Volgens Meredith Goldstein van The Boston Globe doet de quarter-life crisis zich voor in de twintiger jaren, na het betreden van de “echte wereld” (d.w.z. na het behalen van een universitair diploma en/of na het verlaten van het ouderlijk huis). De Duitse psycholoog Erik Erikson, die acht crises voorstelde waarmee mensen tijdens hun ontwikkeling te maken krijgen, stelde het bestaan voor van een levenscrisis die zich op deze leeftijd voordoet. Het conflict dat hij associeerde met jongvolwassenheid is de Intimiteit versus Isolatie crisis. Volgens Erikson, na het vaststellen van een persoonlijke identiteit in de adolescentie, zoeken jonge volwassenen naar intense, meestal romantische relaties met andere mensen.
Gemeenschappelijke symptomen van een quarter-life crisis zijn vaak gevoelens van “verloren, bang, eenzaam of verward” zijn over welke stappen te nemen in de vroege volwassenheid. Studies hebben aangetoond dat werkloosheid en het kiezen van een carrièrepad een belangrijke oorzaak is voor jongvolwassenen om stress of angst te ervaren. De eerste fasen waarin iemand voor het eerst op zichzelf woont en leert zich zonder hulp van zijn ouders te redden, kunnen ook gevoelens van isolement en eenzaamheid veroorzaken. Herwaardering van iemands hechte persoonlijke relaties kan ook een factor zijn, waarbij mensen het gevoel hebben dat ze hun partner zijn ontgroeid of denken dat anderen misschien geschikter voor hen zijn.
Recentelijk zijn millennials soms aangeduid als de Boemeranggeneratie of Peter Pan-generatie, vanwege de waargenomen neiging van de leden om sommige overgangsrituelen naar volwassenheid langer uit te stellen dan eerdere generaties. Deze benamingen verwijzen ook naar de tendens dat leden na hun studie naar huis terugkeren en/of langer bij hun ouders blijven wonen dan bij vorige generaties het geval was. Een hogere culturele mix speelt ook een grote rol in dit proces: Aziaten en Hispanics hebben de neiging langer binnen de familie te blijven ondanks een hoog of laag inkomen. Deze tendensen kunnen ook gedeeltelijk worden verklaard door veranderingen in externe sociale factoren in plaats van door kenmerken die eigen zijn aan millennials (zo kan een hogere schuld van studentenleningen onder millennials in de VS in vergelijking met eerdere generaties het voor jongvolwassenen moeilijker maken om traditionele markers van onafhankelijkheid te bereiken, zoals trouwen, een eigen huis bezitten of investeren).