Red shift is een manier die astronomen gebruiken om de afstand te bepalen van een object dat heel ver weg staat in het heelal. De rode verschuiving is een voorbeeld van het Doppler-effect.
Dit is een voorbeeld van rode verschuiving. Links is een lichtstraal van de zon te zien, en rechts die van een ver weg gelegen sterrenstelsel. Zoals u kunt zien, verschuiven alle lijnen naar het rode uiteinde van het spectrum als gevolg van de roodverschuiving.
De eenvoudigste manier om het dopplereffect te ervaren, is door naar een rijdende trein te luisteren. Als de trein iemand nadert, klinkt het geluid dat de trein maakt alsof het een hogere toon heeft, omdat de frequentie van het geluid een beetje is samengedrukt. Naarmate de trein sneller wegrijdt, wordt het geluid uitgerekt en klinkt het lager van toon. Hetzelfde gebeurt met licht wanneer een voorwerp dat licht uitzendt heel snel beweegt. Een voorwerp, zoals een ster of een sterrenstelsel, dat ver weg is en naar ons toe beweegt, zal er blauwer uitzien dan normaal. Dit wordt blauwverschuiving genoemd. Een ster of sterrenstelsel die van ons af beweegt, zal er roder uitzien dan het zou doen als de bron niet in ons referentiekader bewoog. Dit is waar roodverschuiving zijn naam aan dankt, omdat de kleuren naar het rode eind van het spectrum verschuiven.
De reden waarom astronomen kunnen zien hoe ver het licht verschoven is, is omdat chemische elementen, zoals waterstof en zuurstof, unieke vingerafdrukken van licht hebben die geen enkel ander element heeft. Astronomen gebruiken spectroscopie om het licht van een object (sterrenstelsel of ster) te analyseren. Als ze dat eenmaal weten, kijken ze naar het verschil tussen waar de spectraallijnen zich bevinden en waar ze normaal zijn. Daaruit kunnen ze afleiden of het naar ons toe of van ons af beweegt, en ook hoe snel het gaat. Hoe sneller hij gaat, hoe verder de spectraallijnen van hun normale plaats in het spectrum verwijderd zijn.