Wanneer we de wereld om ons heen fotograferen, is de eigenschap van kleur waarschijnlijk iets dat de meeste mensen als vanzelfsprekend beschouwen. We verwachten dat onze camera’s het zichtbare lichtspectrum accuraat weergeven. Maar in een wereld die zo in beslag wordt genomen door kleur, vergeten we soms hoe lang het heeft geduurd om zover te komen en hoe veel fotografen en wetenschappers het concept als een utopie beschouwden.
Zodra we ons realiseerden dat het mogelijk was om licht vast te leggen met onze camera’s, wilden we alle kleuren die daarmee samenhingen benutten. Enkele van de eerste experimenten dateren uit het midden van de 19e eeuw. De oorspronkelijke benadering was het vinden van een materiaal dat de kleureigenschappen van het licht dat erop viel direct kon delen. De mogelijkheid om kleur vast te leggen kwam in 1851 van een predikant die in de staat New York woonde.
Levi Hill was een baptistenpredikant die in het New Yorkse Catskill Mountains-gebied woonde. Hij gebruikte eerder het daguerreotypieproces om foto’s te maken, maar was teleurgesteld in het gebrek aan mogelijkheden om kleur te reproduceren. Velen waren sceptisch toen Hill aankondigde dat hij een fotografisch procedé had gevonden dat dit wel mogelijk maakte. Hill weigerde zijn geheime procedé vrij te geven tot 1856, toen het werd gepubliceerd in een boek dat alleen op bestelling verkrijgbaar was. Toen fotografen het boek eindelijk in handen kregen, ontdekten zij dat er wel degelijk een recept voor het procédé in stond, maar dat het zo ingewikkeld was dat het als onbruikbaar werd beschouwd.
Intrigerend genoeg, meer dan honderd jaar later, in 2007, hebben onderzoekers van het National Museum of American History het werk van Hill geanalyseerd en ontdekt dat hij een manier had gevonden om kleur te reproduceren. Zij ontdekten dat het proces zeer gedempt was, en dat pigmenten waren gebruikt om sommige kleuren te versterken. Hoewel Levi Hill niet volledig loog over zijn ontdekking, verfraaide hij wel de resultaten.
In 1886 gebruikte natuurkundige en uitvinder Gabriel Lippmann zijn kennis van de natuurkunde om wat we kunnen beschouwen als de eerste kleurenfoto te maken zonder de hulp van pigmenten of kleurstoffen. Lippmann maakte gebruik van een fenomeen dat bekend staat als interferentie, wat te maken heeft met de voortplanting van golven. In 1906 had Lippmann zijn procédé gepresenteerd samen met kleurenfoto’s van een papegaai, een kom sinaasappels, een groep vlaggen en een glas-in-loodraam. De ontdekking leverde hem de Nobelprijs voor natuurkunde op.
Je zou kunnen denken dat het verhaal van de kleurenfotografie ophoudt bij Lippmanns gebruik van het complexe interferentiefenomeen, maar er waren problemen, en we zijn nog maar net begonnen. Zoals te verwachten was het procédé zelf te ingewikkeld; er waren emulsies met een hoge resolutie nodig die langer moesten worden belicht, er waren problemen met de bredere banden van golflengtekleuren die door reflecties werden gecreëerd, en het procédé vereiste het gebruik van giftig kwik.
Op datzelfde moment, was de Schotse natuurkundige James Clerk Maxwell hard aan het werk om een nieuwe kleurentheorie te definiëren die tot op de dag van vandaag de basis vormt voor de manier waarop wij kleuren reproduceren. Maxwell stelde het idee voor om foto’s te maken van een scène door rode, groene en blauwe filters. Zodra de beelden werden afgespeeld op projectoren met bijpassende filters, zouden zij elkaar overlappen om een volledig kleurenbeeld te creëren. Maxwell presenteerde hoe het principe vervolgens kon worden toegepast op de fotografie in 1861 aan het Royal Institution met zijn beroemde foto van een driekleurig lint.
Over het algemeen werd Maxwells methode naar de achtergrond verdrongen terwijl anderen, zoals Lippmann, hun resultaten presenteerden. Tegen het einde van de jaren 1890 werd zijn werk echter opnieuw onderzocht. Een Duitse wetenschapper genaamd Hermann Wilhelm Vogel ontdekte dat hij de driekleurentheorie kon gebruiken en emulsies kon maken die alleen gevoelig waren voor bepaalde kleuren door specifieke kleurstoffen toe te voegen. Het duurde echter enige tijd voordat het proces zichzelf had uitgewerkt. Pas in het begin van de twintigste eeuw waren de emulsies nauwkeurig en gevoelig genoeg voor de traditionele fotografie.
Het was lastig om drie keer dezelfde foto te nemen met drie verschillende filters – de camera kon per ongeluk worden verplaatst, of de scène zelf kon veranderen. Daarom werden er twee soorten kleurencamera’s uitgebracht om fotografen te helpen bij hun inspanningen op het gebied van kleurenfotografie.
De eerste camerastijl gebruikte een lens die het binnenkomende licht door drie verschillende filters kon scheiden en zo drie foto’s tegelijk kon maken. De tweede camerastijl introduceerde nog steeds belichte beelden één voor één, maar was voorzien van een dropback waarmee fotografen snel filters en emulsietypes konden verwisselen. Het proces was nog steeds niet gemakkelijk, maar tegen de jaren 1910 waren fotografen in staat om in het veld kleur vast te leggen.
Louis Ducos du Hauron vond dat hij een beter idee had voor het proces: Hij legde drie verschillende kleuren opnamemulsies over elkaar, zodat het proces in één keer kon worden belicht in elk gewoon camerasysteem. Bovenop de ‘sandwich’ van drie emulsies werd blauw gelegd met daarachter een blauwblokkeringsfilter, omdat blauw licht alle zilverhalogenide-emulsies aantast. Achter de blauwe filterblokkering bevonden zich de groene en rode gevoelige lagen. Het idee van Hauron was een belangrijke stap voorwaarts voor de industrie. Een tegenvaller was echter dat elke laag de neiging had het licht te verzachten als het door de emulsie werd geleid.
Hoewel het geen perfecte oplossing was, werden de ‘tripacks’ toch aan de consument verkocht. In het begin van de jaren dertig produceerde het Amerikaanse bedrijf Agfa-Ansco wat zij ‘Colorol’ noemden: een rolfilm voor snapshotcamera’s. De doorsnee consument kon nu film voor zijn camera’s kopen en de negatieven naar Agfa-Ansco terugsturen voor ontwikkeling. De beelden waren niet de scherpste omdat het licht diffuus werd in de lagen, maar waren voldoende voor de niet-professionele fotograaf.
De held die een revolutie in de kleurenfotografie ontketende, was natuurlijk Kodak. In 1935 introduceerde Kodak zijn eerste ‘tripack’-film en gaf deze de naam Kodachrome. Vreemd genoeg was de ontwikkeling te danken aan twee musici, Leopold Mannes en Leopold Godowsky, Jr., die begonnen te experimenteren met het kleurenproces. Het duo werd uiteindelijk ingehuurd door Kodak Research Laboratories en creëerde daarmee een van de meest geliefde films tot op de dag van vandaag.
Het verfijnde Kodak kleuringsproces gebruikte drie lagen emulsie op een enkele basis die de rode, groene en blauwe golflengten vastlegde, groene en blauwe golflengten opnam. De verwerking van de film was nogal ingewikkeld, maar Kodak hield vast aan hun motto “u drukt op de knop, wij doen de rest” en liet hun klanten gewoon hun afgewerkte rolletjes terugsturen voor afdrukken/dia’s. Uiteindelijk, in 1936, was Agfa in staat om Kodak’s ontwikkelingsproces te verfijnen door alle drie de lagen in een keer te ontwikkelen.
Beginnend in de jaren 1960 begon Kodak’s Kodachrome, samen met andere filmmerken, zich een plaats op de markt te veroveren, maar ze waren nog steeds veel duurder dan de standaard zwart-wit film. Tegen de jaren 1970 daalden de prijzen voldoende om kleurenfotografie toegankelijk te maken voor het grote publiek. En tegen de jaren tachtig tenslotte was zwart-witfilm niet langer het dominante medium voor dagelijkse snapshots van het leven.
Heden ten dage wordt Kodachrome, tot teleurstelling van veel filmliefhebbers, niet meer geproduceerd omdat de laatste filmrol in 2010 van de productielijn rolde. En voor de rest van ons die digitaal fotograferen, hebben we natuurlijk stilletjes de deur van kleurenfilmfotografie gesloten en zijn we overgestapt op digitale sensoren. Denk eraan, de volgende keer dat u uw digitale camera oppakt, om Maxwell te bedanken voor zijn RGB-kleurtheorie en de ontwikkelingen in kleurenfotografie die tot op de dag van vandaag zijn gevolgd.