Rex W. Tillerson, (geboren 23 maart 1952, Wichita Falls, Texas, VS), Amerikaans zakenman die diende als minister van Buitenlandse Zaken (2017-18) in de regering van de Amerikaanse president Donald Trump. Daarvoor was hij voorzitter en CEO (2006-16) van Exxon Mobil Corporation.
Tillerson groeide op in Oklahoma en Texas – twee van ’s lands grootste producenten van aardolie en aardgas – en studeerde in 1975 af met een ingenieursdiploma aan de Universiteit van Texas in Austin. Hij trad onmiddellijk in dienst bij de Exxon Corporation als productie-ingenieur, en halverwege de jaren tachtig was hij manager bedrijfsontwikkeling in de aardgasafdeling van de onderneming. Later was hij algemeen directeur (1989-92) voor de olie- en gasproductie van Exxon in een regio die Arkansas, Kansas, Oklahoma en Texas omvatte. Tillerson nam zijn eerste overzeese opdracht aan als president van Exxon Yemen, Inc. en hield vervolgens (1995-99) toezicht op bedrijfsactiviteiten in het Khorat Plateau van Thailand, de Kaspische Zee en het Russische Sakhalin Eiland. Nadat Exxon in 1999 met Mobil Corp. fuseerde tot Exxon Mobil, bekleedde hij een aantal leidinggevende posities. Voorzitter en CEO Lee Raymond koos Tillerson persoonlijk als zijn opvolger, en Tillerson kreeg in 2006 de leiding over het gecombineerde bedrijf. Tijdens zijn leiderschapsjaren behoorde Exxon Mobil tot de top van ’s werelds meest winstgevende bedrijven.
Tillerson’s successen kwamen voort uit een brede praktische kennis van de vele olie- en aardgasactiviteiten van Exxon Mobil. Zijn ervaring met het leiden van technologisch en geologisch uitdagende upstream-operaties (exploratie en boren) bereidde hem voor op de moeilijke omstandigheden die de norm werden voor de olie-industrie in de 21e eeuw, vooral toen de wereldvoorraad van gemakkelijk te bereiken ruwe olie afnam. Geopolitiek vormde een andere uitdaging, met name de nationalisatie van olievelden door Venezuela (2007), waardoor Exxon Mobil zijn olieconcessies in twee Venezolaanse projecten kwijtraakte. Ondanks dergelijke uitdagingen beweerde Tillerson dat fossiele brandstoffen de enige bron zijn waarmee aan de groeiende wereldwijde vraag naar energie kan worden voldaan en bleef hij zich inzetten voor de productie van aardolie. In 2008 onthulde Exxon Mobil zijn plan om de kleinhandel in benzine met lage winstmarges te verlaten, en binnen slechts enkele weken kondigde Tillerson aan dat het bedrijf zijn eigen inkomstenrecord had gebroken. In 2011 hielp hij bij de totstandkoming van een overeenkomst die Exxon Mobil in staat stelde naar olie te zoeken in het deel van de Noordelijke IJszee dat door Rusland werd gecontroleerd. De overeenkomst werd echter in 2014 in de ijskast gezet toen de Verenigde Staten sancties tegen Rusland instelden na de annexatie van de Krim door Rusland.
Hoewel Tillerson geen ervaring had in de publieke sector, werd hij in december 2016 door president-elect Donald Trump geselecteerd om te dienen als minister van Buitenlandse Zaken. Later die maand nam hij ontslag bij Exxon. In januari 2017 begonnen zijn bevestigingshoorzittingen in de Senaat, en die bleken zeer omstreden, waarbij sommige senatoren zijn banden met Rusland in twijfel trokken. Uiteindelijk werd Tillerson echter met 56-43 stemmen bevestigd en trad hij in februari in functie.
Tillerson begon met de reorganisatie van het ministerie van Buitenlandse Zaken, naar aanleiding van zijn belofte om flink te bezuinigen. Er volgden talloze ontslagen en vervroegde uittredingen, en de aanwerving van personeel werd bevroren. De personeelsreductie bleek controversieel, sommige diplomaten beweerden dat het departement ineffectief was geworden. Over beleidskwesties lag Tillerson vaak in de clinch met Trump. Terwijl Tillerson een diplomatieke oplossing zocht met Noord-Korea over de ontwikkeling van kernwapens door dat land, verklaarde Trump dat hij “zijn tijd aan het verspillen was”. Door de groeiende kloof tussen de twee – Tillerson noemde Trump naar verluidt een “debiel” – werd er druk gespeculeerd over zijn toekomst als minister van Buitenlandse Zaken, en op 13 maart 2018 kondigde Trump via Twitter publiekelijk aan dat hij Tillerson ging vervangen. Om “een ordelijke en soepele overgang te garanderen”, bleef Tillerson in functie tot 31 maart, hoewel hij zijn taken delegeerde aan de plaatsvervangend minister van Buitenlandse Zaken.