Meriwether Lewis
(1774-1809)
De officiële leider van de epische Lewis en Clark Expeditie, Meriwether Lewis is wel “ongetwijfeld de grootste padvinder die dit land ooit heeft gekend” genoemd. Lewis werd in 1774 geboren in een plantersfamilie in Virginia. Zijn vader, die officier was geweest in de Amerikaanse Revolutie, stierf toen Lewis vijf jaar oud was, en hij woonde korte tijd in Georgia toen zijn moeder daarheen verhuisde met haar tweede echtgenoot.
Na korte tijd het beheer van de plantage in Virginia op zich te hebben genomen, sloot Lewis zich in 1794 aan bij de staatsmilitie om te helpen de Whiskey Rebellion in Pennsylvania te beëindigen. Hij zette zijn militaire carrière voort als officier in het reguliere leger, diende aan het front in Ohio en Tennessee en bereikte de rang van kapitein in 1801, toen hij een uitnodiging aannam van President Thomas Jefferson, een oude vriend van zijn familie, om als diens privé-secretaris te dienen.
Jefferson schijnt Lewis voor deze post te hebben uitgekozen met de bedoeling hem de leiding te geven over een reeds overwogen transcontinentale expeditie. Toen Jefferson in 1792 zo’n expeditie voorstelde, was Lewis een van de eerste vrijwilligers geweest, hoewel zijn jeugd en onervarenheid hem toen diskwalificeerden. Nu, met zijn grenservaring, was Lewis een perfecte kandidaat in Jeffersons ogen, en de President zette al snel een studieprogramma op dat hem zou uitrusten met de wetenschappelijke vaardigheden die nodig waren voor zijn reis. Tussen 1801 en de toewijzing van fondsen voor de expeditie in 1803, studeerde Lewis met leden van de faculteit van de Universiteit van Pennsylvania en verzamelde informatie over zijn voorgestelde route.
Om hem te vergezellen als co-leider van de expeditie, koos Lewis William Clark, een mede-Virginiaan met wie hij in 1795 aan de grens had gediend. Nadat Clark enkele maanden had doorgebracht met het bestuderen van astronomie en het maken van kaarten, vertrokken ze in 1803 per kielboot naar Wood River, Illinois, waar de Missouri en de Mississippi samenvloeien. De volgende lente begonnen ze hun reis op de Missouri rivier en in oktober bereikten ze de Mandan dorpen in het huidige Noord Dakota, waar ze besloten te overwinteren.
Hun verblijf bij de Mandan maakte snel duidelijk hoezeer Lewis en Clark voor hun succes afhankelijk zouden zijn van de welwillendheid van Indiaanse volken. De Mandans gaven hen voedsel, militaire bescherming, en waardevolle informatie over het pad dat voor hen lag. Hun meest waardevolle hulp kwam in de vorm van Touissant Charbonneau, een Franse Canadees die zij inhuurden als tolk, en zijn Shoshone vrouw Sacagawea, die hulp bood als gids en tolk. Alleen al haar aanwezigheid hielp om goede relaties met de Indiaanse volken te verzekeren, zoals Clark in zijn dagboek noteerde: “Wij vinden dat alle Indianen zich verzoenen met onze vriendelijke bedoelingen — een vrouw bij een groep mannen is een teken van vrede.”
In april van 1805 verlieten alle drieëndertig leden van de expeditie het Mandan-dorp en trokken de Missouri weer op. Vier maanden later bereikten zij de bovengrens van het bevaarbare deel van de rivier. Een groep Shoshone onder leiding van Sacagawea’s broer bood onschatbare hulp, voornamelijk paarden, toen de expeditie de Rocky Mountains begon te beklimmen. Eind september waren ze de Bitterroot Mountains overgestoken, koud, nat, hongerig en uitgeput, en werden ze opgevangen door de Nez Percé. Zij reisden door het stroomgebied van de Columbia rivier en bereikten de Stille Oceaan in november. Vol goede moed overwinterden ze aan de kust van de Stille Oceaan en keerden in 1806 terug naar de Verenigde Staten via vrijwel dezelfde route die hen naar het Westen had gebracht.
De expeditie van Lewis en Clark werd bij haar terugkeer net zo bejubeld als zij in onze tijd wordt herdacht, en als de officiële leider plukte Meriwether Lewis de vruchten van deze bijval. Jefferson benoemde hem tot gouverneur van het Louisiana Territory, een functie die hij in 1808 aanvaardde. Gedurende de korte tijd dat hij dit ambt bekleedde, toonde Lewis zich echter een slecht bestuurder. Hij maakte ruzie met de secretaris van het territorium en lokale leiders, en slaagde er niet in zijn superieuren in Washington op de hoogte te houden van zijn beleid en plannen.
In september 1809 vertrok Lewis naar de hoofdstad om te reageren op klachten over zijn optreden als gouverneur, en tijdens deze reis stierf hij een gewelddadige maar mysterieuze dood in een taverne ongeveer 70 mijl ten zuidwesten van Nashville, Tennessee. Of hij zelfmoord pleegde, zoals Jefferson geloofde, of werd vermoord, zoals zijn familie beweerde, blijft tot op de dag van vandaag onzeker.