— Voor Pamela Anderson leek de diagnose hepatitis C een doodvonnis.
“Ze zeiden dat ik binnen 10 jaar zou sterven,” zei Anderson. “Als iemand je zoiets vertelt, handel je onbewust toch anders.”
Hepatitis C is een chronische virale infectie van de lever die naar schatting 3,5 miljoen Amerikanen treft, en waaraan volgens de Centers for Disease Control and Prevention elk jaar ongeveer 15.000 mensen overlijden.
Anderson heeft meer dan 15 jaar met het virus geleefd, maar drie maanden geleden hoorde ze dat ze was genezen van het virus na het voltooien van een 12 weken durende kuur met een medicijn genaamd Sovaldi.
“Twaalf weken en weg, ja,” zei ze. “Ik heb het gevoel dat ik 20 jaar van mijn leven heb teruggekregen.”
Anderson zei dat de behandeling ongeveer 100.000 dollar kostte en werd gedekt door haar ziektekostenverzekering. Anderson is weer gezond en richt zich nu weer op projecten als haar kookprogramma en veganistische schoenenlijn.
Maar niet iedereen heeft zoveel geluk.
Shima Andre, een 42-jarige Hepatitis C-patiënt die in Californië woont, heeft een ziektekostenverzekering en kreeg een alternatieve versie van het medicijn voorgeschreven, Harvoni genaamd, maar oorspronkelijk werd haar dekking geweigerd omdat haar ziekte niet ver genoeg gevorderd werd geacht om goedkeuring onder haar polis te rechtvaardigen.
“Ze vertelden me in feite dat ik een bepaald niveau van littekenvorming in mijn lever moest bereiken,” zei ze. “
Terwijl Anderson niets betaalde, werd Andre gevraagd bijna 100.000 dollar uit eigen zak te betalen voor dezelfde behandeling, wat de vraag oproept waarom patiënten verschillende prijzen betalen voor dezelfde medicijnen.
Insurance bedrijven, met hun inkoopmacht, kunnen proberen te onderhandelen met de producenten van geneesmiddelen voor lagere prijzen voor geneesmiddelen op recept. Particuliere farmaceutische bedrijven mogen de prijzen van medicijnen naar eigen goeddunken vaststellen en het is aan particuliere verzekeringsmaatschappijen om te bepalen hoe zij de kosten willen dekken. Maar de wet schrijft voor dat door de overheid gefinancierde programma’s zoals Medicare niet over prijzen mogen onderhandelen.
“In tegenstelling tot elke andere verzekeringsmaatschappij krijgen de 38 miljoen mensen in Medicare niet de beste prijzen voor hun medicijnen en de overheid krijgt niet de beste prijzen voor hun medicijnen omdat de overheid niet namens al die Medicare-begunstigden kan onderhandelen,” zei Joe Baker, de voorzitter van het Medicare Rights Center.
Vijf jaar lang heeft Congreslid Fred Upton, R-Michigan, de voorzitter van de House Energy and Commerce Committee, voorkomen dat een wetsvoorstel dat deze wet probeert te veranderen, in stemming werd gebracht. Alleen al in 2014 ontving hij meer dan 300.000 dollar aan donaties van farmaceutische bedrijven – het meeste van alle leden van het Huis dat jaar, volgens de website van het Center for Responsive Politics, OpenSecrets.org.
Toen hij een paar maanden geleden werd geconfronteerd, vertelde Upton aan ABC News dat hij werkte aan een eigen wetsvoorstel dat “de kosten van medicijnen zal verlagen” en het probleem van de receptgeneesmiddelenprijzen zal oplossen. Hij wees erop dat in zijn thuisstaat Michigan, medicijngiganten Pfizer en Stryker twee van de grootste werkgevers zijn.
Maar ABC News bekeek zijn wetsvoorstel en er waren geen bepalingen die Medicare in staat zouden stellen om te onderhandelen over lagere prijzen. Het kantoor van Upton beantwoordde het verzoek van ABC News om verder commentaar niet.
En voor Andre, haar verzekeringsmaatschappij veranderde van gedachten nadat ABC News erbij betrokken raakte, en zegt nu dat het Andre zal dekken voor haar Hepatitis C medicatie.
“Er was een e-mail verstuurd om te weten wanneer de opnames waren en wanneer het zou worden uitgezonden,” zei Andre. “Plotseling kreeg ik een telefoontje, ik ben goedgekeurd, mijn recept is klaar, al deze dingen, ik heb zoiets van ja, dit is geweldig.”
Haar verzekeringsmaatschappij vertelde ABC News in een verklaring dat “de voordelen van het voorschrijven van Harvoni voor vrouwen in de vruchtbare leeftijd potentieel….opwegen tegen de risico’s en we hebben ons dekkingsbeleid herzien.”
Andre kreeg uiteindelijk de medicatie, en vorige week kreeg ze te horen dat ze geen Hepatitis C meer heeft.
Maar in tegenstelling tot Andre’s verzekeringsmaatschappij, heeft het Congres zijn standpunt niet gewijzigd. Er zijn anderen die blijven worstelen, iets waarvan Pamela Anderson gelooft dat het verholpen kan worden.
“Er zijn niet al te veel genezingen voor virussen als deze,” zei ze. “Ik denk dat dit het begin is van een heleboel geweldige dingen.”