re-Raphaelite Brotherhood, groep jonge Britse schilders die zich in 1848 verenigden als reactie op wat zij beschouwden als de fantasieloze en gekunstelde historische schilderkunst van de Royal Academy en die naar verluidt een nieuwe morele ernst en oprechtheid in hun werken wilden uitdrukken. Zij werden geïnspireerd door de Italiaanse kunst van de 14e en 15e eeuw, en hun keuze voor de naam prerafaëlieten drukte hun bewondering uit voor wat zij zagen als de directe en ongecompliceerde weergave van de natuur die typisch was voor de Italiaanse schilderkunst van vóór de hoog-Renaissance en, in het bijzonder, vóór de tijd van Rafaël. Hoewel de broederschap nog geen vijf jaar actief was, had zij een grote invloed op de schilderkunst in Groot-Brittannië en uiteindelijk ook op de decoratieve kunsten en de binnenhuisarchitectuur.
Beata Beatrix, olieverf op doek door Dante Gabriel Rossetti, 1872; in het Art Institute van Chicago.
Charles L. Hutchinson Collection, 1925.722/Foto © The Art Institute of Chicago
De prerafaëlitische broederschap werd in 1848 gevormd door drie studenten van de Koninklijke Academie: Dante Gabriel Rossetti, die zowel een begaafd dichter als schilder was, William Holman Hunt, en John Everett Millais, allen jonger dan 25 jaar. De schilder James Collinson, de schilder en criticus F.G. Stephens, de beeldhouwer Thomas Woolner, en de criticus William Michael Rossetti (de broer van Dante Gabriel) sloten zich op uitnodiging bij hen aan. De schilders William Dyce en Ford Madox Brown, die ten dele als mentors voor de jongere mannen optraden, pasten hun eigen werk aan de prerafaëlitische stijl aan.
De Broederschap begon onmiddellijk met het produceren van zeer overtuigende en belangrijke werken. Hun schilderijen van religieuze en middeleeuwse onderwerpen streefden ernaar het diepe religieuze gevoel en de naïeve, onopgesmukte directheid van de 15e-eeuwse Florentijnse en Sienese schilderkunst te doen herleven. De stijl die Hunt en Millais ontwikkelden kenmerkte zich door een scherpe en briljante belichting, een heldere atmosfeer, en een bijna fotografische weergave van minieme details. Zij introduceerden ook vaak een poëtische symboliek in hun voorstellingen van bijbelse onderwerpen en middeleeuwse literaire thema’s. Rossetti’s werk verschilde van dat van de anderen door zijn meer arcane esthetiek en door het algemene gebrek aan interesse van de kunstenaar in het kopiëren van de exacte verschijning van objecten in de natuur. Vitaliteit en frisheid van visie zijn de meest bewonderenswaardige kwaliteiten van deze vroege prerafaëlitische schilderijen.
Sommige van de stichtende leden stelden hun eerste werken anoniem tentoon en signeerden hun schilderijen met het monogram PRB. Toen hun identiteit en jeugd in 1850 werden ontdekt, werd hun werk scherp bekritiseerd, onder meer door de romanschrijver Charles Dickens, niet alleen vanwege de minachting voor academische schoonheidsidealen, maar ook vanwege de schijnbare oneerbiedigheid waarmee zij religieuze thema’s met een compromisloos realisme behandelden. Desondanks verdedigde de belangrijkste kunstcriticus van die tijd, John Ruskin, de prerafaëlitische kunst met hand en tand, en de leden van de groep waren nooit zonder beschermheren.
In 1854 waren de leden van de prerafaëlitische broederschap ieder hun eigen weg gegaan, maar hun stijl had een brede invloed en kreeg veel volgelingen in de jaren 1850 en begin jaren ’60. Aan het eind van de jaren 1850 werd Dante Gabriel Rossetti geassocieerd met de jongere schilders Edward Burne-Jones en William Morris en kwam hij dichter bij een sensuele en bijna mystieke romantiek. Millais, de meest technisch begaafde schilder van de groep, werd later een academisch succes. Hunt alleen bleef gedurende het grootste deel van zijn carrière dezelfde stijl hanteren en bleef trouw aan de prerafaëlitische principes. Het prerafaëlitisme in zijn latere fase wordt belichaamd door de schilderijen van Burne-Jones, die gekenmerkt worden door een juweelkleurig palet, elegant verzwakte figuren en zeer fantasierijke onderwerpen en decors.