Peggy Shippen

Wie was Peggy Shippen?

Tijdens de Amerikaanse Revolutie werden Peggy Shippen en haar man, Benedict Arnold, verraders van de Amerikaanse kolonisten, door vertrouwelijke informatie over militaire strategie te delen met de Britten. Lange tijd werd gedacht dat Peggy onschuldig was – gewoon het zoveelste slachtoffer van het bedrog van haar man – maar historici zijn ervan overtuigd geraakt dat zij niet alleen samen met Benedict verraad pleegde, maar mogelijk ook het plan hielp initiëren.

Vroeger

Margaret Shippen, bekend als Peggy, werd op 11 juli 1760 geboren in het koloniale Philadelphia, als jongste dochter in een welgestelde familie. Haar vader was een gerespecteerd advocaat en rechter; haar moeder was de dochter van een vooraanstaand advocaat. Onder haar voorouders waren twee burgemeesters van Philadelphia. Peggy had drie oudere zussen en een oudere broer. Twee jongere broers stierven tijdens haar jeugd, waardoor Peggy de jongste in het gezin bleef.

Huwelijk met Benedict Arnold

eggy werd volwassen tijdens de Amerikaanse Revolutie, waarin ze uiteindelijk een belangrijke rol speelde. Peggy, een intelligente, charismatische en mooie tiener, genoot van de high society. Door de status van haar familie ontmoette ze invloedrijke mensen, zowel loyalisten (zij die de Britse overheersing steunden) als rebellen (zij die streefden naar Amerikaanse onafhankelijkheid). Hoewel de familie Shippen tijdens de oorlog neutraal probeerde te blijven – Peggy’s vader vond dat zowel veiliger als financieel verstandiger – neigden de sympathieën van de familie toch naar de Britten.

Toen de Britten in 1777 de controle over Philadelphia overnamen, ontmoette Peggy John André, een charmante, goed opgeleide Britse officier. Hun vriendschap werd de basis voor het verraad waarvoor Peggy’s echtgenoot, Benedict Arnold, berucht werd.

Peggy trouwde met Benedict, een weduwnaar met drie kinderen, op 8 april 1779. Hij was 38, zij 18. Het huwelijk was enigszins controversieel, deels omdat Peggy loyalist was, terwijl Benedict officier was in het Continentale leger; en omdat hij de reputatie had een vurige, ongeduldige man te zijn die beschuldigd werd van illegale zakentransacties.

Reden

Het was een maand na hun huwelijk dat Benedict begon aan zijn carrière als verrader van het Continentale leger. Hij nam contact op met Peggy’s vriend André en bood hem aan informatie te verstrekken die de Britten zou helpen de oorlog te winnen. In ruil daarvoor wilde Benedict dat de Britten hem een grote som geld betaalden. De meeste recente historici geloven dat Peggy op zijn minst medeplichtig was aan het verraad van haar man. Meer waarschijnlijk, zeggen ze, speelde ze een belangrijke rol. Hun bewijs? Zij, niet Benedict, was degene die André’s vriend was geweest; en Benedict’s aanbod aan André kwam slechts een maand nadat hij en Peggy getrouwd waren.

Door middel van André verschafte Benedict informatie aan de Britten waarvan hij – en zij – geloofden dat zij de oorlog zouden winnen. Benedict was commandant geworden van West Point, een strategisch fort aan de Hudson-rivier. Hij gaf nieuws door over hoeveel troepen er in het fort gelegerd waren en wanneer de verdediging het zwakst zou zijn. Hij deed ook zijn best om de greep van de Amerikanen op het fort te ondermijnen door noodzakelijke verbeteringen niet aan te brengen, voorraden op te gebruiken en troepen op onnodige missies te sturen. Maar toen André gevangen werd genomen (en geëxecuteerd), kwam Benedict’s verraad aan het licht. Hij vluchtte naar New York, dat in handen was van de Britten, Peggy achterlatend in hun huis in West Point om het in haar eentje op te nemen tegen koloniale militaire leiders, waaronder George Washington.

Afgelopen en dood

eggy’s reactie was wat een inzinking leek te zijn. Twintig jaar oud en moeder van een zes maanden oude baby, schreeuwde ze onsamenhangend en bleef volhouden dat haar man voor altijd weg was en dat iemand probeerde haar baby te vermoorden. Washington en andere vooraanstaande Amerikaanse leiders leefden met haar mee en dachten dat zij net zo goed slachtoffer was van Benedictus’ verraad als zijzelf.

Spoedig na het overlopen van haar man ging Peggy bij haar familie in Philadelphia wonen, maar werd al snel de toegang tot de stad ontzegd. In 1780 voegde ze zich bij Benedict in New York, waar ze op 28 augustus 1781 beviel van hun tweede kind. In december 1781 vertrokken ze naar Londen.

In de jaren voor zijn dood in 1801 reisde Benedict naar verschillende buitenposten, waaronder Canada en Guadeloupe in het Caribisch gebied, altijd op zoek naar geld. Peggy wijdde zich aan haar kinderen – vier zonen en een dochter – en probeerde hun financiële welzijn te waarborgen voordat ze op 24 augustus 1804 aan kanker overleed. Ze was 44 jaar oud.