Een van Oregon’s mooiste landschappelijke byways heeft maar een klein venster waarin je ervan kunt genieten. McKenzie Highway 242 loopt over de McKenzie Pass van Belknap Springs naar Sisters, en gedurende het grootste deel van het jaar is het meestal bedekt met sneeuw. Maar in de nazomer en herfst is elke bochtige kilometer van de smalle, 34 mijl lange tweebaansweg open voor verkeer. De weg is op sommige stukken zo bochtig dat voertuigen die langer zijn dan 3 meter er niet over kunnen, en het trekken van aanhangers op de weg wordt afgeraden.
Highway 242 slingert en klimt zich een weg door het Willamette National Forest, en komt dan uit op een vreemd en oeroud landschap van lavastromen. Het Dee Wright Observatory ligt langs de weg op de top van de pas (5.325 voet hoogte), midden in een strook van 65 vierkante mijl lavarotsen, precies waar het Deschutes National Forest begint. Zelfs op zonnige dagen kan het op de top erg fris en winderig zijn. De uitkijktoren werd gebouwd door het Civilian Conservation Corps onder toezicht van voorman Dee Wright, die overleed voordat hij in 1935 klaar was. Het observatorium biedt een prachtig uitzicht op de toppen van de Cascade Range in elke richting, met inbegrip van de iconische Black Butte, Belknap Crater, Mt. Washington, Mt. Jefferson, Mt. Hood (bij mooi weer), en de North en Middle Sisters.
Begin 2011 werd de weg toegevoegd aan het National Register of Historic Places. De route volgt een oud indiaans pad dat langs de lavastromen liep. In 1862 doorkruisten Felix Scott (naamgenoot van het nabijgelegen Scott Lake en Scott Mountain) en een groep van 50 mannen het pad om voorraden naar goudzoekers in Idaho te brengen. Deze route was echter onbegaanbaar ruw voor de wagens en in 1866 werd een gemakkelijkere route uitgestippeld die ongeveer de locatie van de huidige snelweg volgde. In 1898 werd het een vrije provinciale weg, en in 1917 een staatssnelweg. Delen van Scott’s oude weg worden nog steeds onderhouden en gebruikt door wandelaars en ruiters.
Dit is eigenlijk nog steeds een seismisch actief gebied, maar laat dat je er niet van weerhouden om van het landschap te genieten. De Belknap Crater is 1800 jaar geleden uitgebarsten, de Little Belknap Crater 1700 jaar geleden en de Collier Cone is slechts 400 jaar geleden uitgebarsten. De lava stroomde over de lage heuvels en rond de grotere, wat resulteerde in een interessant “eiland”-effect van twee heuvels die omgeven zijn door lava.
Het gebied is rijk aan geschiedenis. Menselijke bewoning begon 12.000 jaar geleden. Een historische markering bij het observatorium wijst op een recentere gebeurtenis: Pionier postbode John Templeton Craig woonde vlakbij de top van de pas. Craig vervoerde post van McKenzie Bridge naar Camp Polk, vlakbij Sisters. In december 1877 verhinderde een plotselinge storm Craig echter de kerstpost te bezorgen en werd hij doodgevroren in zijn hut gevonden.
Highway 242 begint op het knooppunt met OR 126 bij het plaatsje McKenzie Bridge en eindigt op het knooppunt met U.S. Highway 20 en OR 126 bij Sisters. De hele snelweg kan in een paar uur gereden worden. Voor een iets langere rit kun je de 82 mijl lange lus maken die de 242 met de OR 126 verbindt. De weg sluit voor het verkeer ergens midden tot eind oktober. In juni maken de ongeveer 30 voet hoge sneeuwbergen plaats voor stukken ijzige sneeuw. Midden tot eind juni wordt meestal één rijstrook vrijgemaakt, zodat voetgangers en fietsers nog even van de weg kunnen genieten voordat deze weer helemaal open gaat voor autoverkeer.
Of u nu van plan bent de hele rondwandeling te maken of slechts een deel ervan, maak van het Dee Wright Observatory een stopplaats op uw reis. De half-mile lange Lava River Trail begint bij het observatorium – het met puin bezaaide landschap is onherbergzaam voor bomen, dus er is geen schaduw, maar het verharde pad is gemakkelijk te volgen voor een 30 minuten durende wandeling door de lavabodems, met interpretatieve panelen langs de weg. Tijdens de wandeling kunt u lavagoten, kleine lavabuizen en andere kenmerken van deze unieke hoek van Oregon ontdekken.
Over de auteur:
Vanessa Salvia is al lange tijd freelance schrijfster en redactrice. Lees haar journalistieke werk op vanessasalvia.com en kom meer te weten over haar diensten op het gebied van redactie en content creatie op sagemediaandmarketing.com.