceerd gevechtsbeheersysteem te betalen.