Przewalski’s (“shuh-VOLL-skis”) paard werd beschouwd als “het laatste echte wilde paard” en de enige voorouder van het gedomesticeerde paard dat vandaag de dag nog leeft. Wetenschappers hebben echter ontdekt dat dit paard afstamt van een van de vroegst bekende groepen gedomesticeerde paarden, de Botai-paarden, die 5.500 jaar geleden in Noord-Kazachstan werden gevonden.
De naam “Przewalski’s paard” verwijst naar de Russische ontdekkingsreiziger Nikolai Przewalski, die het paard in de jaren 1870 voor het eerst ontdekte. Met een kort, gespierd lichaam zijn Przewalski’s paarden kleiner dan de meeste gedomesticeerde paarden.
Na de laatste ijstijd begon het leefgebied van het wilde paard te krimpen als gevolg van de klimaatverandering. Toen hun semi-aride, boomloze leefgebied plaats maakte voor bossen, werden de paarden naar kleinere leefgebieden geduwd.
Przewalski paarden liepen ooit in heel Europa en Azië rond. Concurrentie met mens en vee, alsmede veranderingen in het milieu, leidden ertoe dat het paard naar het oosten, naar Azië, verhuisde. In het begin van de 20e eeuw slonk het verspreidingsgebied van de paarden nog verder, toen boeren en hun vee goede weidegronden begonnen te monopoliseren.
In 1945 waren er nog maar 31 P-paarden in de wereld, die zich in slechts twee dierentuinen bevonden – in München en in Praag. Aan het eind van de jaren 1950 waren er nog maar 12 over. In 1969 werden ze in het wild uitgestorven verklaard.
Door de Mongoolse bevolking “takhi” genoemd, omdat het “geest” betekent in het Mongools, stamt het Przewalski paard dat vandaag de dag in dierentuinen in Noord-Amerika en Europa te zien is, af van deze 12 stichters. Het Asian Wild Horse Species Survival Plan is een landelijke inspanning in Amerika om deze soort te bestuderen en nieuw leven in te blazen, waarbij dierentuinen samenwerken om de genetische diversiteit van de paardenpopulatie te maximaliseren en inteelt tot een minimum te beperken.
Een succesvol programma voor het beheer in gevangenschap is slechts een deel van het verhaal. Ook in China, Kazachstan en Mongolië wordt gewerkt aan herintroductie. Geschat wordt dat de populatie in 2020 uit ongeveer 2.000 paarden zal bestaan.
De paarden zijn zeer sociale dieren en kunnen elkaar aanhankelijk behandelen. Een voorbeeld is hun verzorgingsritueel. Twee merries staan naast elkaar, kop aan staart.
Een merrie begint met haar weg langs de rug van haar partner, knabbelend langs de rug en dan naar de achterbenen. Ze kunnen paren met een reguliere grooming partner of een beschikbare knabbelaar. Deze activiteit houdt de paarden niet alleen schoon, maar versterkt ook de sociale band.
In het wild grazen Przewalski’s paarden van gras en bladeren van struikachtige bomen. Net als zebra’s en ezels zijn het achterlijfsgisten, wat betekent dat ze grote hoeveelheden water nodig hebben en beter 3-4 kleine maaltijden per dag kunnen eten in plaats van minder, grotere maaltijden.
Het Przewalskipaard heeft 66 chromosomen in plaats van de 64 van de gedomesticeerde paarden. Bij kruising heeft het nageslacht van een als huisdier gehouden paard en een P-paard 65 chromosomen en is vruchtbaar. Wanneer de nakomelingen echter worden doorgefokt, hebben de nakomelingen de oorspronkelijke 64 chromosomen van het gedomesticeerde paard.