onderdrukking, de onsystematische inbeslagname van mannen door een staat om de gelederen van zijn militaire machine te vullen, had al lang voor de eerste salvo’s van de Oorlog van 1812 voor krijgers gezorgd. Van de speerdragers van het oude Egypte tot de uitstekend getrainde soldaten van Frederik de Grote (1712-1786), vorsten hadden mannen van de velden en straten van de steden gedwongen om de strijd met de vijand aan te gaan. In Engeland dwongen staatshoofden sinds Alfred de Grote (849-899) manschappen voor zowel leger als marine, en tijdens de Engels-Franse oorlogen van 1793-1815 zou 75 procent van de bemanningen van de Royal Navy worden geïmporteerd.
Conflict met Frankrijk betekende een wereldwijde strijd om verafgelegen koloniën en handelsroutes. Terwijl de Royal Navy nieuwe schepen aan haar lijst toevoegde, steeg de bemanningsbehoefte van een vooroorlogs dieptepunt van 10.000 tot 85.000 in 1794 en 140.000 in 1812. Door ziekte, ongevallen, desertie en gevechten verminderden de bemanningen en waren voortdurend vervangingen nodig. Tegelijkertijd moesten de gelederen van het leger worden gevuld. Maar terwijl een soldaat in enkele weken kon worden opgeleid, had een matroos jaren ervaring nodig om zich de nautische vaardigheden eigen te maken – en minstens een derde van de bemanning van een schip moest uit bekwame zeelieden bestaan om schipbreuk of vernietiging door toedoen van de vijand te voorkomen. Krachtens de Britse quotawet van 1793 moest elk graafschap een percentage van de mankracht voor de marine leveren, maar slechts weinig van die mannen bezaten enige zeevaartkennis. Geschoolde zeelieden konden op verschillende manieren worden verkregen, bijvoorbeeld door ze van passerende koopvaarders af te pakken, hoewel wetten veel zeelieden en vissers vrijstelden van dienstplicht om de economie niet te laten instorten. Vaak dwongen kapiteins vreemdelingen tot dienst door hen te dreigen krijgsgevangenen te worden. Ook werd dikwijls dwang uitgeoefend wanneer de buitenlanders als Britse staatsburgers werden beschouwd. Voor de Royal Navy was de definitie van staatsburgerschap heel duidelijk. Elke man die op Engels grondgebied was geboren, was en zou altijd een onderdaan van de kroon zijn en dus onderworpen aan de dienstplicht. Dit gold ook voor de meeste Amerikaanse burgers die vóór 1783 waren geboren.
Het imponeren van Amerikaanse burgers, al dan niet genaturaliseerd, begon met het uitbreken van de oorlog in Europa in 1793. De Verenigde Staten trachtten hun zeelieden te beschermen door het uitgeven van warrants of “protections” die het staatsburgerschap bevestigden, maar het gemak waarmee ze konden worden vervalst en de Britse definitie van staatsburgerschap maakten ze ondoeltreffend. Zelfs Amerikaanse oorlogsschepen bleken niet bestand tegen de Royal Navy: de USS Baltimore verloor in 1798 vijfenvijftig bemanningsleden aan impresario’s, en de USS Chesapeake werd beschoten en vervolgens in 1807 van vier bemanningsleden beroofd. Koopvaardijschepen hadden het nog zwaarder te verduren: het ministerie van Buitenlandse Zaken meldde in januari 1812 dat sinds 1796 9.991 Amerikaanse zeelieden waren geïmponeerd. Het exacte aantal Amerikanen dat onder druk werd gezet om de Royal Navy te bemannen, zou wel eens meer dan twintigduizend kunnen hebben bedragen. Ondanks de voortdurende pogingen van Amerikaanse presidenten van George Washington tot James Madison om een einde te maken aan deze bedreiging voor de Amerikanen en de Amerikaanse soevereiniteit, negeerde Groot-Brittannië – dat zelf door Frankrijk in zijn voortbestaan werd bedreigd – deze pogingen. Zo noemde Madison in zijn oorlogsboodschap van 1 juni 1812 het onderdrukken van schepen als de eerste rechtvaardiging voor een conflict. Terwijl de oorlog van 1812 voortduurde, zou het opgeven van de praktijk van het imponeren de laatste Amerikaanse voorwaarde zijn voor een door onderhandelingen tot stand gekomen vrede.
Zie ookChesapeake Affair; War of 1812 .
bibliografie
Dudley, William S., ed. De zeeoorlog van 1812: Een documentaire geschiedenis. Vol. 1. Washington, D.C.: Naval Historical Center, Department of the Navy, 1985.
Hutchinson, J. R. The Press-Gang Afloat and Ashore. New York: Dutton, 1914.
Lavery, Brian. Nelson’s Navy: The Ships, Men, and Organization, 1793-1815. Herz. ed. Annapolis, Md.: Naval Institute Press, 1994.
Mahan, Alfred Thayer. Sea Power in Its Relations to the War of 1812. 2 vols. Londen: Low, Marston, 1905.
Zimmerman, James. Impressment of American Seaman. New York: Columbia University Press, 1925. Herdruk, Port Washington, N.Y.: Kennikat, 1966.
Wade G. Dudley