Biografie van Paul Cézanne
Kinderjaren
Paul Cézanne werd in 1839 geboren in de stad Aix-en-Provence in het zuiden van Frankrijk. Zijn vader was een rijke advocaat en bankier die Paul sterk aanmoedigde om in zijn voetsporen te treden. Cézanne’s uiteindelijke afwijzing van zijn gezaghebbende vaders aspiraties leidde tot een lange, problematische relatie tussen de twee, hoewel de kunstenaar financieel afhankelijk bleef van zijn familie tot aan de dood van zijn vader in 1886.
Hij was zeer goed bevriend met Émile Zola, een schrijver die ook in Aix was geboren en die later een van de grootste literaire figuren van zijn generatie zou worden. De avontuurlijke Cézanne en Zola maakten deel uit van een kleine kring die zichzelf “De Inseperables” noemde. Zij verhuisden in 1861 samen naar Parijs.
Vroegste opleiding
Cézanne was grotendeels een autodidactisch kunstenaar. In 1859 volgde hij ’s avonds tekenlessen in zijn geboortestad Aix. Na zijn verhuizing naar Parijs deed Cézanne twee pogingen om toegelaten te worden tot de École des Beaux-Arts, maar werd afgewezen door de jury. In plaats van een beroepsopleiding te volgen, bezocht Cézanne regelmatig het Musée de Louvre, waar hij werken kopieerde van Titiaan, Rubens en Michelangelo. Hij bezocht ook regelmatig de Académie Suisse, een atelier waar jonge kunststudenten naar levend model konden tekenen voor een zeer bescheiden maandelijks lidgeld. Op de Académie ontmoette Cézanne collega-schilders Camille Pissarro, Claude Monet en Auguste Renoir, die op dat moment ook worstelende kunstenaars waren, maar die spoedig de grondleggers zouden vormen van de ontluikende impressionistische beweging.
De vroege olieverfschilderijen van Cézanne werden uitgevoerd in een nogal somber palet. De verf werd vaak aangebracht in dikke lagen impasto, wat een gevoel van zwaarte toevoegde aan de toch al plechtige composities. Zijn vroege schilderkunst wees op een focus op kleur ten voordele van goed afgelijnde silhouetten en perspectieven die de voorkeur genoten van de Franse Academie en de jury van de jaarlijkse Salon waar hij voortdurend zijn werken inleverde. Al zijn inzendingen werden echter geweigerd. De kunstenaar reisde ook regelmatig terug naar Aix om financiering te verkrijgen van zijn afkeurende vader.
Het jaar 1870 markeerde een cruciale verschuiving in Cézanne’s schilderkunst die werd veroorzaakt door twee factoren: de verhuizing van de kunstenaar naar L’Estaque in het zuiden van Frankrijk om de militaire dienstplicht te ontlopen, en zijn nauwere samenwerking met een van de meest vooraanstaande jonge impressionisten – Camille Pissarro. Cézanne was gefascineerd door het mediterrane landschap van L’Estaque, met zijn overvloed aan zonlicht en de levendigheid van de kleuren. Ondertussen bleek Pissarro een belangrijke rol te spelen in het overtuigen van Cézanne om een helderder palet te gebruiken en om de zware en logge impastotechniek te verlaten ten voordele van kleinere en levendigere penseelstreken. In L’Estaque maakte Cézanne een reeks landschappen die gedomineerd werden door de architectonische vormen van de landelijke huizen, het verblindende blauw van de zee en het levendige groen van het gebladerte.
In 1872 keerde Cézanne terug naar Parijs, waar zijn zoon Paul werd geboren. Zijn maîtresse, Hortense Fiquet, zou uiteindelijk Madame Cézanne worden in 1886, met name vlak na de dood van de vader van de kunstenaar. Cézanne schilderde meer dan veertig portretten van zijn metgezel, evenals verschillende raadselachtige portretten van hun zoon.
In 1873 exposeerde Cézanne in de Salon des Réfuses, de beruchte show van kunstenaars die door de officiële Salon waren geweigerd (hij rekende zichzelf tot een kring waartoe Édouard Manet, Claude Monet en Camille Pissarro behoorden, onder anderen). De critici staken de draak met de avant-garde kunstenaars, wat Cézanne blijkbaar diep heeft gekwetst. In het volgende decennium schilderde hij meestal buiten Parijs, in Aix of L’Estaque, en hij nam niet langer deel aan officieuze groepstentoonstellingen.
Verouderde periode
Cézanne’s ervaring met schilderen naar de natuur en rigoureuze experimenten leidden hem ertoe zijn eigen benaderingen van kunst te ontwikkelen. Hij streefde ernaar af te wijken van de weergave van het voorbijgaande moment, waar de impressionisten lange tijd de voorkeur aan gaven; in plaats daarvan zocht Cézanne naar ware en permanente picturale kwaliteiten van de voorwerpen om hem heen. Volgens Cézanne moest het onderwerp van het schilderij eerst “gelezen” worden door de kunstenaar door het begrijpen van zijn essentie. Dan, in de tweede fase, moest deze essentie “gerealiseerd” worden op een doek door vormen, kleuren en hun ruimtelijke relaties. De kleuren en vormen werden zo de dominante elementen van zijn composities, volledig bevrijd van de rigide regels van perspectief en verfapplicatie zoals gepromoot door de Academie.
Het afbeelden van de werkelijkheid als zodanig was nooit Cézanne’s primaire doelstelling. In zijn eigen woorden was het “iets anders dan de werkelijkheid” dat hij trachtte te onthullen. In de jaren 1880 maakte Cézanne een groot aantal stillevens, waarbij hij het genre volledig opnieuw uitvond in de tweedimensionale modus. Het centrale kenmerk van deze stillevens was de cruciale verschuiving van de aandacht van de voorwerpen zelf, naar de vormen en kleuren die mogelijk werden gecommuniceerd door hun oppervlakten en contouren.
Cézanne’s portretten, waaronder een omvangrijk aantal zelfportretten, vertonen dezelfde reeks kenmerken. De composities zijn levendig en onpersoonlijk, want het was niet het karakter van de geportretteerde dat Cézanne probeerde weer te geven, maar de formele en coloristische mogelijkheden van het menselijk lichaam en zijn innerlijke natuur.
Late periode en dood
In het laatste decennium van zijn leven beperkte Cézanne zijn artistieke bezigheden bijna uitsluitend tot twee picturale motieven. Het ene was de afbeelding van de Mont Sainte-Victoire, een dramatische berg die het dorre en stenige landschap van Aix domineerde. Het andere was de uiteindelijke synthese van de natuur en het menselijk lichaam in een serie zogenaamde Bathers (naakten die dartelend in een landschap werden afgebeeld). De latere versies van de Baadsters werden steeds abstracter wat betreft de manier waarop vorm en kleur op het doek leken samen te smelten.
Na een longontsteking stierf Paul Cézanne in zijn ouderlijk huis in Aix op 22 oktober 1906. Het laatste decennium van zijn leven werd ontsierd door de ontwikkeling van suikerziekte en zware depressies, die ertoe bijdroegen dat de kunstenaar zich van de meeste van zijn vrienden en familie vervreemdde.
De erfenis van Paul Cézanne
Als we naar het late werk van Cézanne kijken, is het onmogelijk om de opkomst van een unieke artistieke benadering te missen. Cézanne bood een nieuwe manier om de wereld te begrijpen door middel van kunst. Met zijn reputatie die gestaag evolueerde in de laatste jaren van zijn leven, vielen steeds meer jonge kunstenaars onder de invloed van zijn vernieuwende visie. Onder hen was de jonge Pablo Picasso, die spoedig de westerse traditie van de schilderkunst in een nieuwe en volkomen ongekende richting zou sturen. Het was Cézanne die de nieuwe generatie kunstenaars leerde om in hun kunst de vorm te bevrijden van de kleur, en zo een nieuwe en subjectieve picturale realiteit te scheppen, niet louter een slaafse imitatie. De invloed van Cézanne hield aan tot in de jaren 1930 en 1940, toen een nieuwe artistieke manier tot bloei kwam – die van het Abstract Expressionisme.