De primaire en secundaire groepen zijn vaak de twee belangrijkste basis van het onderscheid dat wordt gemaakt tussen de soorten groepen, naast de primaire en secundaire groepen bestaan er nog andere soorten groepen in de samenleving waar we deel van uitmaken en waar we ons mee identificeren.
Als deel van de samenleving leven we allemaal in associatie met andere individuen, deze maken deel uit van onze wereld en spelen verschillende rollen in ons leven, vooral die met betrekking tot onszelf. Mensen komen vaak samen om aggregaten te vormen, wat niets anders is dan een verzameling mensen. Deze aggregaten worden groepen wanneer zij verschillende kenmerken bezitten; typisch is dat een groep bestaat uit twee of meer leden, deze leden zijn gewoonlijk afhankelijk van elkaar zodat de acties van één van hen gevolgen kunnen hebben voor de rest van de groep, bovendien worden de leden van de groep gedreven naar bepaalde gemeenschappelijke doelen. Groepen verschaffen ons een zeker gevoel van veiligheid en bovendien van kennis en informatie. De status van de groep in een samenleving wordt in hoge mate onze status doordat wij tot die groep behoren.
Een groep moet worden onderscheiden van een menigte, die vaak samenkomt met een soortgelijk doel, maar die echter niet in stand wordt gehouden. Er is een gevoel van verbondenheid met de groep, dat ons helpt ons met de groep te identificeren en er deel van uit te maken. Groepen maken een zeer groot deel uit van ons leven. We kunnen een groep dus definiëren als een georganiseerd systeem van twee of meer individuen, die op elkaar reageren, van elkaar afhankelijk zijn, gemeenschappelijke motieven en waarden hebben en een reeks rollen en normen die het gedrag van de leden reguleren.
Groepen kunnen van verschillende types zijn, te beginnen met primaire, secundaire en referentiegroepen; dit zijn groepen buiten onze eigen groep waarmee we onze groep ook vergelijken, verder kunnen ze formeel of informeel zijn, afhankelijk van de setting waarin ze ontstaan zijn. Een belangrijk onderscheid wordt echter gemaakt tussen primaire groepen en secundaire groepen.
Primaire groepen verwijzen naar die sociale groepen die nauw met elkaar verbonden zijn, de leden van deze groep zijn hecht, zowel in nabijheid als in emotionele band deze groepen zijn samenhangend, wat impliceert dat de leden van de primaire groep een wederzijds gevoel van genegenheid voor elkaar hebben, er is een sterk gevoel van verbondenheid met de groep. Zij worden vaak gekenmerkt door face-to-face interactie, die informeel en betrekkelijk permanent is. Deze groepen omvatten iemands familie, vrienden, peer group, liefdesrelaties, enz. Deze groepen vormen vaak de belangrijkste bron van socialisatie voor het individu, aangezien iemands familiegroep de eerste groep individuen zal zijn waarmee men in contact komt. Zij leren hun waarden, normen en manieren van gedrag van deze groep. We leren bijvoorbeeld de meest elementaire manieren van gedrag van onze families, zij leren ons hoe we moeten eten, hoe we netjes moeten zitten, hoe we moeten praten met mensen die ouder zijn dan wij, de normen van de samenleving, enz. Primaire groepen helpen bij de ontwikkeling van de persoonlijkheid van een individu en zijn de bron van intieme interactie voor de persoon. De primaire groep wordt vaak gekenmerkt door een wij-gevoel, dat duidt op intimiteit en het gevoel erbij te horen.
Het concept van primaire groepen werd gegeven door Charles Horton Cooley, hij heeft het onderscheid gemaakt tussen primaire en secundaire groepen, hoewel hij nooit uitsluitend de term ‘secundaire groep’ heeft gebruikt.
Een secundaire groep wordt vaak gekenmerkt door minder persoonlijke en intieme interacties tussen de leden, deze groepen zijn vaak meer doelgericht en komen samen met een doel voor ogen. Zij zijn in vele opzichten het tegendeel van primaire groepen, vooral wat de organisatie betreft, die formeler en onpersoonlijker is. Als voorbeeld van een secundaire groep kan men typisch hun werkgroep nemen, hier is er een formele organisatie waar de rollen van de leden reeds zijn vastgelegd en van hen wordt verwacht dat zij functioneren en zich gedragen volgens hun rollen. Werkplaatsen bestaan gewoonlijk uit een groot aantal mensen die samenkomen om gemeenschappelijke werkdoelen te verwezenlijken. Zij zijn dus minder persoonlijk en intiem. In tegenstelling tot de primaire groepen hebben de leden van de tweede groep de mogelijkheid een groep te verlaten of zich erbij aan te sluiten; de situatie in een primaire groep is anders in die zin dat men niet de keuze heeft de leden ervan te kiezen. Men kan bijvoorbeeld het gezin waarin men geboren is niet kiezen, men maakt er deel van uit op grond van de geboorte. De organisatie waarin men wenst te werken en de rol en verantwoordelijkheden die men op zich wenst te nemen, kunnen echter wel worden gekozen door de persoon die ze op zich neemt. Het gaat om groepen die bewust en weloverwogen worden gevormd. Zo kan het lidmaatschap van een bepaalde kaste het gevolg zijn van geboorte en dus niet opzettelijk, terwijl de vorming van een politieke partij door de leden van een kaste meer opzettelijk is en een secundaire groep vormt.
De primaire en de secundaire groepen zijn vaak de twee belangrijkste grondslagen voor het onderscheid tussen de soorten groepen, maar naast primaire en secundaire groepen bestaan er nog andere soorten groepen in de samenleving waarvan wij deel uitmaken en waarmee wij ons identificeren. Groepen zijn dus een onvermijdelijk deel van ons leven vanaf de dag dat we geboren worden, zelfs voordat we in staat zijn beslissingen te nemen worden we deel van een groep, met of zonder onze keuze. We vinden dat zowel primaire als secundaire groepen een groot aantal kenmerken omvatten van de andere groepen waar we deel van uitmaken.