Tot voor kort, het enige wetenschappelijk gedocumenteerde geval van interspecies adoptie onder wilde zoogdieren dateert uit 2006, toen primatoloog Patrícia Izar een groep kapucijnaapjes zag die een baby marmoset opvoedde als een van hun eigen.
Nu biedt een nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Ethology, een tweede voorbeeld van dit zeldzame fenomeen. Zoals Erica Tennenhouse voor National Geographic rapporteert, hebben wetenschappers onder leiding van Pamela Carzon van de Groupe d’Étude des Mammifères Marins (GEMM) de Polynésie een tuimelaardolfijn geobserveerd die gedurende een periode van meer dan drie jaar voor een jonge meloenkoppige walvis zorgde. Deze schijnbare adoptie, ongewoon op zichzelf, werd des te opvallender door het feit dat de tuimelaar al een biologische baby had; normaal gesproken zorgen dolfijnmoeders slechts voor één kalf tegelijk.
De intieme relatie tussen de soorten begon toen het mannelijke kalf ruwweg een maand oud was en eindigde toen het vermoedelijk in april 2018 werd gespeend. Interessant, merken Carzon en haar collega’s op, dat de gehechtheid van de dolfijnmoeder aan haar geadopteerde zoon veel langer duurde dan haar band met de iets oudere biologische dochter. Deze bottlenose baby, geboren rond september 2014, leefde naast zijn moeder en walvis broer of zus voor anderhalf jaar voordat hij abrupt verdween – misschien een indicatie van een vroege dood of, op een positievere noot, een verschuiving naar een andere sociale subgroep.
Per de studie, concurreerde het meloen-hoofdige kalf actief om de aandacht van zijn moeder, herhaaldelijk duwend zijn adoptie zusje uit haar plaats onder de buik van de dolfijn. Terwijl de vrouwelijke bottlenose regelmatig met gelijken socialiseerde alvorens te verdwijnen, verliet het mannetje zelden de zijde van zijn moeder. Nog steeds, enthousiast om zich in zowel de familie eenheid als de bredere dolfijn gemeenschap te voegen, nam hij later bottlenose gedragingen over zoals surfen, springen en socialiseren met andere jonge mannetjes.
“Het is erg moeilijk om zulk gedrag te verklaren, vooral omdat we geen informatie hebben over hoe de pasgeboren meloenkopdolfijn van zijn natuurlijke moeder werd gescheiden,” zegt Carzon in een video die door GEMM Polynésie is gepubliceerd.
Vrouwelijke tuimelaars staan er om bekend kalveren van andere soorten te kidnappen – waarschijnlijk in een poging onvervulde moederinstincten te koesteren – maar dergelijke relaties houden zelden stand. Gezien het feit dat de moeder in kwestie al haar eigen biologische nakomelingen had, is het onwaarschijnlijk dat zij het walviskalf persoonlijk heeft ontvoerd. In plaats daarvan, legt Carzon uit in de video, kan de dolfijn het kalf geadopteerd hebben nadat een ander vrouwtje het had ontvoerd maar haar interesse in hem verloor.
Kirsty MacLeod, een gedragsecoloog aan de Zweedse Lund Universiteit die niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek, vertelt National Geographic’s Tennenhouse dat de moeder, die het kalf twee keer heeft zien zogen, zeer geïnvesteerd leek te zijn in zijn welzijn.
MacLeod voegt daaraan toe: “Bij zoogdieren is de productie van melk een kostbare aangelegenheid.”
De onverwachte hechting is waarschijnlijk het gevolg van een verrassend eenvoudige reeks gebeurtenissen: Een hardnekkig, schijnbaar verweesd kalf klampte zich vast aan een tolerante, nieuwsgierige dolfijn wiens recente geboorte-ervaring haar moederinstincten had aangewakkerd, en het klikte tussen de twee.
“Hoogstwaarschijnlijk was het gewoon een perfect moment voor dit kalf om langs te komen, toen het zich in een zeer ontvankelijke periode bevond om die banden met haar eigen kroost te vormen,” zegt MacLeod, “en het leidde tot deze ietwat gekke situatie.”
In plaats van de walvis af te wijzen of agressie tegen hem te vertonen, paste de dolfijn – die al bekend stond om het tolereren van duikers in het gebied – zich eenvoudigweg aan de veranderde omstandigheden aan. Het mannelijke kalf, ondertussen, toonde een duidelijke vastberadenheid om zich te integreren in de bottlenose groep.
Als Carzon concludeert, “De jonge meloenkopdolfijn was zeker de belangrijkste initiatiefnemer van deze adoptie, de opmerkelijk toegeeflijke persoonlijkheid van de moeder zou een cruciale rol gespeeld kunnen hebben in het proces.”