Nationale en lokale overheden passen soms prijscontroles toe, wettelijke minimum- of maximumprijzen voor specifieke goederen of diensten, in een poging de economie door direct ingrijpen te sturen. Prijscontroles kunnen prijsplafonds of prijsbodems zijn. Een prijsplafond is de wettelijke maximumprijs voor een goed of dienst, terwijl een prijsbodem de wettelijke minimumprijs is. Hoewel zowel een maximumprijs als een bodemprijs kunnen worden opgelegd, kiest de overheid gewoonlijk alleen een plafond of een bodemprijs voor bepaalde goederen of diensten.
Wanneer de prijzen door een vrije markt worden vastgesteld, is er een evenwicht tussen vraag en aanbod. De hoeveelheid die tegen de marktprijs wordt geleverd, is gelijk aan de hoeveelheid die tegen die prijs wordt gevraagd. Het opleggen van prijscontroles door de overheid veroorzaakt dus ofwel een overaanbod, ofwel een overvraag, aangezien de wettelijke prijs vaak sterk afwijkt van de marktprijs. De overheid legt immers prijscontroles op om een probleem op te lossen dat door de marktprijs wordt veroorzaakt. Zo wordt bijvoorbeeld huurcontrole opgelegd om de huur voor de huurders betaalbaarder te maken. Dit leidt natuurlijk tot nieuwe problemen, zoals een daling van de bouw van nieuwe woningen, maar regeringen houden vaak geen rekening met de toekomst. Omdat politici een beperkte ambtstermijn hebben, zijn ze meer geneigd om de huidige problemen op te lossen en zich niet zo druk te maken over toekomstige problemen. Zoals men zegt, schoppen politici graag tegen de pot, wat leidt tot toekomstige problemen. Maar het voorkomen van toekomstige problemen helpt politici niet om herkozen te worden. Prijscontroles zijn dus een politiek kunstgreep om de huidige sociale problemen op te lossen, zodat politici die het probleem aanpakken, in ieder geval tijdelijk, steun krijgen, ook al zijn prijscontroles op de lange termijn vaak schadelijk voor de economie.
Een maximumprijs leidt tot schaarste als de wettelijke prijs onder de marktevenwichtsprijs ligt, maar heeft geen effect op de geleverde hoeveelheid als de wettelijke prijs boven de marktprijs ligt. Een prijsplafond dat onder de marktprijs ligt, leidt tot een tekort waardoor de consumenten hevig gaan concurreren om het beperkte aanbod, dat beperkt is omdat de geleverde hoeveelheid afneemt met de prijs.
Ook creëert een prijsplafond, aangezien het aanbod evenredig is met de prijs, een overaanbod indien de wettelijke prijs hoger is dan de marktprijs. Leveranciers zijn bereid meer te leveren tegen de prijsbodem dan de markt tegen die prijs wil.
Voorbeeld van een prijsplafond: Huurprijsbeheersing
Huurprijsbeheersing is een veelgebruikt soort prijsplafond dat grote gemeenten, zoals New York City, vaak opleggen om woningen betaalbaarder te maken voor huurders met een laag inkomen. Op de korte termijn is het aanbod van appartementen inelastisch, omdat het aantal reeds geleverde gebouwen constant is, en de gebouwen in aanbouw zullen blijven worden gebouwd vanwege de verzonken kosten.
Op de lange termijn echter vermindert de huurprijsbeheersing de beschikbaarheid van appartementen, omdat aanbieders geen geld willen uitgeven om meer appartementen te bouwen als ze geen rendabele huur kunnen vragen. Verhuurders bouwen niet alleen geen appartementen meer, maar onderhouden de appartementen die ze hebben ook niet, niet alleen om kosten te besparen, maar ook omdat ze zich geen zorgen hoeven te maken over de marktvraag, aangezien er een buitensporige vraag is naar huurgecontroleerde appartementen. Een te grote vraag en een beperkt aanbod leiden dus tot een groot tekort.
Voorbeeld van een prijsvloer: Minimumloon
Minimumloonwetten verplichten werkgevers om alle werknemers ten minste het minimumloon te betalen. De eerste wet, de Fair Labor Standards Act, werd tijdens de Grote Depressie in 1938 uitgevaardigd en had tot doel de werknemers een minimumlevensstandaard te garanderen. Momenteel bedraagt het minimumloon in de Verenigde Staten 7,25 dollar per uur, ongewijzigd sinds 24 juli 2009. Andere landen, zoals Frankrijk en Groot-Brittannië, hebben veel hogere minimumlonen.
Hoewel het minimumloon het inkomen van veel werknemers met traditioneel laagbetaalde banen verhoogt, verhoogt het de werkloosheid, omdat de vraag naar arbeid, net als de vraag naar andere dingen, omgekeerd evenredig is aan de prijs. Dus terwijl de werkenden een hoger loon verdienen, verdienen de werklozen niets. Vooral tieners en minderheden worden hierdoor getroffen. Mensen met gespecialiseerde vaardigheden hebben een grotere marktvraag, dus zij worden niet getroffen door minimumloonwetten, omdat hun loon al hoger is dan het minimumloon.
Soms gebruiken regeringen loonsubsidies, zoals de earned income tax credit in de Verenigde Staten, voor mensen van wie het inkomen ontoereikend wordt geacht om zelfs maar in hun levensonderhoud te voorzien, om hun levensstandaard te verbeteren.
Omdat een minimumloon de vraag verlaagt door de kosten van arbeid te verhogen, ligt het voor de hand dat vakbonden hetzelfde effect hebben. Vakbondsbanen betalen echter veel meer dan het minimumloon, zodat werkgevers dit compenseren door minder werknemers aan te nemen. Gezien de hoge lonen en uitkeringen die overheidsambtenaren in de Verenigde Staten tegenwoordig ontvangen, is er een enorme druk van de belastingbetaler om het aantal overheidsambtenaren sterk te verminderen, ter compensatie van de hogere kosten van hun arbeid.
Sommige prijscontroles kunnen enig economisch voordeel hebben!
Het gebruikelijke argument tegen het minimumloon beschouwt alleen het micro-economische perspectief van de wet van vraag en aanbod voor een werkgever: wetten op het minimumloon verhogen de werkloosheid door de prijs van arbeid te verhogen, waardoor de vraag naar arbeid daalt. Maar vanuit macro-economisch perspectief kunnen wetten op minimumlonen de werkgelegenheid juist vergroten! Waarom?
Omdat de marginale neiging om te consumeren toeneemt naarmate het inkomen lager is. Door de lonen voor werknemers met lage inkomens te verhogen, zullen zij hun toegenomen besteedbaar inkomen uitgeven om te leven, waardoor de economie wordt gestimuleerd. Bovendien, naarmate de technologie elke werknemer productiever maakt, wordt de prijs van arbeid een kleiner deel van de kosten van producten en diensten, zodat een hoger minimumloon de marktprijzen slechts minimaal zal doen stijgen, als het al stijgt. De stijging van de totale vraag ten gevolge van verhogingen van het minimumloon, waarbij de stijging van de prijzen van de door die arbeiders met behulp van technologie vervaardigde producten en diensten tot een minimum wordt beperkt, zal derhalve elk negatief micro-economisch effect van hogere lonen meer dan compenseren. Bovendien zullen, volgens de theorie van het efficiëntieloon, beter betaalde werknemers harder werken en productiever zijn, waardoor de productie voor het bedrijf en de economie toeneemt. En een hoger minimumloon zal de arbeidsparticipatie verhogen, waardoor de totale economische rijkdom van de economie toeneemt!