Circuitschema, 1905
Telefoonmaatschappijen boden vanaf het eind van de 19e eeuw partylijnen aan, hoewel abonnees in alle gebieden, behalve de meest landelijke, de mogelijkheid hadden om tegen extra maandelijkse kosten over te stappen op een individuele lijn. De dienst was gebruikelijk in dunbevolkte gebieden waar afgelegen eigendommen over grote afstanden waren verspreid. Een voorbeeld is Australië, waar deze dienst werd geëxploiteerd door de Postmaster General’s Department van de regering. In plattelandsgebieden werden in het begin van de 20e eeuw vaak extra abonnees en telefoons, vaak enkele tientallen, aangesloten op de enkele beschikbare lijn.
Partylijnen boden geen privacy in de communicatie. Ze werden vaak gebruikt als bron van vermaak en roddels, maar ook als middel om snel hele buurten te waarschuwen voor noodgevallen zoals branden, en werden zo vele decennia lang een cultureel kenmerk van plattelandsgebieden.
De snelle groei van de vraag naar telefoondiensten, vooral na de Tweede Wereldoorlog, resulteerde in het midden van de 20e eeuw in een groot deel van de installaties voor feestlijnen in de Verenigde Staten. Dit leidde vaak tot verkeersopstoppingen in het telefoonnet, omdat de lijn naar een bestemmingstelefoon vaak bezet was. In 1943 was bijna driekwart van de huishoudens in Pennsylvania aangesloten op een partijlijn, waarbij de gebruikers werden aangemoedigd de gesprekken te beperken tot vijf minuten. Na de oorlog bleven er nog jaren tekorten bestaan; eind 1919 was er nog steeds een tekort aan individuele lijnen in Montreal en in 1948 meldden telefoonmaatschappijen in Florida nog soortgelijke tekorten. Sommige gebruikers op het platteland moesten hun eigen draden leggen om de lijnen van het nutsbedrijf te bereiken.
1959 tarieven voor telefoonlijnen in Indiana. Abonnees in de stad konden kiezen voor een individuele lijn of een lijn gedeeld door twee of vier partijen. Alle landelijke lijnen waren gedeelde lijnen met meerdere buren.
De bezwaren tegen het monopoliseren van een meerpartijenlijn door één partij kwamen jarenlang terug in klachten aan telefoonmaatschappijen en brieven aan columnisten en het afluisteren van gesprekken bleef een voortdurende bron van zorg.
In december 1942 werd de strategie van de Universiteit van Tennessee in een American football-wedstrijd tegen de Universiteit van Mississippi aan de coach van de tegenpartij onthuld, omdat een telefoon op de bank van het Ole Miss-team per ongeluk op dezelfde partijlijn was aangesloten. In mei 1952 werd een vermeende bookmakerij in St. Petersburg, Florida, gesloten na een maand in een gehuurde winkelruimte te hebben gewerkt met een partylijntelefoon. In juni 1968 werd de veroordeling van drie mannen uit Winter Park, Florida wegens bookmaking ongedaan gemaakt, omdat de politie een partylijn had gebruikt in een gehuurd huis op dezelfde lijn als de verdachten om hun communicatie onwettig te onderscheppen.
In 1956 weigerden Southern Bell-functionarissen een verzoek van een commissaris van nutsbedrijven in Jackson, Mississippi om de partijtelefoonlijnen te segregeren op basis van raciale grenzen.
Weliswaar werden al betrekkelijk vroeg primitieve blokkeringsapparaten voorgesteld om te voorkomen dat twee abonnees op hetzelfde moment dezelfde lijn opnamen, maar meervoudige gelijktijdige gesprekken werden pas haalbaar na de eerste proeven met getransistoriseerde apparaten voor paarversterking in 1955.
In veel rechtsgebieden moet een persoon die een gesprek voert op een partijlijn, het gesprek onmiddellijk beëindigen als een andere partij de lijn nodig heeft voor een noodgeval. Dergelijke wetten voorzien ook in straffen voor misbruik door het vervalsen van noodsituaties. In mei 1955 werd een vrouw uit Rhinebeck, New York door een grand jury aangeklaagd nadat haar weigering om een partijlijn op te geven de poging van een vrijwillige brandweerman vertraagde om een grasbrand te melden; de brand verwoestte een schuur en een schuur. Ze kreeg een voorwaardelijke straf. In juni 1970 werden een zestienjarig meisje en een vrouw aangeklaagd nadat ze hadden geweigerd een partijlijn op te geven om een noodoproep mogelijk te maken toen drie jongens verdronken in een vijver in Walsenburg, Colorado.
Buitengebruikstelling
In de jaren tachtig werden de partijlijnen in de meeste plaatsen opgeheven. Ze werden niet ondersteund door nieuwe technologieën en apparatuur van de abonnee zelf, zoals antwoordapparaten en computermodems. Intussen raakte de voor de werking ervan benodigde elektromechanische schakelapparatuur snel verouderd en werd deze vervangen door elektronische en digitale schakelapparatuur. De nieuwe telefooncentrales boden de mogelijkheid van een verticale dienstcode, zoals doorschakeling en inkomende oproepen, maar waren vaak niet compatibel met meerpartijenlijnen. Partylijnen in de Verenigde Staten kwamen ook niet in aanmerking voor subsidies uit het Universal Service Fund, waardoor telefoonmaatschappijen ze omzetten in individuele lijnen om van deze subsidies te kunnen profiteren.
In 1971 kondigde Southern Bell plannen aan om geleidelijk alle partylijnen in North Carolina af te bouwen.
Een van de laatste handbediende telefooncentrales met partijlijnen in Australië werd in 1986 gesloten in de gemeente Collarenebri, waar de meeste inwoners een telefoonnummer van slechts drie cijfers hadden en om buiten het gebied van de centrale te bellen, moest worden gebeld naar de centrale om een oproep te plaatsen. De plattelandsbewoners hadden vaak één enkele telefoonlijn die werd geïdentificeerd door een nummer en een naam, zoals “Gundabluie 1”. Elke partij op die ene lijn werd geïdentificeerd met een letter, en het belsignaal voor die partij bestond uit de corresponderende letter in morsecode. Dit kenmerkende belsignaal waarschuwde alle partijen op de lijn voor wie de oproep bestemd was.
In 1989 verving de Chesapeake and Potomac Telephone Company de partijlijnen door individuele lijnen in Talcott, West Virginia, een plattelandsgebied dat ooit wel zestien abonnees op één lijn had. Ook universiteiten schaften de systemen, die vroeger gebruikelijk waren in studentenflats, geleidelijk af. De Illinois State University beëindigde zijn laatste telefoonlijn in 1990. De onafhankelijke telefoonmaatschappij van Woodbury, Connecticut, beëindigde in 1991 als laatste in die staat haar laatste telefoonlijnen. Hetzelfde jaar kondigde Southwestern Bell aan dat het van plan was al zijn lijnen in Texas te vervangen door individuele lijnen in november 1994, en de laatste lijn van het bedrijf werd uiteindelijk in 1996 gesloten.
Pacific Bell beëindigde de meeste van zijn lijnen in 1997, en de laatste in Nevada werden in 2001 gesloten. Vanaf 2002 bevonden de enige nog werkende telefoonlijnen van SBC Ameritech zich in Michigan. USA Today meldde in 2000 dat er in de Verenigde Staten nog meer dan 5.000 partylijnen bestonden, maar de meerderheid daarvan was slechts op één telefoon aangesloten, en leek daarom op individuele telefoondiensten tegen goedkopere tarieven.