Quantrill was niet de enige geconfedereerde guerrilla die in Missouri opereerde, maar hij kreeg al snel de meeste bekendheid. Hij en zijn mannen lokten patrouilles en bevoorradingskonvooien van de Unie in een hinderlaag, namen de post in beslag en vielen af en toe steden aan beide zijden van de grens tussen Kansas en Missouri aan. Het interne karakter van het guerrillaconflict in Missouri weerspiegelend, richtte Quantrill veel van zijn inspanningen tegen pro-Union burgers door te proberen hen te verdrijven uit het gebied waar hij opereerde. Quantrill’s guerrilla’s vielen Jayhawkers, Missouri State Militia en Unie troepen aan en vertrouwden voornamelijk op hinderlagen en overvallen.
Onder zijn leiding perfectioneerden de geconfedereerde guerrilla’s militaire tactieken zoals vermommingen, gecoördineerde en gesynchroniseerde aanvallen, geplande verspreiding na een aanval waarbij vooraf geplande routes en aflossingen van paarden werden gebruikt, en technische methoden zoals het gebruik van meerdere .36-cal. Colt revolvers voor meer vuurkracht en hun verbeterde nauwkeurigheid ten opzichte van de .44-cal.
Confederate inductionEdit
Op 15 augustus 1862 kreeg Quantrill een veldopdracht als kapitein in het Confederate leger onder de Confederate Partisan Ranger Act. Andere officieren werden door de manschappen gekozen, en Quantrill noemde zichzelf vaak kolonel. Ondanks de wettelijke verantwoordelijkheid die de Confederale regering op zich nam, handelde Quantrill vaak op eigen houtje en trok zich weinig aan van het beleid of de bevelen van zijn regering. Zijn meest opmerkelijke actie was de Lawrence massacre, een wraakactie op Lawrence, Kansas, in augustus 1863.
Bloedbad van LawrenceEdit
Lawrence was de historische uitvalsbasis voor abolitionistische en Jayhawker-organisaties. Ook pro-slavernij troepen waren in het gebied actief, omdat beide partijen probeerden macht te krijgen om te bepalen of Kansas slavernij zou toestaan. Tijdens de periode van grensoorlogen (1855-1861) werd de regio in de pers bekend als “Bloedend Kansas”. Tijdens de Burgeroorlog gingen de Jayhawkers door met hun rooftochten in het westen van Missouri, waar de slavernij geconcentreerd was in het gebied dat bekend staat als Little Dixie langs de Missouri Rivier. Overvallen, diefstal, brandstichting en moorden op burgers werden door beide partijen gepleegd.
In augustus 1863 raakten de autoriteiten van de Unie die waren toegewezen aan het zogenaamde District van de Grens gefrustreerd door de hit-and-run tactieken van Quantrill’s guerrilla’s, met name de hulp die werd geboden door confederale sympathisanten in de westelijke Missouri grensdistricten. De autoriteiten begonnen de vrouwelijke familieleden van de bekende guerrillastrijders op te sluiten, met de bedoeling hen te verbannen. De vrouwen, sommige tieners, werden opgesloten in Kansas City, Missouri, in provisorische gevangenissen, waaronder het huis in Grand Street waar de plaatselijke kunstenaar George Caleb Bingham zijn atelier had. De soldaten van de Unie vergrootten de ruimte op de eerste verdieping door ondersteunende balken te verwijderen. Als gevolg daarvan stortte de constructie in, waarbij verschillende vrouwen verminkt en gedood werden. De dood van de vrouwen wekte de woede op van de pro-Zuidelijke guerrilla’s.
Oproepend tot wraak organiseerde Quantrill een eendrachtige partizanenaanval op Lawrence, hoewel er aanwijzingen zijn dat de inval al voor de instorting was gepland. Coördinerend over grote afstanden, reden kleine groepen partizanen over 80 km open prairie naar een rendez-vous op Mount Oread in de vroege ochtenduren voor de inval. Quantrill’s mannen verbrandden een kwart van de gebouwen in de stad en doodden minstens 150 mannen en jongens. Een van de hoofddoelen van de inval, abolitionist U.S. Senator Jim Lane, ontsnapte door de maïsvelden in te vluchten. De Lawrence overval was de meest dodelijke en beruchte operatie van Missouri’s Confederatie guerrilla’s.
Confederatie reactie
De Confederatie leiding was ontzet door de overval en trok zelfs stilzwijgende steun aan de “bushwhackers” in. Na de overval leidde Quantrill zijn mannen achter de Geconfedereerde linies naar Sherman, Texas, waar ze overwinterden in 1863-1864. Onderweg vielen ze Fort Baxter in Kansas aan, liepen in een hinderlaag en doodden bijna 100 Union troepen in de Slag bij Baxter Springs. In Texas bleven zij het bevel van de Geconfedereerden in verlegenheid brengen door hun vaak onberispelijke acties.
In Texas in 1864 werden twee van Quantrill’s Raiders, de Calhoun Brothers, gedood in een vuurgevecht met Collin County Sheriff Captain James L. Read. Read kon aan Quantrill’s woede ontsnappen nadat hij was ondergedoken maar zou op 18 mei 1864 in Tyler, Texas door Quantrill’s aanhangers worden gelyncht.
Sommige Confederatie officieren waardeerden de effectiviteit van deze ongeregelde troepen tegen de Unie troepen, die zelden de overhand op hen kregen, vooral Quantrill niet. Onder hen was generaal Joseph O. Shelby, die met zijn troepen naar Mexico reed in plaats van zich over te geven aan het einde van de oorlog. Zijn commando werd herinnerd als “The Undefeated.”
John NolandEdit
Onder Quantrill’s mannen was een vrijgelaten man, John Noland. Hij stond bekend als Quantrills beste verkenner en hielp Lawrence verkennen voor de overval van 1863. Hij sloot zich aan bij Quantrill’s raiders omdat zijn familie mishandeld werd door de Kansas jayhawkers. Naoorlogse foto’s tonen hem zittend met kameraden op reünies van de Raiders.
In de film Ride with the Devil uit 1999, waarin een groep gefictionaliseerde Missouri bushwhackers wordt verbeeld, is het personage Daniel Holt geïnspireerd door Noland.