2001-2003: Vroeg werkEdit
In 2001 maakte McAdams haar televisiedebuut in de MTV-pilot Shotgun Love Dolls als Beth Swanson, die werd gefilmd tijdens de voorjaarsvakantie van York University. Ze maakte dat jaar ook haar Canadese filmdebuut in de komedie My Name is Tanino. De Italiaans-Canadese coproductie werd gefilmd in Sicilië toen McAdams 22 jaar oud was, en het betekende haar eerste keer in een vliegtuig. Later verdiende McAdams een Genie Award nominatie in Canada voor haar rol in het drama Perfect Pie. In 2002 maakte ze haar Hollywood-filmdebuut met Rob Schneider en Anna Faris in de komedie The Hot Chick, die McAdams heeft omschreven als een “enorme mijlpaal” in haar carrière. Ze speelde een pietluttige middelbare scholiere die van lichaam wisselt met Schneiders personage, een kleine crimineel. Kevin Thomas van de Los Angeles Times vond dat ze “naar voren komt als een jonge actrice met veel beloften”. Daarna keerde McAdams terug naar Canada om de hoofdrol te spelen als Kate McNab in Slings and Arrows, een komische miniserie over het backstage theaterleven op het fictieve New Burbage Shakespearean Festival. Ze werd uit het tweede seizoen van het programma geschreven na haar succes in de Verenigde Staten. Ze kreeg twee Gemini Award-nominaties voor haar werk in het programma en won er één.
2004-2005: DoorbraakEdit
McAdams’ doorbraakrol kwam in 2004, toen ze de hoofdrol speelde in de komediefilm Mean Girls tegenover Lindsay Lohan, Lacey Chabert en Amanda Seyfried, gebaseerd op het boek Queen Bees and Wannabes van Rosalind Wiseman. McAdams was 24 jaar oud toen ze werd gecast als de gemene high school queen bee Regina George, en ze modelleerde haar personage naar Alec Baldwin’s optreden in het drama Glengarry Glen Ross (1992). Mike Clark van USA Today prees haar “komische flair” terwijl Jenny McCartney van The Daily Telegraph haar “verrukkelijk hatelijk” vond. Mick LaSalle van de San Francisco Chronicle vond dat “McAdams Regina glamour en magnetisme brengt, maar ook de juiste hint van komische afstand.” De film bracht wereldwijd 129 miljoen dollar op en leverde McAdams twee MTV Movie Awards op. Mean Girls bereikte later nummer 12 in een Entertainment Weekly lijst van de Greatest Ever High School Movies. Tina Fey, die meespeelde in de film en het scenario schreef, heeft McAdams gecrediteerd omdat ze haar heeft geleerd hoe te acteren voor een camera in plaats van voor een publiek: “Ze is een filmacteur. Ze is niet aan het pushen. En dus heb ik die les geleerd door naar haar te kijken. Ze overwegen om Mean Girls 2 te maken, als de hele cast bereid is om samen te komen om het vervolg te maken.
Later in 2004, speelde McAdams de hoofdrol tegenover haar Canadese landgenoot Ryan Gosling in het romantische drama The Notebook, gebaseerd op de gelijknamige roman van Nicholas Sparks. Ze speelde Allie Hamilton, een rijke zuidelijke belle die een verboden liefdesaffaire heeft met de arme arbeider van Gosling, Noah Calhoun. McAdams verbleef voor de opnames in Charleston, South Carolina, om zich het zuidelijke accent eigen te maken, en volgde ballet- en etiquettelessen. De opnames vonden plaats van eind 2002 tot begin 2003. Hoewel McAdams en Gosling in 2005 een romantische relatie kregen, hadden ze een strijdlustige relatie op de set. “We inspireerden elkaar tot het slechtste,” heeft Gosling gezegd. “Het was een vreemde ervaring, een liefdesverhaal maken en op geen enkele manier met je tegenspeelster overweg kunnen.” Op een gegeven moment vroeg Gosling de regisseur van de film, Nick Cassavetes, om “iemand anders in te brengen voor mijn off-camera shot” omdat hij vond dat McAdams niet meewerkte. Stephen Holden van The New York Times prees de “spontane en ontvlambare” prestaties van de twee hoofdrolspelers, terwijl Roger Ebert overtuigd was van de “schoonheid en helderheid” van McAdams’ optreden. Michael Wilmington van de Chicago Tribune noemde haar “een echte ontdekking” die “de jonge Allie met die stralende, adembenemend winnende ingénue gratie en charme doordrenkt die harten breekt”. De film bracht wereldwijd meer dan 115 miljoen dollar op. McAdams won een MTV Movie Award en vier Teen Choice Awards. Entertainment Weekly heeft gezegd dat de film de beste filmkus aller tijden bevat, terwijl de Los Angeles Times een scène uit de film heeft opgenomen in een lijst van de 50 klassieke filmkusjes. The Notebook is verschenen op vele Most Romantic Movies lijsten. “Ik ben zo dankbaar dat ik een film heb waar mensen op die manier op reageren”, vertelde McAdams in 2011 aan Elle. “Het was een grote deal.”
In 2005 speelde McAdams samen met Owen Wilson, Vince Vaughn en Bradley Cooper in de romantische komedie Wedding Crashers. McAdams speelde de dochter van een invloedrijke politicus, die verwikkeld is in een driehoeksverhouding met de personages van Wilson en Cooper. McAdams luisterde herhaaldelijk naar Fleetwood Mac’s 1975 nummer “Landslide” om zich voor te bereiden op emotionele scènes, en Wilson heeft gezegd dat het nummer haar meteen aan het huilen maakte: “Het was alsof je een kraan opendraaide.” Ze trainde voor een zeilcertificaat voor een vaarscène omdat haar personage een volleerd zeiler zou zijn. Manohla Dargis van The New York Times vond dat McAdams “het beste haalt uit haar onderontwikkelde personage” en “met elke nieuwe rol aantrekkelijker wordt”. Brian Lowry van Variety vond haar “een verleidelijke verschijning” die “daadwerkelijk een echt karakter creëert – een zeldzaamheid voor vrouwen in een van deze jongens-mag escapades”. Met een productiebudget van 40 miljoen dollar bracht de film wereldwijd 285 miljoen dollar op.
Daarna speelde McAdams tegenover Cillian Murphy in de psychologische thriller Red Eye van Wes Craven, waarin ze een jonge hotelmanager speelde die door Murphy’s personage gevangen wordt gehouden aan boord van een rode-ogen-vlucht. Craven heeft gezegd dat McAdams de enige actrice was die hij overwoog voor de rol. Ze werd aangetrokken door de relateerbare kwaliteiten van haar personage: “Ze was geen zweterige, tanktop dragende, Uzi dragende supervrouw”. Robert Koehler van Variety vond haar “steeds indrukwekkender” terwijl Roger Ebert van de Chicago Sun-Times beweerde dat “ze meer aanwezigheid en geloofwaardigheid in haar rol brengt dan echt verwacht wordt; ze acteert zonder het geringste besef te verraden dat ze zich in een genre bevindt. Haar optreden kwalificeert haar voor zware rollen.” Bij de release verdiende de film, die werd gemaakt met een budget van 26 miljoen dollar, meer dan 95 miljoen dollar aan de wereldwijde kassa. Eind 2005 speelde McAdams met Sarah Jessica Parker en Diane Keaton in het seizoensgebonden familiekomedie-drama The Family Stone, dat McAdams de kans gaf om een verfomfaaide en sardonische zus te spelen, in plaats van de gebruikelijke “voor de hand liggende” vriendin of echtgenote rollen. Ze stond te popelen om met Keaton te werken en merkte op: “Het gaat me nooit om het aantal regels. Het gaat om de mensen met wie ik mag werken.” Justin Chang van Variety merkte op dat “een ontkleumde maar nog steeds stralende McAdams opnieuw bewijst dat ze het echte werk is, met een heerlijk pittige vertolking”. Manohla Dargis van The New York Times vond dat haar “innemende aanwezigheid op het scherm je aandacht en sympathie vasthoudt, ondanks de handicap die de persoonlijkheid van haar personage met zich meebrengt”. De film was een commercieel succes: het kostte 18 miljoen dollar om te maken en bracht wereldwijd meer dan 92 miljoen dollar op.
2006-2010: Carrière hiatus en terugkeerEdit
Op dit punt in haar carrière werd McAdams bejubeld als “de volgende Julia Roberts” en de nieuwe “Hollywood it girl”. Vanity Fair nodigde McAdams, samen met actrices Scarlett Johansson en Keira Knightley, uit om op de cover van maart 2006 te staan, het jaarlijkse Hollywood-nummer. Bij aankomst op de fotoset ontdekte McAdams dat het om een naaktsessie ging, weigerde en vertrok. Later scheidde ze van haar toenmalige publicist, die haar niet op voorhand had ingelicht. Knightley vertelde later: “Rachel zei al vrij snel: ‘Nee, dat zie ik niet zitten.’ Ze is een lieve meid, en ik respecteer haar echt dat ze dat gedaan heeft.” Toen McAdams in 2008 werd gevraagd naar het incident, had ze “geen spijt”. McAdams nam van 2006 tot 2007 een pauze van haar filmcarrière. “Er waren veel koks in de keuken, veel stemmen om me heen, en ik wilde een stap weg doen zodat ik mijn eigen stem weer kon horen”, zei McAdams in 2013. “Eerlijk gezegd heb ik nooit echt een grote filmster willen zijn. Ik wilde zelfs nooit buiten Canada werken, of buiten het theater.” In die periode sloeg McAdams rollen af in de films The Devil Wears Prada (2006), Casino Royale (2006), Mission: Impossible III (2006) en Get Smart (2008). In februari 2006 trad ze eenmalig op in The Vagina Monologues in het St. Lawrence Centre for the Arts in Toronto om geld in te zamelen voor V-Day. Datzelfde jaar ontving McAdams een Rising Star Award-nominatie van de British Academy of Film and Television Arts en was ze gastvrouw bij de Academy Awards for Technical Achievement.
McAdams keerde in 2008 terug naar haar filmcarrière. Ze speelde met Pierce Brosnan en Chris Cooper in de jaren ’40 film noir Married Life waar ze Kay Nesbitt speelde, een jonge weduwe die de affecties wint van Brosnan en Cooper’s oudere personages. Ter voorbereiding op de rol bestudeerde McAdams oude films, met name die van Kim Novak. Ze heeft gezegd dat de filmopnames haar nieuwe energie en inspiratie hebben gegeven en haar enthousiast hebben gemaakt om weer vaker aan het werk te gaan. Lisa Schwarzbaum van Entertainment Weekly vond McAdams “een bijzonder verrukkelijke visie na haar twee jaar durende pauze”. Todd McCarthy van Variety had kritiek op haar onderbreking van het witte doek, maar vond dat, ondanks een prestatie van “teder gevoel”, “haar natuurlijke levendigheid en spontaniteit in een keurslijf worden geperst” door het film noir format. De film werd in beperkte oplage uitgebracht en was een mislukking voor de kassa. De film bracht wereldwijd net iets meer dan 2 miljoen dollar op en verdiende het productiebudget van 12 miljoen dollar niet terug.
Daarna speelde McAdams samen met Tim Robbins en Michael Peña in het road trip comedy-drama The Lucky Ones, een verhaal over drie soldaten uit de Irak-oorlog tijdens een korte road trip terug naar de Verenigde Staten. Ze trainde in een echt boot camp, in Fort Campbell, Kentucky, voorafgaand aan de opnames. In 2011 zei McAdams dat Colee Dunn “waarschijnlijk een van mijn favoriete personages was die ik ooit heb gespeeld”. De film werd ook in beperkte oplage uitgebracht en Laura Kern van The New York Times vond haar “stralend als altijd”, terwijl Roger Ebert van de Chicago Sun-Times de vertolking bejubelde als “haar volwassenwording als actrice”. “Voorheen werd ze meestal gezien als een hete meid of een geïdealiseerd liefje”, schreef hij. “Hier is ze pittig, kwetsbaar, dapper, warm, grappig … Let op de ontroering van de scène waarin ze de familie van haar vriend ontmoet.” Owen Gleiberman van Entertainment Weekly vond haar “pittig, prachtig, en zo wispelturig als een stemmingsring”. The Lucky Ones is de minst succesvolle film uit de carrière van McAdams in 2012, met een wereldwijde omzet van slechts $ 266.967.
In 2009 speelde McAdams samen met Russell Crowe, Helen Mirren en Ben Affleck in de politieke thriller State of Play, gebaseerd op de gelijknamige BBC-televisieserie. McAdams speelde Della Frye, een online verslaggeefster die een mogelijke samenzwering onderzoekt met Crowe’s personage, een veteraan journalist in de gedrukte pers. McAdams bezocht voor haar onderzoek de kantoren van The Washington Post en had ontmoetingen met politici op Capitol Hill. Gleiberman van Entertainment Weekly vond dat ze “perfect gecast was als een ambitieuze wonkette”, terwijl Sukhdev Sandhu van The Daily Telegraph opmerkte dat “McAdams, met haar levendige ogen en grote, expressieve voorhoofd, haar mannetje staat tegenover Crowe. Gelukkig vermijdt ze de verleiding om meisjesachtig en ingetogen te spelen tegenover zijn alfamannetje”. De film bracht wereldwijd meer dan 87 miljoen dollar op. In 2009 speelde McAdams tegenover Eric Bana in het romantische science fiction drama The Time Traveler’s Wife, gebaseerd op de gelijknamige bestseller van Audrey Niffenegger. McAdams werd “smoorverliefd” op de roman, maar was aanvankelijk wat huiverig om de rol te aanvaarden omdat Clare Abshire, de lijdzame echtgenote een “personage is dat mensen al in hun hoofd hebben gecast”. Peter Travers van Rolling Stone zei: “Ik zou de levendige Rachel McAdams en Eric Bana overal in willen zien, maar The Time Traveler’s Wife is wel erg ver gezocht.” Betsy Sharkey van de Los Angeles Times vond haar “stralend, helaas is haar talent als actrice meestal verspild.” In The Chicago Tribune zei Michael Phillips, in een overigens lauwe recensie, over haar optreden: “Elke scène waar ze in zit, zelfs de onnozele, wordt beter-trouwer, vaak tegen de verwachtingen in-omdat ze erin zit. Haar werk voelt emotioneel spontaan en toch technisch precies aan. Ze heeft een ongewoon gemakkelijk gevoel voor zowel komedie als drama, en ze houdt nooit een melodramatisch moment gegijzeld.” De film was een commercieel succes en verdiende wereldwijd meer dan 101 miljoen dollar.
In het najaar van 2009 speelde McAdams in de mysterie/actie-avonturenfilm Sherlock Holmes met Robert Downey, Jr. en Jude Law. Ze speelde Irene Adler, een antagonist en liefdesrelatie van Downey’s titelpersonage Sherlock Holmes, en was blij met de kans om een personage te spelen dat “haar eigen baas is en een echte vrije geest”. Todd McCarthy van Variety vond dat haar personage “niet erg goed geïntegreerd was in de rest van het verhaal, een tekortkoming waar de normaal zo vindingrijke McAdams niet veel aan kan doen”. A. O. Scott van The New York Times verklaarde: “Mevrouw McAdams is een perfect charmante actrice en speelt gamely als het derde wiel van deze actie-bromance driewieler. Maar Irene voelt in deze film meer aan als een ietwat cynisch commercieel voorwendsel. Ze biedt een beetje iets voor de dames en ook iets voor de jongens, die, hoezeer ze ook houden van gevechten en explosies en geweren en achtervolgingen, ook van meisjes houden.” De film was een groot commercieel succes en bracht wereldwijd meer dan 524 miljoen dollar op aan de kassa’s.
In 2010 speelde McAdams met haar The Family Stone-tegenspeelster Diane Keaton en Harrison Ford in de komedie Morning Glory. Ze speelde een televisieproducent die de slechte kijkcijfers van een ochtendtelevisieprogramma probeerde te verbeteren. De film werd aangekondigd als een hoofdrol voor McAdams. Aanvankelijk vond ze zichzelf niet geschikt voor de rol: “Ik ben niet grappig. Dus ik zei: ‘Als je wilt dat ik grappig ben, moet je misschien ergens anders zoeken'”. De regisseur van de film, Roger Michell, had een aantal diners met McAdams en haalde haar over om bij de cast te komen. Sinds haar samenwerking met Keaton heeft McAdams haar beschreven als een mentorfiguur. Kenneth Turan van de Los Angeles Times zei dat McAdams “het soort prestatie levert waarvoor we naar de film gaan”, terwijl Roger Ebert van de Chicago Sun-Times vond dat ze “een even beminnelijke hoofdrol speelde als iedereen sinds Amy Adams in Junebug” in een verder “routineuze” film. Lou Lumenick van de New York Post was onder de indruk van “haar gave voor fysieke komedie”, net als Andrew Barker van Variety. Manohla Dargis van The New York Times vond dat ze “haar rol uitzonderlijk goed speelt” en “moeiteloos sympathiek is”, en riep Hollywood op om haar rollen te geven “die haar talent waardig zijn”. “Mevrouw McAdams moet vertrouwen op haar kuiltjes om zich te redden. Dat doet ze, maar ze kan beter.” De film was een bescheiden commercieel succes en bracht wereldwijd 58 miljoen dollar op van een productiebudget van 40 miljoen dollar. McAdams uitte later haar teleurstelling dat de film er niet in slaagde een groter publiek te vinden.
2011-2014: Werk met auteursEdit
In 2011 speelde McAdams samen met haar Wedding Crashers co-ster Owen Wilson en Michael Sheen in Woody Allen’s fantasy romantische komedie Midnight in Paris. De film opende het Filmfestival van Cannes 2011. McAdams speelde Inez, de feeksachtige verloofde van Wilson’s personage Gil. Allen schreef de rol van McAdams voor haar, nadat hij “gloeiende rapporten” had gehoord van zijn vriendin en haar voormalige tegenspeelster Diane Keaton. Hij zei dat hij “gek was op Rachel” en dat hij haar de kans wilde geven om iets anders te spelen dan “mooie meisjes”. De film werd opgenomen op locatie in Parijs en McAdams heeft gezegd dat de ervaring “altijd een grote plaats in mijn hart zal hebben”. Hadley Freeman The Guardian bekritiseerde dat ze “is veranderd van het lieve ding in Wedding Crashers in de droom-verpletterende trut die, volgens de Amerikaanse komedies, vrouwen worden zodra ze hun man strikken”. Richard Corliss van Time “had medelijden met McAdams, wier gewoonlijk winnende aanwezigheid is vermalen tot vijandig cliché”. Kenneth Turan van de Los Angeles Times vond echter dat ze “behendig omgaat met een rol die minder beminnelijk is dan gebruikelijk voor haar” en A.O. Scott van The New York Times vond haar “voortreffelijk gesneld”. Het werd Allen’s best verdienende film ooit in Noord-Amerika en was de commercieel meest succesvolle onafhankelijke film van 2011. Met een productiebudget van $17 miljoen heeft de film wereldwijd meer dan $151 miljoen opgebracht. McAdams werd samen met zes andere leden van de cast genomineerd voor een Screen Actors Guild Award for Outstanding Performance by a Cast in a Motion Picture. Allen won de Academy Award voor Beste Originele Scenario en de film zelf werd genomineerd voor drie andere Academy Awards, waaronder die voor Beste Film.
McAdams hernam haar rol als Irene Adler in het mysterie/actie-avonturen vervolg Sherlock Holmes: A Game of Shadows, maar de vrouwelijke hoofdrol werd gespeeld door Noomi Rapace. Joel Silver, de producent van de film, heeft gezegd dat “het altijd onze bedoeling is geweest om voor elke film een ander soort meisje te hebben”, naar het voorbeeld van de Bond-girls. Hij vond het “ingewikkeld” om McAdams over te halen om terug te keren in een kleinere rol: “Ze vond het geweldig om bij ons te zijn, maar ze hoopte op een grotere rol.” Joe Morgenstern van The Wall Street Journal vond “dat ze al te snel verdwijnt in dit overgeproduceerde, zichzelf betoverende vervolg, en zo ook de geest van heldere uitvinding die de vorige film zo’n aangename verrassing maakte.” Scott Mendelson van The Huffington Post merkte op dat ze “veel meer persoonlijkheid en guitige charme tentoonspreidt in haar weinige momenten hier dan ze in de hele vorige film deed. Bevrijd van de beperkingen van de de-facto love interest, geniet McAdams van de kans om full-villain te gaan”. De film heeft wereldwijd meer dan 543 miljoen dollar opgebracht.
In 2012 speelde McAdams tegenover Channing Tatum in het romantische drama The Vow, gebaseerd op een waargebeurd verhaal. McAdams en Tatum speelden een pasgetrouwd stel dat hun relatie weer probeert op te bouwen nadat de vrouw na een auto-ongeluk geen herinneringen meer heeft aan wie hij is of aan hun huwelijk. McAdams voelde zich aangetrokken tot de “achtbaan” waar haar personage mee te maken kreeg en vond het interessant dat het verhaal werd verteld “door de ogen van de man”. A. O. Scott van The New York Times verklaarde dat “de kleine en schattige Rachel McAdams” “genoeg fysieke charme en emotionele warmte brengt om af te leiden van de dunne setting en het flinterdunne plot”. Joseph Amodio van Newsday vond dat McAdams, die “haar gebruikelijke onnatuurlijke warmte op het scherm uitstraalt”, “de echte aantrekkingskracht” is. Betsy Sharkey van de Los Angeles Times vond echter dat ze “verspild” werd in de rol: “Ze is zo’n aantrekkelijke actrice dat het moeilijk is om niet te wensen dat iemand beter gebruik van haar zou kunnen maken”. Mary Pols van Time vond de film een voorbeeld van McAdams die “op de achtergrond blijft” in “ongegeneerd romantische” films en beweerde dat “ze een veel veelzijdigere en slimmere actrice is” dan zulke projecten doen vermoeden. De film, gefinancierd voor 30 miljoen dollar, was een groot commercieel succes en werd haar grootste box-office hit in een hoofdrol. In 2013 speelde McAdams een rol tegenover Ben Affleck in Terrence Malick’s romantische drama To the Wonder. McAdams speelde een paardenranchmedewerkster in Oklahoma en de love interest van Afflecks personage. Ze vond Malick een “ongelooflijk behulpzame” regisseur; ze bespraken haar personage in detail en hij nam haar mee op een rondleiding door het plaatselijke stadje, waarbij hij haar wees in welk huis ze zou zijn opgegroeid en waar ze naar school zou zijn gegaan. Toen de film in beperkte oplage in de bioscoop werd uitgebracht, waren de filmcritici verdeeld. Oliver Lyttelton van IndieWire merkte op dat “McAdams het minst te doen heeft van de hoofdrolspelers, maar in haar korte optredens wonderbaarlijk spookachtig en droevig is”. Daarna speelde McAdams in Brian De Palma’s erotische thriller Passion tegenover Noomi Rapace. Zij speelden twee zakenmannen die in een machtsstrijd verwikkeld waren. De Palma zag McAdams’ optreden in Mean Girls en besloot haar te casten als Christine. De film werd uitgebracht in geselecteerde bioscopen in de VS en kreeg gemiddelde kritieken van critici. Gleiberman van Entertainment Weekly merkte op dat McAdams “gebruik maakt van haar sexy billboard glimlach en nadrukkelijke levering aan een bepaald type onruststoker baas te nagelen die haar agressie omhult in pertinente ‘oprechtheid'”, terwijl Robert Abele van de Los Angeles Times opmerkte: “McAdams en Rapace zijn onhandig en wild miscast – meer studentenclub zusters in een ruzie dan generatie-overschrijdende macht antagonisten.”
In 2013, McAdams speelde in Richard Curtis’ romantische komedie-drama About Time tegenover Domhnall Gleeson. Zooey Deschanel zou oorspronkelijk de rol van McAdams spelen, maar haakte kort voor aanvang van de opnames af. McAdams was al jaren fan van Curtis en wilde met hem werken aan wat volgens hem zijn laatste project als regisseur zou zijn. De film was een commercieel succes aan de internationale kassa’s, en McAdams werd positief ontvangen door critici, waarbij Leslie Felperin van Variety haar en Gleeson prees voor hun “stralende, geloofwaardige chemie” die “de film omhoog houdt”. Het jaar daarop speelde McAdams tegenover Philip Seymour Hoffman in een bewerking van John le Carré’s spionagethriller A Most Wanted Man, geregisseerd door Anton Corbijn. McAdams’ poging tot een Duits accent werd door sommige recensenten bekritiseerd. Richard Lawson van Vanity Fair merkte op dat McAdams “iets minder succes had met haar accent” dan haar tegenspeelster Hoffman, maar desalniettemin “bewijst ze een even intelligente, soulvolle en magnetische aanwezigheid als altijd”. Eind 2014 ontving McAdams een ster op Canada’s Walk of Fame.
2015-heden: Spotlight en daarnaEdit
In 2015, McAdams de hoofdrol met Michael Keaton, Mark Ruffalo en Stanley Tucci als journaliste Sacha Pfeiffer in Tom McCarthy’s Spotlight, het met een Academy Award bekroonde Best Picture-drama, over het kindermisbruikschandaal in de katholieke kerk van Boston. Om zich voor te bereiden op haar rol, bracht McAdams tijd door met Pfeiffer. De film kreeg veel bijval van de critici, vooral vanwege het gedetailleerde verhaal en de prestaties van de ensemble cast. Hoewel Justin Chang van Variety vond dat McAdams haar personage met “gevoeligheid en lef” neerzette, was hij toch verrast door haar nominatie voor de Academy Award: “Ze heeft het soort fijnkorrelige subtiliteit dat stemmers maar al te zelden opmerken. Kijk nog eens naar die scène waarin ze een overlevende van misbruik zachtjes en vakkundig aanmoedigt om zijn meest verscheurende geheimen bloot te leggen – een kleine masterclass in hoe de eenvoudige handeling van het luisteren een kanaal voor medeleven kan worden”. Voor haar rol ontving McAdams nominaties voor de Academy Award voor Beste Bijrol, Critics’ Choice Movie Award voor Beste Bijrol en Screen Actors Guild Award-nominaties in de categorieën Outstanding Performance by a Female Actor in a Supporting Role en Outstanding Performance by a Cast in a Motion Picture.
Ze speelde vervolgens met haar Wedding Crashers co-ster Bradley Cooper, Emma Stone en John Krasinski in Cameron Crowe’s romantische komedie-drama Aloha. Ze speelde de ex-vriendin van Cooper’s personage, die getrouwd is met Krasinski’s personage met twee kinderen. Terwijl de film een negatieve reactie en controverse kreeg van zowel critici als het publiek, werd McAdams geprezen. Wesley Morris van Grantland merkte op: “Iemand die Crowe’s taal kan spreken helpt echt. McAdams is misschien wel de beste die hij ooit heeft gehad… ze geeft haar tekst de perfecte hoeveelheid lucht, waardoor de woorden een lichtheid krijgen die optimisme, amusement en berusting samenbrengt. Ze is nog nooit zo mooi, instinctief of aanwezig geweest.” Mark Olsen van de Los Angeles Times vond dat ze “waarschijnlijk het sterkste, meest afgeronde vrouwelijke personage speelt dat Crowe ooit heeft geschreven, een vrouw die plotseling lippen op lippen staat met het leven dat ze heeft en het leven dat ze had kunnen hebben, en de actrice brengt een geaarde, ongedwongen aardsheid in de rol die een genot is om naar te kijken.”
Ze speelde samen met Jake Gyllenhaal in het boksdrama Southpaw (2015), waar ze de vrouw van Gyllenhaals personage speelde. De film kreeg gemengde kritieken, maar A.O. Scott van The New York Times gaf toe: “Er zitten een paar behoorlijk aansprekende spelers in. Er zijn ergere dingen te zien in de multiplex dan mevrouw McAdams die een taaie tante speelt die haar man bijstaat. Ze speelde samen met James Franco, Charlotte Gainsbourg en Marie-Josée Croze in Wim Wenders’ drama Every Thing Will Be Fine. De film kreeg een Amerikaanse beperkte release in december 2015. Guy Lodge van Variety merkte op: “Arme McAdams, sportief met verstandig haar en een werkelijk mystificerend cod-Continental accent, zet haar ondankbare run voort van behoeftige, terzijde geschoven liefdesinteresses in grote-naam auteursprojecten.” Datzelfde jaar keerde McAdams terug naar de televisie en speelde ze de hoofdrol als detective Ani Bezzerides in het tweede seizoen van HBO’s misdaaddrama True Detective met haar Wedding Crashers tegenspelers Vince Vaughn, Colin Farrell en Taylor Kitsch. Hoewel het seizoen gemengde kritieken kreeg, werd McAdams prestatie geprezen. Richard Vine van The Guardian merkte op: “Als er iemand is die hier kans maakt op een McConaughaissance is het waarschijnlijk McAdams – een acteur wiens personages meestal meer geassocieerd worden met de dood van de romcom dan moorden waarbij mensen met zuur uitgebrande ogen betrokken zijn. Hier is haar Ani een overtuigende puinhoop.” Ze kreeg voor haar rol een nominatie voor de Critics’ Choice Television Award voor Beste Actrice in een Film/Miniserie. Ook in 2015 speelde McAdams Buttercup in een eenmalige, geënsceneerde LACMA Live Read van The Princess Bride.
Het jaar daarop sprak McAdams de stem in van The Mother of The Little Girl in een geanimeerde versie van The Little Prince, en speelde ze samen met Benedict Cumberbatch in de Marvel superheldenfilm Doctor Strange. Peter Debruge van Variety zei dat McAdams “de meest competente en menselijke vriendin van Marvel” speelde, terwijl Gregory Ellwood van Indiewire opmerkte: “Het spreekt voor zich dat McAdams nooit de eer zal krijgen die ze verdient voor het transformeren van de nauwelijks geschetste rol van Strange’s voormalige medische collega Christine Palmer in een boeiend driedimensionaal personage dat aanvoelt als een integraal onderdeel van de verhaallijn, zelfs als ze dat niet is.” Ook in 2016, McAdams vertelde een audioboekversie van L. M. Montgomery’s roman Anne of Green Gables, uitgebracht door Audible.
Na een jaar lange afwezigheid van het scherm, speelde McAdams samen met Jason Bateman in de komedie Game Night (2018). Glenn Kenny van The New York Times zei dat de film diende als een “reminder that Ms. McAdams is one of cinema’s most accomplished and appealing comic actresses.” Richard Lawson van Vanity Fair vond dat het haar personage ontbrak aan “een echte boog of motivatie van haarzelf”, maar “Het is een bewijs van McAdams’ talent en charme, dan, dat ze niet verdwaalt in de film, zich in elke scène doet gelden met een goofy helderheid.” Ze voerde een deel van haar eigen stuntrijden uit in een ontsnappingsscène. Later in 2018 speelde McAdams de hoofdrol tegenover Rachel Weisz in Sebastián Lelio’s romantische drama Disobedience, gebaseerd op de roman van Naomi Alderman. Manohla Dargis van The New York Times zei dat McAdams “hier prachtig werk levert om een vrouw over te brengen die kwelt over haar existentiële situatie”. In 2020 speelde ze samen met Will Ferrell in de Netflix muzikale komediefilm Eurovision Song Contest: The Story of Fire Saga.