Plasticvervuiling

Effecten op het milieu

De verspreiding van plastic afval is zeer variabel als gevolg van bepaalde factoren, zoals wind en oceaanstromingen, de geografie van de kustlijn, stedelijke gebieden en handelsroutes. Ook de menselijke bevolking in bepaalde gebieden speelt hierbij een grote rol. Kunststoffen worden vaker aangetroffen in ingesloten gebieden zoals het Caribisch gebied. Het dient als een middel voor de verspreiding van organismen naar afgelegen kusten die niet hun oorspronkelijke omgeving zijn. Dit zou de variabiliteit en de verspreiding van organismen in specifieke gebieden die biologisch minder divers zijn, kunnen vergroten. Plastics kunnen ook worden gebruikt als vectoren voor chemische verontreinigingen zoals persistente organische verontreinigende stoffen en zware metalen.

Plasticvervuiling als oorzaak van klimaatverandering

In 2019 is een nieuw rapport “Plastic en Klimaat” gepubliceerd. Volgens het rapport zullen de productie en verbranding van plastic in 2019 broeikasgassen in de orde van grootte van 850 miljoen ton koolstofdioxide (CO
2) in de atmosfeer brengen. Bij de huidige trend zal de jaarlijkse uitstoot van deze bronnen toenemen tot 1,34 miljard ton in 2030. Tegen 2050 zou plastic 56 miljard ton broeikasgassen kunnen uitstoten, wat neerkomt op 14 procent van het resterende koolstofbudget van de aarde. Tegen 2100 zal het 260 miljard ton uitstoten, meer dan de helft van het koolstofbudget. Dat zijn emissies van productie, transport, verbranding, maar er komen ook methaan vrij en er zijn effecten op fytoplankton.

Effecten van plastic op land

Plasticvervuiling op land vormt een bedreiging voor de planten en dieren – inclusief de mensen die op het land leven. Naar schatting is de hoeveelheid plastic op het land vier tot drieëntwintig keer zo groot als in de oceaan. De hoeveelheid plastic die op het land wordt vergiftigd, is groter en geconcentreerder dan die in het water. Verkeerd beheerd plastic afval varieert van 60 procent in Oost-Azië en de Stille Oceaan tot één procent in Noord-Amerika. Het percentage verkeerd beheerd plastic afval dat jaarlijks in de oceaan terechtkomt en zo plastic zeebodem wordt, ligt tussen een derde en de helft van het totale verkeerd beheerde afval voor dat jaar.

Gechloreerd plastic kan schadelijke chemicaliën in de omringende grond doen terechtkomen, die vervolgens in het grondwater of andere omringende waterbronnen en ook in het ecosysteem van de wereld kunnen doorsijpelen. Dit kan ernstige schade toebrengen aan de diersoorten die het water drinken.

Plasticvervuiling in kraanwater

Een studie uit 2017 wees uit dat 83% van de kraanwatermonsters die over de hele wereld werden genomen, plasticvervuilende stoffen bevatten. Dit was de eerste studie die zich richtte op wereldwijde drinkwatervervuiling met plastic, en toonde aan dat met een vervuilingspercentage van 94%, het kraanwater in de Verenigde Staten het meest vervuild was, gevolgd door Libanon en India. Europese landen als het Verenigd Koninkrijk, Duitsland en Frankrijk hadden het laagste verontreinigingspercentage, hoewel dat nog steeds 72% bedroeg. Dit betekent dat mensen per jaar tussen de 3.000 en 4.000 microdeeltjes plastic uit kraanwater binnenkrijgen. Bij de analyse werden deeltjes gevonden van meer dan 2,5 micron groot, wat 2500 keer groter is dan een nanometer. Het is momenteel onduidelijk of deze verontreiniging van invloed is op de menselijke gezondheid, maar als blijkt dat het water ook verontreinigende nanopartikels bevat, zou dit nadelige gevolgen kunnen hebben voor het menselijk welzijn, aldus wetenschappers die bij de studie betrokken zijn.

De vervuiling van leidingwater door plastic is echter nog steeds onvoldoende bestudeerd, evenals de verbanden tussen de overdracht van vervuiling tussen mensen, lucht, water en bodem.

Invloed van plastic op overstromingen

Kunststofafval verstopt afvoerkanalen en leidt in veel steden tot meer schade door overstromingen.

Invloed van plastic op oceanen

Plastic afval dat de zeeën binnenkomt neemt elk jaar toe, waarbij een groot deel van het plastic dat de zeeën binnenkomt bestaat uit deeltjes kleiner dan 5 millimeter. In 2016 werd geschat dat er ongeveer 150 miljoen ton plasticvervuiling in de oceanen van de wereld was, wat naar schatting zal toenemen tot 250 miljoen ton in 2025. Een andere studie schatte dat het in 2012 ongeveer 165 miljoen ton was. In 2020 bleek uit een studie dat de Atlantische Oceaan ongeveer 10 keer meer plastic bevat dan eerder werd gedacht.

The Ocean Conservancy meldde dat China, Indonesië, de Filipijnen, Thailand en Vietnam meer plastic in zee dumpen dan alle andere landen samen.

Een studie schatte dat er meer dan 5 biljoen stukjes plastic (gedefinieerd in de vier klassen van kleine microplastics, grote microplastics, meso- en macroplastics) op zee ronddrijven. In 2020 is bij nieuwe metingen meer dan 10 keer zoveel plastic in de Atlantische Oceaan aangetroffen dan eerder was geschat.

Het zwerfvuil dat in de oceanen terechtkomt, is giftig voor het zeeleven en de mens. De giftige stoffen in plastic zijn onder meer diethylhexylftalaat, een giftige kankerverwekkende stof, maar ook lood, cadmium en kwik.

Plankton, vissen en uiteindelijk de mensheid krijgen via de voedselketen deze zeer giftige kankerverwekkende stoffen en chemicaliën binnen. Het consumeren van vis die deze giftige stoffen bevat, kan leiden tot een toename van kanker, immuunziekten en geboorteafwijkingen.

Het merendeel van het zwerfvuil bij en in de oceaan bestaat uit plastic en is een hardnekkige, doordringende bron van mariene vervuiling. In veel landen is er door verkeerd beheer van vast afval weinig controle op plastic dat in het watersysteem terechtkomt. Volgens Dr. Marcus Eriksen van The 5 Gyres Institute zijn er 5,25 biljoen deeltjes plastic vervuiling die maar liefst 270.000 ton wegen (2016). Dit plastic wordt door de oceaanstromingen meegenomen en hoopt zich op in grote draaikolken die ocean gyres worden genoemd. De meerderheid van de gyres worden vervuilingsdumps gevuld met plastic.

Bronnen van plasticvervuiling in de oceaan

In oktober 2019, toen uit onderzoek bleek dat de meeste plasticvervuiling in de oceaan afkomstig is van Chinese vrachtschepen, zei een woordvoerder van Ocean Cleanup: “Iedereen heeft het over het redden van de oceanen door te stoppen met het gebruik van plastic tasjes, rietjes en wegwerpverpakkingen. Dat is belangrijk, maar als we de oceaan op gaan, is dat niet noodzakelijkerwijs wat we vinden.”

Al bijna 20% van het plastic afval dat het oceaanwater vervuilt, wat neerkomt op 5,6 miljoen ton, is afkomstig van bronnen uit de oceaan. MARPOL, een internationaal verdrag, “stelt een volledig verbod in op het op zee lozen van plastic”. Koopvaardijschepen lozen vracht, afvalwater, gebruikte medische apparatuur en andere soorten afval die plastic bevatten in de oceaan. In de Verenigde Staten verbiedt de Marine Plastic Pollution Research and Control Act van 1987 het lozen van kunststoffen in zee, ook door marineschepen. Schepen van de marine en onderzoeksschepen lozen afval en militaire uitrusting die overbodig worden geacht. Pleziervaartuigen lozen vistuig en andere soorten afval, hetzij per ongeluk, hetzij door nalatig handelen. De grootste bron van plasticvervuiling in de oceaan is afgedankt vistuig (met inbegrip van fuiken en netten), dat in sommige gebieden naar schatting tot 90% van het plastic afval uitmaakt.

Het plastic afval in de oceaan komt grotendeels terecht via afvloeiend stormwater, dat in waterlopen stroomt of rechtstreeks in kustwateren wordt geloosd. Het is aangetoond dat plastic in de oceaan de oceaanstromen volgt die zich uiteindelijk vormen tot wat bekend staat als de “Great Garbage Patches”. De kennis van de routes die plastic in oceaanstromingen volgt, is afkomstig van accidentele containerdroppings door scheepvaartmaatschappijen. Zo brak in mei 1990 de Hansa Carrier, die van Korea naar de Verenigde Staten voer, door een storm uit elkaar, wat uiteindelijk resulteerde in duizenden gedumpte schoenen; deze doken uiteindelijk op aan de westkust van de VS, en op Hawaii.

De invloed van microplastic en macroplastic in de oceaan is niet het gevolg van rechtstreekse infiltratie door het dumpen van plastic in mariene ecosystemen, maar via vervuilde rivieren die leiden of doorgangen creëren naar oceanen over de hele wereld. Rivieren kunnen, afhankelijk van de context, als bron of als put fungeren. Rivieren ontvangen en verzamelen het merendeel van het plastic, maar kunnen ook voorkomen dat een groot percentage in de oceaan terechtkomt. In recente studies zijn rivieren de belangrijkste bron van plasticverontreiniging in het mariene milieu, met een aandeel van bijna 80%. De hoeveelheid plastic die in de oceaan wordt aangetroffen, is aanzienlijk kleiner dan de hoeveelheid plastic die op een bepaald moment de oceaan binnenkomt. Volgens een studie die in het Verenigd Koninkrijk is uitgevoerd, zijn er tien dominante macroplastic-typen die uitsluitend consumentgerelateerd zijn (zie onderstaande tabel). In deze studie werden 192.213 zwerfvuilvoorwerpen geteld, waarvan gemiddeld 71% uit plastic bestond en 59% uit macroplastic dat met de consument verband houdt. Hoewel vervuiling door zoet water de grootste bijdrage levert aan plasticvervuiling in zee, is er weinig onderzoek gedaan naar en zijn er weinig gegevens verzameld over de hoeveelheid vervuiling die van zoet water naar zee gaat. In de meeste artikelen wordt geconcludeerd dat er nauwelijks gegevens worden verzameld over plastic afval in zoetwatermilieus en natuurlijke terrestrische milieus, ook al leveren deze de grootste bijdrage. Er is behoefte aan beleidswijzigingen op het gebied van productie, gebruik, verwijdering en afvalbeheer om de hoeveelheid plastic dat in zoetwatermilieus terechtkomt te verminderen.

Bronnen van plasticvervuiling in oceanen

De schattingen voor de bijdrage van plastic op het land lopen sterk uiteen. Eén studie schatte dat iets meer dan 80% van het plastic afval in oceaanwater afkomstig is van bronnen op het land, verantwoordelijk voor 800.000 ton (880.000 short tons) per jaar. In 2015 berekenden Jambeck et al. dat in 2010 in 192 kustlanden 275 miljoen ton (303 miljoen korte ton) plastic afval werd geproduceerd, waarvan 4,8 tot 12,7 miljoen ton (5,3 tot 14 miljoen korte ton) in de oceaan terechtkwam – een percentage van slechts maximaal 5%.

In een studie gepubliceerd door Science schatten Jambeck et al. (2015) dat de 10 grootste uitstoters van oceanische plasticvervuiling wereldwijd, van meest naar minst, China, Indonesië, Filipijnen, Vietnam, Sri Lanka, Thailand, Egypte, Maleisië, Nigeria en Bangladesh zijn.

Een bron die tot bezorgdheid heeft geleid, zijn stortplaatsen. Het meeste afval in de vorm van plastic op stortplaatsen bestaat uit wegwerpartikelen zoals verpakkingen. Het op deze manier weggooien van plastic leidt tot ophoping. Hoewel het weggooien van plastic afval op stortplaatsen minder risico’s voor de uitstoot van gassen inhoudt dan verbranden, is er in het eerste geval sprake van beperkte ruimte. Een ander punt van zorg is dat de beschermlagen tussen de stortplaats en de omgeving kunnen breken, waardoor giftige stoffen kunnen weglekken en de bodem en het water in de buurt kunnen worden verontreinigd. Stortplaatsen in de buurt van oceanen dragen vaak bij tot puin in zee, omdat de inhoud gemakkelijk door de wind of door kleine waterwegen zoals rivieren en beken wordt opgezogen en naar zee vervoerd. Afval in zee kan ook afkomstig zijn van rioolwater dat niet efficiënt is behandeld en dat uiteindelijk via rivieren naar de oceaan wordt getransporteerd. Plastic voorwerpen die op onjuiste wijze zijn weggegooid, kunnen ook via stormwateren naar oceanen worden vervoerd.

Vuilnisbelten

In de Stille Oceaan

In de Pacific Gyre, met name op 20°N-40°N breedtegraad, kunnen grote lichamen met drijvend maritiem afval worden aangetroffen. Modellen van windpatronen en oceaanstromingen geven aan dat het plastic afval in het noordelijk deel van de Stille Oceaan bijzonder dicht is waar de subtropische convergentiezone (STCZ), 23°N-37°N breedtegraad, een zuidwest-noordoostelijke lijn ontmoet, te vinden ten noorden van de Hawaïaanse archipel.

In de Stille Oceaan zijn er twee massale ophopingen: de westelijke garbage patch en de oostelijke garbage patch, de eerste voor de kust van Japan en de tweede tussen Hawaï en Californië. De twee garbage patches maken beide deel uit van de grote Pacific garbage patch, en zijn met elkaar verbonden door een stuk plastic afval voor de noordkust van de Hawaiiaanse eilanden. Naar schatting bevatten deze vuilnisbelten 90 miljoen ton (100 miljoen short tons) puin. Het afval is niet compact, en hoewel het grootste deel zich dicht bij het oppervlak van de pacific bevindt, kan het tot meer dan 30 meter (100 ft) diep in het water worden gevonden.

Onderzoek gepubliceerd in april 2017 meldde “de hoogste dichtheid van plastic afval waar ook ter wereld” op het afgelegen en onbewoonde Henderson-eiland in de Stille Zuidzee als gevolg van de South Pacific Gyre. De stranden bevatten naar schatting 37,7 miljoen stukken puin die samen 17,6 ton wegen. In een studie dwarsdoorsnede op North Beach spoelden elke dag 17 tot 268 nieuwe voorwerpen aan op een stuk van 10 meter. In de studie werd vastgesteld dat paarse heremietkreeften (Coenobita spinosus) hun huisvesting hebben in plastic containers die op stranden zijn aangespoeld.

Effecten op dieren

Plasticverontreiniging kan dieren vergiftigen, wat vervolgens een nadelige invloed kan hebben op de voedselvoorziening van de mens. Plasticvervuiling is beschreven als zeer schadelijk voor grote zeezoogdieren, die in het boek Introduction to Marine Biology de “grootste bedreiging” voor hen wordt genoemd. Bij sommige zeedieren, zoals zeeschildpadden, is vastgesteld dat zij grote hoeveelheden plastic in hun maag hebben. Wanneer dit gebeurt, verhongert het dier meestal, omdat het plastic het spijsverteringskanaal van het dier blokkeert. Soms raken zeezoogdieren verstrikt in plastic producten zoals netten, waardoor ze gewond kunnen raken of gedood kunnen worden.

Verstrikking

Verstrikking in plastic afval is verantwoordelijk geweest voor de dood van veel zeeorganismen, zoals vissen, zeehonden, schildpadden en vogels. Deze dieren raken verstrikt in het afval en stikken of verdrinken. Omdat ze zich niet kunnen ontwarren, sterven ze ook van de honger of omdat ze niet aan roofdieren kunnen ontsnappen. Verstrikt raken leidt ook vaak tot ernstige snijwonden en zweren. In een rapport uit 2006, Plastic Debris in the World’s Oceans, wordt geschat dat ten minste 267 verschillende diersoorten het slachtoffer zijn geworden van verstrikking en opname van plastic afval. Naar schatting komen jaarlijks meer dan 400.000 zeezoogdieren om als gevolg van plasticvervuiling in oceanen. Mariene organismen raken verstrikt in afgedankte visuitrusting, zoals spooknetten. Touwen en netten die worden gebruikt om te vissen zijn vaak gemaakt van synthetische materialen zoals nylon, waardoor de visuitrusting duurzamer en drijvender is. Deze organismen kunnen ook verstrikt raken in rond verpakkingsmateriaal van plastic, en als het dier verder in omvang toeneemt, kan het plastic in hun vlees snijden. Uitrusting zoals netten kan ook over de zeebodem slepen, waardoor schade aan koraalriffen ontstaat.

Ontstek

Zeedieren

Zeeschildpadden hebben te lijden onder plasticvervuiling. Sommige soorten zijn consumenten van kwallen, maar verwarren plastic zakken vaak met hun natuurlijke prooi. Dit plastic afval kan de zeeschildpad doden doordat de slokdarm verstopt raakt. Babyzeeschildpadden zijn bijzonder kwetsbaar volgens een studie uit 2018 van Australische wetenschappers.

Zo ook walvissen. Er zijn grote hoeveelheden plastic gevonden in de magen van gestrande walvissen. Plastic afval begon sinds de jaren zeventig op te duiken in de maag van de potvis, en is de doodsoorzaak van verschillende walvissen gebleken. In juni 2018 werden meer dan 80 plastic zakken gevonden in een stervende griend die was aangespoeld op de kust van Thailand. In maart 2019 spoelde op de Filipijnen een dode spitssnuitdolfijn van Cuvier aan met 88 pond plastic in zijn maag. In april 2019, na de ontdekking van een dode potvis voor de kust van Sardinië met 48 pond plastic in zijn maag, waarschuwde de World Wildlife Foundation dat plasticvervuiling een van de gevaarlijkste bedreigingen is voor het leven in zee, en merkte op dat in een periode van twee jaar vijf walvissen zijn gedood door plastic.

Sommige van de kleinste stukjes plastic worden geconsumeerd door kleine vissen, in een deel van de pelagische zone in de oceaan dat de Mesopelagische zone wordt genoemd, die zich 200 tot 1000 meter onder het oceaanoppervlak bevindt, en volledig donker is. Er is niet veel bekend over deze vissen, behalve dat het er veel zijn. Ze verbergen zich in de duisternis van de oceaan, vermijden roofdieren en zwemmen dan ’s nachts naar het oceaanoppervlak om zich te voeden. De plastics die in de magen van deze vissen zijn aangetroffen, zijn verzameld tijdens de rondreis van Malaspina, een onderzoeksproject dat de invloed van wereldwijde veranderingen op de oceanen bestudeert.

Uit een studie van het Scripps Institution of Oceanography bleek dat het gemiddelde plasticgehalte in de magen van 141 mesopelagische vissen over 27 verschillende soorten 9,2% bedroeg. Hun schatting van de opname van plastic afval door deze vissen in het noordelijke deel van de Stille Oceaan lag tussen 12.000 en 24.000 ton per jaar. De meest populaire mesopelagische vis is de lantaarnvis. Hij houdt zich op in de centrale gyres in de oceaan, een groot systeem van roterende oceaanstromen. Aangezien lantaarnvissen als primaire voedselbron dienen voor de vissen die consumenten kopen, waaronder tonijn en zwaardvis, worden de kunststoffen die zij binnenkrijgen onderdeel van de voedselketen. De lantaarnvis is een van de belangrijkste aasvissen in de oceaan, en hij eet grote hoeveelheden plastic fragmenten, die op hun beurt niet voedzaam genoeg zijn voor andere vissen om te consumeren.

Een andere studie ontdekte dat stukjes plastic de babyvisjes met zeven tegen één overtroffen in de kinderkamerwateren bij Hawaii. Na het ontleden van honderden larvale vissen ontdekten de onderzoekers dat veel vissoorten plastic deeltjes binnenkregen. Plastics werden ook aangetroffen in vliegende vissen, die worden gegeten door toppredatoren als tonijn en de meeste Hawaiiaanse zeevogels.

Diepzeedieren zijn aangetroffen met plastics in hun maag.

Vogels

Plasticvervuiling treft niet alleen dieren die alleen in oceanen leven. Ook zeevogels worden zwaar getroffen. In 2004 werd geschat dat meeuwen in de Noordzee gemiddeld dertig stukken plastic in hun maag hadden. Zeevogels zien afval dat op het oceaanoppervlak drijft vaak aan voor een prooi. Hun voedselbronnen hebben vaak al plastic afval ingeslikt, waardoor het plastic van prooi op roofdier wordt overgebracht. Opgenomen afval kan het spijsverteringsstelsel van een vogel belemmeren en fysiek beschadigen, waardoor zijn spijsverteringsvermogen vermindert en ondervoeding, verhongering en de dood het gevolg kunnen zijn. Giftige chemicaliën, polychloorbifenylen (PCB’s) genaamd, worden ook geconcentreerd op het oppervlak van plastic in zee en komen vrij nadat zeevogels het hebben opgegeten. Deze chemicaliën kunnen zich ophopen in lichaamsweefsels en ernstige dodelijke gevolgen hebben voor het voortplantingsvermogen, het immuunsysteem en de hormoonhuishouding van een vogel. Drijvend plastic afval kan zweren en infecties veroorzaken en de dood tot gevolg hebben. Plasticvervuiling in zee kan zelfs vogels bereiken die nog nooit in zee zijn geweest. Ouders kunnen hun nestjongen per ongeluk plastic voeren, omdat ze het voor voedsel aanzien. Zeevogelkuikens zijn het kwetsbaarst voor de opname van plastic, omdat zij hun voedsel niet kunnen uitbraken zoals volwassen zeevogels.

Na de aanvankelijke constatering dat veel stranden in Nieuw-Zeeland hoge concentraties plastic pellets bevatten, bleek uit verdere studies dat verschillende soorten prionen het plastic afval opslurpen. Hongerige prionen zagen deze pellets aan voor voedsel, en deze deeltjes werden intact aangetroffen in de spiermaag en de proventriculi van de vogels. Soortgelijke piksporen als noordse stormvogels in inktvissen zijn gevonden in plastic afval, zoals piepschuim, op de stranden aan de Nederlandse kust, waaruit blijkt dat ook deze vogelsoort plastic afval voor voedsel aanziet.

Er zijn naar schatting 1,5 miljoen Laysan albatrossen, die op Midway Atoll leven, die allemaal plastic in hun spijsverteringsstelsel hebben. Midway Atoll ligt halverwege Azië en Noord-Amerika, en ten noorden van de Hawaïaanse archipel. Op deze afgelegen plek is de plastic verstopping dodelijk gebleken voor deze vogels. Deze zeevogels kiezen voor rode, roze, bruine en blauwe stukjes plastic omdat ze overeenkomsten vertonen met hun natuurlijke voedselbronnen. Als gevolg van de plastic-inname kan het spijsverteringskanaal geblokkeerd raken, met verhongering tot gevolg. Ook de luchtpijp kan geblokkeerd raken, met verstikking tot gevolg. De brokstukken kunnen zich ook ophopen in de darmen van het dier en hun een vals gevoel van verzadiging geven, wat eveneens tot verhongering leidt. Aan de kust zijn duizenden vogelkadavers te zien met plasticresten op de plaats waar eens de maag zat. De houdbaarheid van het plastic is zichtbaar tussen de resten. In sommige gevallen zijn de plastic hoopjes nog steeds aanwezig, terwijl het kadaver van de vogel al is vergaan.

Net als bij mensen kunnen dieren die aan weekmakers zijn blootgesteld, ontwikkelingsstoornissen oplopen. Schapen bleken een lager geboortegewicht te hebben bij prenatale blootstelling aan bisfenol A. Blootstelling aan BPA kan de afstand tussen de ogen van een kikkervisje verkorten. Het kan ook de ontwikkeling bij kikkers vertragen en resulteren in een afname van de lichaamslengte. Bij verschillende vissoorten kan blootstelling aan BPA het uitkomen van eieren vertragen en resulteren in een afname van het lichaamsgewicht, de staartlengte en de lichaamslengte.

Effecten op mensen

Verontreinigende stoffen die worden gebruikt in de productie vervuilen het milieu door het vrijkomen van chemicaliën in de lucht en het water. Sommige verbindingen die in kunststoffen worden gebruikt, zoals ftalaten, bisfenol A (BRA), polybroomdifenylether (PBDE), staan onder streng toezicht en kunnen zeer schadelijk zijn. Hoewel deze verbindingen onveilig zijn, worden zij gebruikt bij de vervaardiging van voedselverpakkingen, medische apparatuur, materialen voor vloerbedekking, flessen, parfums, cosmetica en nog veel meer. De grote doses van deze verbindingen zijn gevaarlijk voor de mens en vernietigen het endocriene systeem. BRA imiteert het hormoon van de vrouw, oestrogeen genaamd. PBD vernietigt en veroorzaakt schade aan schildklierhormonen, vitale hormoonklieren die een belangrijke rol spelen bij de stofwisseling, groei en ontwikkeling van het menselijk lichaam. Hoewel het niveau van blootstelling aan deze chemische stoffen varieert naar gelang van leeftijd en geografie, worden de meeste mensen gelijktijdig blootgesteld aan veel van deze chemische stoffen. De gemiddelde niveaus van dagelijkse blootstelling liggen onder de niveaus die als onveilig worden beschouwd, maar er moet meer onderzoek worden gedaan naar de effecten van blootstelling aan lage doses op de mens. Er is nog veel onbekend over de mate waarin mensen fysiek door deze chemicaliën worden aangetast. Sommige van de chemische stoffen die bij de productie van plastic worden gebruikt, kunnen bij contact met de menselijke huid dermatitis veroorzaken. In veel kunststoffen worden deze giftige chemicaliën slechts in sporenhoeveelheden gebruikt, maar er zijn vaak aanzienlijke tests nodig om er zeker van te zijn dat de giftige elementen in het plastic zijn opgenomen door inert materiaal of polymeer. Kinderen en vrouwen in de voortplantingsleeftijd lopen het meeste risico en zijn vatbaarder voor beschadiging van zowel hun immuunsysteem als hun voortplantingssysteem door deze hormoonontregelende chemicaliën.

Het kan ook mensen treffen omdat het een doorn in het oog kan zijn dat het genieten van de natuurlijke omgeving belemmert.

Clinische betekenis

Door de alomtegenwoordigheid van plastic producten wordt het grootste deel van de menselijke bevolking voortdurend blootgesteld aan de chemische bestanddelen van plastic. 95% van de volwassenen in de Verenigde Staten hebben detecteerbare niveaus van BPA in hun urine gehad. Blootstelling aan chemicaliën zoals BPA is in verband gebracht met verstoringen in de vruchtbaarheid, voortplanting, seksuele rijping, en andere gezondheidseffecten. Specifieke ftalaten hebben ook geresulteerd in gelijkaardige biologische effecten.

Thyroïde hormoonas

Bisfenol A beïnvloedt genexpressie gerelateerd aan de schildklierhormoonas, die biologische functies zoals metabolisme en ontwikkeling beïnvloedt. BPA kan de activiteit van de schildklierhormoonreceptor (TR) verminderen door de transcriptionele corepressoractiviteit van TR te verhogen. Dit verlaagt vervolgens het niveau van schildklierhormoonbindende proteïnen die zich binden aan triiodothyronine. Door de schildklierhormoon-as aan te tasten, kan blootstelling aan BPA leiden tot hypothyreoïdie.

Sekdhormonen

BPA kan de normale, fysiologische niveaus van geslachtshormonen verstoren. Het doet dit door zich te binden aan globulines die zich normaal binden aan geslachtshormonen zoals androgenen en oestrogenen, wat leidt tot de verstoring van het evenwicht tussen deze twee. BPA kan ook het metabolisme of het katabolisme van geslachtshormonen beïnvloeden. Het werkt vaak als een anti-androgeen of als een oestrogeen, wat verstoringen kan veroorzaken in de gonadale ontwikkeling en de spermaproductie.