Krokodillentranen laten, is onoprecht berouw tonen. Deze uitdrukking komt van het feit dat krokodillen huilen als ze hun slachtoffers opeten. Ik had nooit echt nagedacht over de biologische betekenis van deze uitdrukking, totdat ik een vlindertuin in Costa Rica bezocht. We leerden dat sommige vlinders krokodillentranen drinken, wat me nieuwsgierig maakte naar zowel de vlinder- als de krokodillentranen!
Krokodillentranen
Krokodilachtigen laten inderdaad tranen. Deze tranen bevatten eiwitten en mineralen. De tranen helpen het oog schoon te houden en smeren het nictiterende membraan, het doorzichtige extra ooglid dat bij veel dieren voorkomt. Kurt Vliet, een bioloog in Florida, observeerde het voorkomen van huilen bij lunchende kaaimannen en alligators die waren getraind om zich op het land te voeden op een alligatorboerderij. De studie begon als antwoord op een vraag van een neuroloog die zich bezighield met een zeldzame menselijke aandoening die bekend staat als het “Crocodile Tears Syndrome”, waarbij patiënten tranen laten tijdens het eten als gevolg van schade aan de gezichtszenuw. Vliet bestudeerde eigenlijk geen krokodillen omdat ze te behendig en agressief zijn, maar kaaimannen en alligators zijn nauwe verwanten. Hij bekeek slechts zeven dieren, maar van vijf daarvan werd vastgesteld dat ze huilden tijdens het eten. Ik spreek geen oordeel uit over het feit dat hij besloot zijn leven niet te wagen om meer gegevens te verzamelen, maar ik denk wel dat het onderwerp nog wat meer onderzoek kan gebruiken!
De oorzaak van het huilen bij krokodillen is onduidelijk. Blijkbaar sissen ze veel tijdens het eten en zou iets wat met de bijholten te maken heeft, de traanklieren kunnen activeren. Maar ze laten ook tranen als ze gewoon een tijdje op het land zijn, of ze nu eten of niet. Ik vroeg me af of het mogelijk zou zijn dat de tranen helpen bij de waterhuishouding, maar ik heb daar niets over kunnen vinden. In ieder geval lijkt wroeging, oprecht of niet, geen waarschijnlijke oorzaak voor krokodillentranen, maar nogmaals, het onderwerp zou baat kunnen hebben bij meer studie.
Vlindergedrag
De vlinder waar de gids het over had was de Julia vlinder (Dryas iulia). Deze feloranje vlinder is populair in vlindertuinen omdat hij lang leeft en de hele dag actief is. Vrouwtjes Julia vlinders drinken nectar, maar de mannetjes, ook Julia genoemd, frequenteren natte plaatsen zoals modderpoeltjes om zouten en mineralen op te doen, die in de tropen meestal in beperkte hoeveelheden aanwezig zijn. De mannetjes geven deze voedingsstoffen door aan het vrouwtje tijdens de paring. Modderpoelen zijn waargenomen bij verschillende soorten insecten en verschillende gastheren. Ik denk dat de reden waarom de gids die bepaalde vlinder noemde was dat een ecoloog, Carlos de la Rosa, die in Costa Rica woont, een Julia vlinder en een bij op video heeft vastgelegd terwijl ze aan het oog van een brilkaaiman nipten en hij heeft er een kort artikel over geschreven. Hoe belangrijk en wijdverbreid het nippen aan tranen bij vlinders en andere insecten is, is nog onbekend.
Oorspronkelijk vond ik de Julia vlinder heel raar omdat hij leeft van de tranen van krokodillen. Maar nu zie ik dat ze een voorbeeld zijn van veel insecten die soortgelijke dingen doen en dat krokodillentranen slechts één flesje zijn uit een hele vloeistofkast van vloeistoffen die de gewenste zouten en voedingsstoffen bevatten. Het is niet zo kernachtig, maar het is logischer. Misschien moet het vergieten van krokodillentranen meer betekenen als “context geven aan een verhaal dat ingewikkelder is dan je zou denken”