Encyclopædia Britannica, Inc.
De langste rivier van Italië is de Po. Haar bovenloop bevindt zich op de hellingen van de berg Viso in de Cottische Alpen, vlakbij de Franse grens. Hier begint de belangrijkste rivier van Italië aan haar lange loop door het noordelijke deel van het land. De rivier stroomt 652 kilometer om uit te monden in de Adriatische Zee aan de oostkust van Italië. De Po vormt een laagvlakte met een rijke bodem en een klimaat dat geschikt is voor landbouw. De vlakte, die door de Po wordt geïrrigeerd, is de breedste en vruchtbaarste van het land. Een groot deel van de Italiaanse bevolking leeft van de landbouwopbrengst.
De Po begint als een turbulente bergstroom die in zijn eerste 22 mijl (35 kilometer) ongeveer 1.700 meter afdaalt. Dit is een daling van ongeveer 76 meter per mijl. Het verval wordt minder, en de Po draait scherp naar het noorden net ten westen van Saluzzo. De Po stroomt vervolgens door Turijn en buigt bij Chivasso af naar het oosten en vervolgt zijn rustige oostelijke koers door de regio’s Piëmont en Lombardije. In het middelste en onderste gedeelte van haar loop maakt de Po verscheidene meanderende bochten, die vele oxbogen, of cirkelvormige meren, hebben achtergelaten. De rivier vormt een deel van de grens tussen de regio’s Lombardije en Veneto en Emilia-Romagna en mondt uit in een complexe Adriatische delta die ten minste 14 mondingen heeft. Deze zijn gewoonlijk onderverdeeld in vijf groepen: de Po di Levante, de Po di Maestra, de Po della Pila, de Po delle Tolle, en de Po di Goro e di Gnocca. Alleen de Po della Pila, die de grootste hoeveelheid water vervoert, is bevaarbaar.
Het rivierdal heeft de ontwikkeling van industriesteden als Turijn, Milaan, Brescia, Verona en Padua mogelijk gemaakt. Het water van de rivier is op grote schaal gebruikt voor irrigatie, vooral in het onderste deel van de loop. Belangrijke zijrivieren zijn de Dora Baltea, Dora Riparia en Tanaro vanuit het westen en de Sesia, Ticino, Adda, Oglio en Mincio vanuit het noorden.
In de benedenloop van de rivier hebben zich langs beide oevers natuurlijke dijken ontwikkeld. Grote hoeveelheden slib hebben de rivierbedding opgetrokken tot boven het niveau van het omringende land. Dit heeft de weg gebaand voor rampzalige herfstoverstromingen zoals die van 1150, 1438, 1882, 1917, 1926, 1951, 1957 en 1966. Er zijn dijken en kanalen gebouwd om het waterpeil op peil te houden en zo ernstige overstromingen te voorkomen. In de jaren 1950 werd in het kader van de Italiaanse landhervorming een project uitgevoerd dat gericht was op bodemverbetering, drooglegging van moerassige gebieden en de oprichting van kleine boerenbedrijven in het deltagebied.
In de prehistorie werd de benedenloop van de Po bewoond door paleolithische en neolithische volkeren die huizen bouwden aan de moerassige oevers van de rivier. De pre-Romeinse volkeren waren wellicht de eersten die probeerden de stroming van de rivier te reguleren, en de Romeinen bleven proberen het aan de Po grenzende land te beschermen. Deze rivierwerken werden waarschijnlijk tijdens de invallen van de barbaren verwoest, maar in de Middeleeuwen hervatten de bewoners de werkzaamheden aan de Po. Sommige dijken en hun plaatsingen kunnen lijken op die welke aan het einde van de 15e eeuw bestonden.