Omar Khayyam, voluit Arabisch Ghiyāth al-Dīn Abū al-Fatḥ ʿUmar ibn Ibrāhīm al-Nīsābūrī al-Khayyāmī, (geboren 18 mei 1048, Neyshābūr , Khorāsān -gestorven 4 december 1131, Neyshābūr), Perzisch wiskundige, astronoom en dichter, in eigen land en tijd befaamd om zijn wetenschappelijke prestaties, maar bij Engelstalige lezers vooral bekend door de vertaling van een verzameling van zijn robāʿīyāt (“kwatrijnen”) in The Rubáiyát of Omar Khayyám (1859), door de Engelse schrijver Edward FitzGerald.
Zijn naam Khayyam (“Tentmaker”) is wellicht afgeleid van het vak van zijn vader. Hij kreeg een goede opleiding in de wetenschappen en filosofie in zijn geboorteplaats Neyshābūr voordat hij naar Samarkand (nu in Oezbekistan) reisde, waar hij de algebra-verhandeling Risālah fiʾl-barāhīn ʿalā masāʾil al-jabr waʾl-muqābalah (“Verhandeling over Demonstratie van Algebra-problemen”) voltooide, waarop zijn wiskundige reputatie voornamelijk berustte. In deze verhandeling gaf hij een systematische bespreking van de oplossing van kubische vergelijkingen door middel van doorsnijdende kegelsneden. Wellicht ontdekte hij in het kader van dit werk hoe de resultaten van Abu al-Wafā over de extractie van kubus- en vierkantswortels konden worden uitgebreid tot de extractie van n-de wortels van getallen voor willekeurige gehele getallen n.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Hij maakte zo’n naam voor zichzelf dat de Seljuq-sultan Malik-Shāh hem uitnodigde naar Eṣfahān te komen om de astronomische waarnemingen te doen die nodig waren voor de hervorming van de kalender. (Zie De Westerse kalender en kalenderhervormingen.) Om dit te bereiken werd daar een observatorium gebouwd, en er werd een nieuwe kalender geproduceerd, bekend als de Jalālī-kalender. Deze kalender, die gebaseerd was op het schrikkeljaar van 8 van elke 33 jaar, was nauwkeuriger dan de huidige Gregoriaanse kalender, en werd in 1075 door Malik-Shāh aangenomen. In Eṣfahān leverde hij ook fundamentele kritieken op Euclides’ theorie van parallellen en op diens theorie van verhoudingen. In verband met de eerstgenoemde theorie vonden zijn ideeën uiteindelijk hun weg naar Europa, waar zij van invloed waren op de Engelse wiskundige John Wallis (1616-1703); in verband met de laatstgenoemde theorie pleitte hij voor het belangrijke idee om het begrip getal uit te breiden met verhoudingen van grootheden (en dus met irrationale getallen als de vierkantswortel van√2 en π).
De jaren in Eṣfahān waren zeer productief, maar na de dood van zijn beschermheer in 1092 keerde de weduwe van de sultan zich tegen hem, en spoedig daarna ging Omar op bedevaart naar Mekka. Daarna keerde hij terug naar Neyshābūr, waar hij lesgaf en als astroloog het hof diende. Filosofie, jurisprudentie, geschiedenis, wiskunde, geneeskunde en astronomie behoren tot de onderwerpen die deze briljante man beheerste.
Omar’s faam in het Westen berust op de verzameling robāʿīyāt, of “kwatrijnen”, die aan hem worden toegeschreven. (Een kwatrijn is een couplet van vier regels, gewoonlijk rijmend op aaaa of aaba; het lijkt in stijl en geest sterk op het epigram). De gedichten van Omar hadden betrekkelijk weinig aandacht getrokken totdat zij FitzGerald inspireerden tot het schrijven van zijn beroemde The Rubáiyát of Omar Khayyám, met daarin de nu beroemde zinnen als “A Jug of Wine, a Loaf of Bread-and Thou,” “Take the Cash, and let the Credit go,” en “The Flower that once has blown forever dies.” Deze kwatrijnen zijn vertaald in bijna alle belangrijke talen en zijn grotendeels verantwoordelijk voor het kleuren van Europese ideeën over Perzische poëzie. Sommige geleerden hebben betwijfeld of Omar wel poëzie schreef. Zijn tijdgenoten besteedden geen aandacht aan zijn verzen, en pas twee eeuwen na zijn dood verschenen er een paar kwatrijnen onder zijn naam. Zelfs dan werden de verzen meestal gebruikt als citaten tegen bepaalde opvattingen die zogenaamd van Omar afkomstig waren, waardoor sommige geleerden vermoeden dat ze misschien zijn verzonnen en aan Omar zijn toegeschreven vanwege zijn wetenschappelijke reputatie.
Elk van Omars kwatrijnen vormt een compleet gedicht op zichzelf. Het was FitzGerald die het idee opvatte om een serie van deze robāʿīyāt te combineren tot een doorlopende elegie die een intellectuele eenheid en consistentie bezat. FitzGerald’s ingenieuze en gelukkige parafrasering gaf zijn vertalingen een gedenkwaardige verve en beknoptheid. Het zijn echter uiterst vrije vertalingen, en recentelijk zijn er verschillende getrouwere vertalingen van de kwatrijnen verschenen.
De door FitzGerald en anderen vertaalde verzen laten een diepzinnig man zien, die zich zorgen maakt over vragen als de aard van de werkelijkheid en het eeuwige, de vergankelijkheid en onzekerheid van het leven, en de verhouding van de mens tot God. De schrijver twijfelt aan het bestaan van de goddelijke voorzienigheid en het hiernamaals, spot met religieuze zekerheid, en voelt scherp de broosheid en onwetendheid van de mens. Omdat hij geen aanvaardbare antwoorden vindt op zijn perplexiteiten, kiest hij ervoor zijn vertrouwen te stellen in een vreugdevolle waardering van de vluchtige en zinnelijke schoonheden van de materiële wereld. Het idyllische karakter van de bescheiden genoegens die hij viert, kan echter zijn eerlijke en oprechte gepieker over fundamentele metafysische vragen niet verdrijven.