Tweehonderd jaar geleden, bij het aanbreken van 22 november 1916, werd de beroemde Amerikaanse schrijver Jack London bewusteloos gevonden op de vloer van zijn huis in Glen Ellen in Sonoma County. Later die dag werden verschillende tegenstrijdige medische rapporten over de oorzaak van zijn dood bekendgemaakt, die vervolgens op vreemde wijze werden tegengesproken.
Jack London was een frequent bezoeker van Petaluma geweest, hij reed hier vaak, zowel te paard als met een buggy. Veel van het voer voor de dieren op zijn Glen Ellen ranch kwam van McNear’s Mill aan ‘B’ en Main Street, en ook zijn kuikens kocht hij daar. London droeg gewoonlijk bellen aan zijn zadel en aan zijn tuig om zijn aankomst hier in de stad aan te kondigen.
In feite haalde Jack London vaak herinneringen op aan de Petaluma Valley, en noemde het “de met gras begroeide voeten van de Sonoma Mountains en thuis.” Het was, zei hij, zijn “favoriete uitzicht in de hele wereld.”
Jack London leefde altijd met volle teugen. Zo luidde zijn beroemde uitspraak: “Ik heb liever dat mijn vonk opbrandt in een briljante gloed, dan dat hij wordt gesmoord door droogrot.” Zo had hij zijn eigen weg gebaand voor de vreemde omstandigheden van zijn dood in 1916, op de jonge leeftijd van 40 jaar.
Was het een ziekte, een zelfmoord, of een ongeluk?
Of, misschien iets sinisterders?
Deze vragen hingen in de lucht voor de wereld om over na te denken.
Op dat moment, de wereld van 1916, was de auto nog steeds in de minderheid ten opzichte van paard en wagen, was in Europa de Eerste Wereldoorlog begonnen, was Woodrow Wilson net herkozen, was de Mexicaanse Bandito Pancho Villa de Verenigde Staten binnengevallen – alleen teruggedreven door generaal George Pershing – en was in Brooklyn, New York, vrouwenactiviste Margaret Sanger gearresteerd op beschuldiging van “obsceniteit”, omdat zij in het openbaar lezingen had gegeven over geboortebeperking.
Over de dood van London zei onze Petaluma Argus-redacteur D.W. Ravenscroft welsprekend: “De Amerikaanse literatuur lijdt het grootste verlies dat zij ooit zou kunnen lijden.” En Ravenscrofts vrouw, de voorzitster van de Petaluma Woman’s Club, organiseerde diezelfde week een lezingenreeks onder de titel “Het leven en werk van Jack London”. De Ravenscrofts hadden London persoonlijk gekend. De belangrijkste boeken van Londen, “De Zeewolf”, “White Fang” en “De Roep der Wildernis”, hadden lezers over de hele wereld gecharmeerd, en Petaluma vormde daarop geen uitzondering.
De controverse over de doodsoorzaak van Jack London werd aangezwengeld door de drie artsen die die ochtend met spoed naar zijn ranch waren geroepen, waar Londen in coma was aangetroffen. Londens biograaf Russ Kingman schreef later: “Er werd een gedeeltelijk leeg flesje morfine gevonden,” eraan toevoegend dat de eerste arts die hem zag – ene Dr. Thompson – morfinevergiftiging als doodsoorzaak had opgegeven. Maar later die dag veranderde Londen’s persoonlijke arts, Dr. Porter, de diagnose in acute uremia, en verklaarde dat Londen zichzelf had behandeld voor wat de arts “verschrikkelijk lijden veroorzaakt door niet werkende nieren” noemde.
Het was zeker geen geheim dat Jack London een zware drinker was geweest.
Jack London biograaf Irving Stone schreef uiteindelijk dat London bewusteloos op de vloer was gevonden door zijn Japanse bediende, en dat de bediende ook had gevonden, in Stone’s woorden, “Twee lege flesjes morfinesulfaat en atropinesulfaat, plus een kladje papier met een berekening van een dodelijke hoeveelheid dosering.”
Stone wees erop dat Jack London’s vrouw, Charmian, stellig had verklaard dat het, nogmaals, Stone citerend, “van groot belang zou zijn dat de dood uitsluitend aan uremische vergiftiging zou worden toegeschreven.” Stone maakte geen melding van Londen’s persoonlijke arts, Dr. Porter, of zijn arts vriend, Dr. Sheils, die die dag ook aanwezig waren.
Biograaf Andrew Sinclair was veel botter.
“Jack had zichzelf geïnjecteerd met een overdosis drugs,” schreef Sinclair, en merkte op dat Dr. Thompson boos was dat zijn eigen diagnose van London “die opzettelijk zelfmoord pleegde” was verworpen door twee andere artsen, die volhardend beweerden dat de dood het gevolg was van uremia. Er is nooit vastgesteld hoeveel morfine London had ingenomen, maar Sinclair schreef: “Zijn grote injectie voor zonsopgang lijkt een impuls te zijn geweest die bedoeld was om terminaal te zijn.”
In een biografie uit 1939 over haar vader, zei Joan London later dat London inderdaad een dodelijke dosis had genomen, maar ze trok de veronderstellingen dat het zelfmoord was in twijfel.
“Wie kan zeggen of het met suïcidale intentie was geweest of slechts een overdosis te midden van de doodsstrijd,” schreef ze. Ze verklaarde verder dat ze op de ochtend na de dood van haar vader op 22 november een brief van haar vader had ontvangen, gedateerd 21 november, waarin hij haar uitnodigde om aan het eind van diezelfde week met hem te lunchen. Ze vroeg zich toen af of haar vader zelfmoord zou hebben gepleegd voorafgaand aan die lunch die hij net met zijn dochter had afgesproken.
In haar eigen autobiografie beschreef Charmian London de gebeurtenissen van die ochtend als volgt.
“Jack, bewusteloos, lag zijwaarts gedraaid op de slaapkamervloer, en vertoonde duidelijke symptomen van vergiftiging.” Maar ze maakte in haar boek geen melding van onenigheid tussen de artsen, noch van mogelijke zelfmoord.
Vier dagen na London’s dood was onze Petaluma Argus nog steeds in de rouw.
“Jack London had hier veel vrienden,” stond in een artikel, “en kwam hier vaak op bezoek,” eraan toevoegend dat London zijn dag in Petaluma vaak afsloot met “een bezoek aan een plaatselijke pub.”
Ironiek genoeg gaf politiechef Flohr van Petaluma in de week na Londens dood – in een poging de dronkenschap in de gemeenschap in te dammen – opdracht alle muziek in de saloons van Petaluma te verbieden.
Ik vermoed dat Jack London dat bevel helemaal niet leuk zou hebben gevonden.
Of Jack London opzettelijk zelfmoord pleegde of gewoon een toevallige overdosis kreeg – of dat er iemand anders bij betrokken was geweest – zal altijd onderwerp van discussie blijven, vanwege de grote verwarring in de vroege berichtgeving over het incident. Pillen versus injecties, het tijdstip van overlijden, het pompen van de maag, en artsen die de diagnoses van andere artsen overrulden, waren inderdaad vreemde tegenstrijdigheden. We weten echter wel dat Charmian London vurig wilde voorkomen dat de wereld zou horen dat de dood van haar man zelfmoord of moord was.
Jack London’s as is begraven op een bemoste heuveltop in Sonoma County, naast Charmian’s graf. Zijn legende leeft hier voort, net als in de rest van de wereld. Vandaag de dag is de feitelijke oorzaak van zijn dood van veel minder belang dan de literaire productie van zijn korte maar ongelooflijke leven.
‘Good Ol’ Jack’, zoals hij vaak werd genoemd, waakt misschien wel lachend over zijn geliefde Sonoma County, of zit in een hoekje van een of andere plaatselijke bar in stilte te lachen om het voortdurende debat over zijn dood.
Ik hoop het in ieder geval.
(Historicus Skip Sommer is erelid van Heritage Homes en het Petaluma Historical Museum. Neem contact met hem op via [email protected])