Initial passage in the House and Senate
Op 9 september heeft Obama voor een andere gezamenlijke zitting van het Congres zijn hervormingsmaatregelen uiteengezet, waarbij hij de inzet besprak en betoogde dat het een inspanning van beide partijen moest zijn:
Ik ben niet de eerste president die deze zaak op zich neemt, maar ik ben vastbesloten de laatste te zijn. Het is nu bijna een eeuw geleden dat Theodore Roosevelt voor het eerst opriep tot hervorming van de gezondheidszorg. En sindsdien heeft bijna elke president en elk Congres, of het nu een Democraat of een Republikein was, geprobeerd deze uitdaging op de een of andere manier aan te gaan.
Wetgeving werd al snel ingevoerd, en het werd duidelijk dat de Democraten in het Huis van Afgevaardigden voorstander waren van een ingrijpender hervorming dan die in de Senaat. Hoewel de Democraten in theorie een filibuster-proof meerderheid (60 stemmen) in de Senaat hadden, geholpen door de onafhankelijken Joseph Lieberman uit Connecticut en Bernie Sanders uit Vermont, konden Lieberman’s stem voor een publieke optie en de stemmen van conservatieve Democratische senatoren niet worden verzekerd. Senaatsleider Harry Reid probeerde daarom een wetsvoorstel te maken dat de steun van zijn partij kon krijgen, evenals die van een aantal gematigde Republikeinse senatoren, zoals Olympia Snowe en Susan Collins uit Maine.
Op 7 november keurde het Huis van Afgevaardigden zijn versie van het wetsvoorstel voor de gezondheidszorg, de Affordable Health Care for America Act, goed met een kleine marge van 220-215. Negenendertig Democraten stemden tegen de wet, en één Republikein, Anh (“Joseph”) Cao uit Louisiana, steunde de maatregel. Een compromis over de abortuswetgeving droeg bij aan de aanname, omdat een aantal conservatieve pro-life Democraten, waaronder Bart Stupak uit Michigan, dreigden hun steun te onthouden tenzij er een bepaling zou worden toegevoegd die de dekking van abortus zou beperken in elk ziektekostenverzekeringsplan dat federale subsidies zou ontvangen.
De Senaat ging vervolgens verder met zijn debat over de gezondheidszorg, in de hoop nog voor de kerst wetgeving te kunnen aannemen. De publieke optie, die in de versie van het Huis was opgenomen, werd begin december terzijde geschoven, toen duidelijk werd dat een dergelijke bepaling de Senaat niet zou halen. Abortus dreigde opnieuw het proces te doen ontsporen. Een amendement dat vergelijkbaar was met dat van Stupak in het Huis, voorgesteld door de Democratische Senator Ben Nelson en de Republikeinse Senator Orrin Hatch, werd in de Senaat met 54-45 weggestemd, en het was onduidelijk of Nelson de aanname zou steunen zonder het amendement of zonder hardere taal over abortus. Niettemin, op 24 december, met alle Democraten verenigd, keurde de Senaat zijn versie van de wetgeving goed met 60-39, die gezondheidszorg zou bieden aan meer dan 30 miljoen onverzekerde Amerikanen.