Paul von Hindenburg

Paul von Hindenburg, voluit Paul Ludwig Hans Anton von Beneckendorff und von Hindenburg, (geboren 2 oktober 1847, Posen, Pruisen -gestorven 2 augustus 1934, Neudeck, Duitsland ), Duits veldmaarschalk tijdens de Eerste Wereldoorlog en tweede president van de Weimar Republiek (1925-34). Zijn presidentschap werd geteisterd door politieke instabiliteit, economische depressie en het aan de macht komen van Adolf Hitler, die hij in 1933 tot kanselier benoemde.

Hindenburg was de zoon van een Pruisische officier van oude Junker (aristocratische) afkomst. Zijn moeder kwam echter uit een middenstandsgezin – een feit dat hij liever negeerde. Als cadet op 11-jarige leeftijd diende hij in de Oostenrijks-Pruisische oorlog (de Zeven Weken) van 1866 en in de Frans-Duitse oorlog van 1870-71. Hij ging in 1911 met pensioen als generaal na een eervolle maar niet bijzonder onderscheiden carrière.

Hindenburg werd in augustus 1914 weer in dienst geroepen als de nominale superieur van Maj. Gen. Erich Ludendorff. Ludendorff, geprezen als een van de beste strategen van het leger, moest een Russische invasiemacht uit Oost-Pruisen verdrijven. Voor deze prestatie kreeg de rotsachtige Hindenburg, in plaats van Ludendorff, applaus van de natie. Al snel overschaduwde het aanzien van Hindenburg dat van Keizer Willem II. Hij werd bevorderd tot veldmaarschalk, en in 1916 werd de keizer onder druk gezet om hem het bevel te geven over alle Duitse landstrijdkrachten, met Ludendorff als zijn medeverantwoordelijke belangrijkste adjudant. Niet in staat om de oorlog op het land te winnen, probeerde het duo Groot-Brittannië tot overgave uit te hongeren door middel van onbeperkte onderzeese oorlogsvoering, waardoor de Verenigde Staten in de oorlog werden betrokken en de uiteindelijke nederlaag van Duitsland werd veroorzaakt. Toen ze de nederlaag toegaven, liet Hindenburg Ludendorff de schuld op zich nemen.

Na de omverwerping van Willem II in 1918, werkte Hindenburg korte tijd samen met de nieuwe republikeinse regering. Hij gaf leiding aan de terugtrekking van Duitse troepen uit Frankrijk en België en liet zijn staf de onderdrukking van links-radicale opstanden in Duitsland organiseren. Met beide taken volbracht (en het oude officierskorps in stand gehouden), ging hij in juni 1919 opnieuw met pensioen. Hij woonde rustig in Hannover en uitte af en toe zijn antirepublikeinse opvattingen, maar over het algemeen cultiveerde hij zijn imago van onpartijdige nationale held.

In april 1925, na de dood van Friedrich Ebert, werd Hindenburg gekozen tot de tweede president van de republiek, ondanks zijn belijdend monarchisme. Hij hield zich, zo niet naar de geest, dan toch naar de letter van de republikeinse grondwet. Toch verlangden zijn persoonlijke vertrouwelingen, onder wie vooral generaal-majoor Kurt von Schleicher, naar een nieuw autoritair regime en drongen er bij hem op aan zijn prestige te gebruiken om de regering onafhankelijker te maken van parlementaire controle. Hindenburg was de veelvuldige kabinetscrises beu, maar vreesde voor elke ongrondwettelijke actie en voor extra verantwoordelijkheden en stelde die uit.

Toen de depressie toesloeg en de regering opnieuw uiteenviel, benoemde hij toch een kabinet dat op zijn, en niet op het vertrouwen van de Reichstag (het parlement) berustte. Hij machtigde kanselier Heinrich Brüning om de Reichstag te ontbinden als deze niet meewerkte en beloofde nooddecreten uit te vaardigen in plaats van wetten die door de Reichstag waren uitgevaardigd. De Rijksdag werd in juli 1930 ontbonden; nieuwe verkiezingen leverden een nog minder coöperatieve opvolger op, waarin de antiparlementaire nationaal-socialisten als op een na grootste partij uit de bus kwamen. Brüning regeerde nu bijna uitsluitend per decreet. Aangezien echter voor elk decreet de handtekening van de president vereist was, kon Hindenburg zijn veto uitspreken over elk regeringsbesluit. De maarschalk, die steeds zwakker en humeuriger werd en beïnvloed werd door zijn vrienden, militairen en grootgrondbezitters, dwong de regering om enorme bedragen uit te geven aan het leger en de marine en aan landgoederen die hopeloos in de schulden zaten, ten koste van werkloosheidsbestrijding en andere dringende behoeften. Tegelijkertijd verergerde het deflationistische beleid van Brüning de economische moeilijkheden. De onrust, vooral aangewakkerd door de nazi’s, bleef toenemen.

Toen Hindenburgs presidentiële ambtstermijn in april 1932 afliep, stelde hij zich opnieuw kandidaat voor het presidentschap als de enige kandidaat die Hitler kon verslaan. Hij werd herkozen, maar vooral door de steun van Brüning’s Katholieke Centrumpartij en de sociaal-democraten, en niet zozeer door de conservatieve nationalistische kringen, met wie hij zich het meest verbonden voelde en die nu Hitler steunden. Degenen die wel op hem stemden klampten zich aan hem vast als een bolwerk tegen de wetteloosheid en wreedheid van de nazi’s. Toch beschouwden de vertrouwelingen van de president de nazi’s als een nuttige, zij het onaangename, beweging waarmee zij zeker in het reine konden komen. Zij zagen in Brüning een obstakel voor een dergelijke aanpassing en haalden de maarschalk over de kanselier te ontslaan, die juist had geholpen hem te herkiezen.

Twee opeenvolgende regeringen, een onder leiding van Franz von Papen, een voormalige cavalerieofficier, de andere van Schleicher, slaagden er niet in de steun van de nazi’s te winnen. Hitler stond erop kanselier te worden in elke regering waaraan zijn partij deelnam, maar ondanks een stortvloed van petities en brieven, wilde Hindenburg, die Hitlers luidruchtige agressiviteit wantrouwde, hem die post niet geven. In november 1932, toen de Nazi’s 10 procent van hun stemmen verloren bij nieuwe Rijksdagverkiezingen, kwamen Papen en Hitler echter overeen een regering te vormen met Hitler als kanselier, Papen als vice-kanselier, en niet-Nazi’s op de meeste andere posten. Hindenburg werd door Papen verzekerd dat Hitler gemakkelijk onder controle kon worden gehouden. Toen Schleicher faalde in zijn pogingen om parlementaire steun voor zijn regering te krijgen, vroeg Hindenburg, gefrustreerd en vermoeid, om zijn aftreden. Op 30 januari 1933 benoemde Hindenburg Hitler tot kanselier van een nieuw kabinet waarin slechts twee andere nazi’s, Wilhelm Frick en Hermann Göring, zitting hadden.

apen’s voorzorgsmaatregelen bleken niet effectief. Hitler verwierf snel bijna onbeperkte politieke macht door terreur, manipulaties en valse beloften. Hindenburg van zijn kant paste zich aan de nieuwe situatie aan en werd in feite een warm supporter van Hitler, hoewel hij af en toe een onschuldig gebaar maakte dat hem leek te onderscheiden van de Führer en de nazi-partij. Op het moment van zijn dood was Hindenburg nog steeds een vereerde, hoewel afgelegen, nationale figuur.