Essex was in 1642 in een lastig parket gebracht. Het parlement had besloten een leger op te richten tegen het Royalistische leger dat Charles aanvoerde, maar wist collectief niet goed hoe het leger moest worden ingezet. Deze stand van zaken was ongekend in de Engelse geschiedenis. De parlementariërs wilden een deal sluiten met de koning op hun voorwaarden, maar ze wilden geen verraad plegen.
De parlementaire verordening die Essex de opdracht gaf om kapitein-generaal te worden, gaf hem de taak om “de veiligheid van de persoon van zijne Majesteit te beschermen”. Het droeg hem niet specifiek op om de strijd aan te gaan met de koning, omdat dit verraad zou zijn geweest. Het gaf gemakshalve de schuld van de opkomende problemen aan de mensen rondom de koning in plaats van aan Charles zelf, met name “de sluwe praktijken van Papisten, en kwaadaardige raadgevingen van verscheidene slecht gezinde personen, die zijne Majesteit aanzetten tot het oproepen van manschappen”. Het verplichtte Essex ook “het ambt van kapitein-generaal uit te voeren op de wijze en volgens de instructies die hij, van tijd tot tijd, van beide Huizen van het Parlement zal ontvangen”, wat onvermijdelijk een beperking zou betekenen voor zijn vermogen om een leger te leiden. Al deze elementen drukten zwaar op het gemoed van Essex. Het strekt hem tot eer dat hij in staat was een leger op de been te brengen dat in staat was de strijd aan te binden met de koningsgezinden.
Op 22 augustus 1642 verhief Charles zijn standaard in Nottingham Castle. Dit was een symbolische oorlogsverklaring aan het Parlement. Vanaf dit moment was het duidelijk dat de twee legers op een gegeven moment de strijd met elkaar zouden aanbinden, waarmee de Engelse Burgeroorlog zou beginnen. De meerderheid van de aanhangers van het Parlement was echter nog steeds bang om verraad te plegen tegen de koning en dit remde hen af in de eerste jaren van het conflict. Zij waren zich er ook terdege van bewust dat een overeenkomst met Karel noodzakelijk zou zijn om de toekomstige regeling van het koninkrijk te bereiken als de oorlog eenmaal voorbij was. Een republikeinse regeling was niet het doel van het parlementaire leger op dit moment of tijdens Essex’ leven. Dit gaf Charles in het begin onvermijdelijk de overhand.
Royalistische parlementsleden filterden zich in de loop van 1642 geleidelijk uit het parlement. Later sloten zij zich aan bij een rivaliserend parlement dat door de koning in Oxford was opgericht (zie het Oxford Parlement). De overblijfselen van het Lange Parlement splitsten zich geleidelijk in twee kampen. Het ene kamp wilde de koning in de strijd verslaan. Het andere, bekend als de vredespartij, wilde Karel eerder aan de onderhandelingstafel dwingen dan hem verslaan. Pym leidde de “middengroep”, die streefde naar een goede verstandhouding tussen de twee.
Essex’ inzet voor de zaak van het Parlement wankelde nooit. Maar zijn sympathieën lagen gedurende het conflict bij de vredespartij. Dit ondermijnde zijn effectiviteit als militair leider.
Slag bij Edgehill, 23 oktober 1642Edit
Na enkele kleine schermutselingen vond het eerste grote treffen tussen de twee legers plaats bij de Slag bij Edgehill op 23 oktober 1642. Beide partijen hadden indrukwekkende legers op de been gebracht. Tot de lijfwacht van Essex behoorden Henry Ireton, Charles Fleetwood, Thomas Harrison, Nathaniel Rich, Edmund Ludlow, Matthew Tomlinson en Francis Russell, die allen een hoofdrol speelden in de burgeroorlog en de nasleep daarvan. Maar een zekere mate van amateurisme en slechte discipline was duidelijk aan beide zijden tijdens de strijd.
Na een korte uitwisseling van artillerievuur begon de slag met een Royalistische cavalerie-aanval onder leiding van Prins Rupert van de Rijn. Daarna volgde een tweede Royalistische cavalerieaanval onder leiding van Henry Wilmot, eerste graaf van Rochester. Zowel de rechter- als de linkerflank van de Parliamentarische ruiters werden uiteengeslagen. De Royalist cavalerie, met hun oog op de bagage trein, kozen er onverstandig voor om de vluchtende Parliamentarische ruiters te achtervolgen, maar Essex had twee cavalerie regimenten in reserve gehouden. Terwijl de rivaliserende infanteriedivisies in gevecht raakten, waarbij Essex met een snoek naast zijn troepen vocht, deden de twee overgebleven Parliamentarische cavalerieregimenten een verwoestende aanval op het blootgestelde Royalistische voetvolk.
Beide partijen leden zware verliezen en de slag eindigde in een patstelling nadat Rupert’s cavalerie was teruggekeerd om een routinier tegen te houden. Beide legers brachten de nacht door in het veld voordat Essex de Parliamentarians de volgende dag terugtrok naar Warwick.
De slag en de nasleep ervan lieten de sterke en zwakke punten zien in Essex’ militaire denkwijze. Zijn planning en leiderschap hadden de strijdkrachten van de Parliamentarians in staat gesteld stand te houden. Zijn voorzichtige defensieve houding en zijn onwil om de vijand aan te vallen leidden er echter toe dat zijn leger werd overrompeld. Hoewel Essex zijn militaire voorbereidingen in Londen was begonnen, was Karel er vóór de slag in geslaagd zijn leger tussen de strijdkrachten van de Parliamentariërs en Londen te plaatsen. Hierdoor lag de weg naar Londen open voor Charles aan het eind van de slag. De koning was ook in staat het leger van Essex aan te vallen voordat de Parliamentarians op volle sterkte waren. Op de dag van de slag wachtte Essex nog op de komst van de twee cavalerieregimenten van John Hampden en het grootste deel van de parlementaire artillerie.
Gelukkig voor Essex maakte Charles niet veel gebruik van deze superieure positie. De koning koos voor een aanval op Londen met zijn leger op volle sterkte, omdat ook hij wachtte op de komst van meer soldaten uit het hele land. Dit gaf Essex en zijn leger de kans om via Watling Street naar Londen te ontsnappen. Essex arriveerde op 7 november terug in Londen onder een heldenontvangst, voordat Charles daar kon zijn.
Slag bij Brentford en de Slag bij Turnham Green, 12-13 november 1642Edit
Op 12 november voerde Rupert’s Royalist leger zijn eerste grote aanval uit ter voorbereiding van een opmars naar Londen. Een klein parlementsgarnizoen leed zware verliezen in de Slag om Brentford. De Royalisten gingen verder met het innemen van de stad. Dit maakte de stemming in de Londense City nog sterker tegen een Royalistische bezetting.
Op 13 november kon Essex 24.000 man op de been brengen voor de Slag bij Turnham Green, waaronder de restanten van het Edgehill leger en de door de City getrainde muziekkorpsen, alsmede leerlingen en militieleden uit Hertfordshire, Essex en Surrey. Essex en generaal-majoor Phillip Skippon speelden een sleutelrol in dit machtsvertoon door hun soldaten in doeltreffende verdedigingsposities te plaatsen en het moreel hoog te houden. Charles, met veel kleinere strijdkrachten, ging niet de strijd aan. Zijn leger trok zich terug met slechts een handvol schoten.
Aan het eind van 1642 waren de troepen van Essex de zwakkere partij tegen de Royalists, maar de Parliamentarians hadden de sympathie van de Schotten en er stonden duizenden andere troepen klaar om zich overal in het land bij hun zaak aan te sluiten. De weg was vrij voor een lang conflict.
De Eerste Slag bij Newbury, 20 september 1643Edit
Na een lange winterpauze, veroverde en bezette het leger van Essex Reading op 26 april 1643 na een belegering van 10 dagen. Daarna vorderde het langzaam in de richting van de basis van de koning in Oxford. Sommigen begonnen te twijfelen aan de bereidheid van Essex om de Parliamentarians naar de overwinning te leiden in de zich ontwikkelende burgeroorlog.
De wisselende prestaties van zijn leger in 1643 stonden in contrast met de opmars van de Eastern Association. Dit was een alliantie van pro-Parlement militieleden uit Essex, Hertfordshire, Norfolk, Suffolk, Cambridgeshire, Huntingdonshire en Lincolnshire onder bevel van Edward Montagu, 2e graaf van Manchester. Een van hun cavaleriecommandanten was Oliver Cromwell. De Eastern Association vestigde zich in 1643 als een geduchte strijdmacht, voor een groot deel dankzij Cromwells regiment, dat bekend werd als de ‘Ironsides’.
Niettemin was 1643 over het geheel genomen een goed jaar voor het leger van Essex. In wat misschien wel zijn beste moment was, op 20 september, waren Essex’ troepen de sterkste partij in de Eerste Slag bij Newbury. Ondanks het feit dat de Parliamentarians geen beslissende overwinning behaalden, dwongen zij de Royalists zich terug te trekken naar Oxford. Hierdoor kreeg het leger van het Parlement een vrije weg tussen Reading en Londen.
Campagne van Lostwithiel, juni-september 1644Edit
1644 bleek het keerpunt te zijn in de Eerste Engelse Burgeroorlog. In februari werd een alliantie met de Schotten geconsolideerd met de oprichting van het Committee of Both Kingdoms, waarin Essex werd benoemd. Dit verving het Comité van Veiligheid. Het gaf de Parlementariërs voor het eerst een voorsprong op de Royalisten.
Het jaar gaf echter ook een toenemende polarisatie te zien in de Parlementaire alliantie tussen de vredespartij en degenen die de koning in de strijd wilden verslaan. De dood van Pym in december 1643 leidde tot de teloorgang van de middengroep en beroofde Essex ook van een belangrijke bondgenoot in het Lagerhuis. Een confrontatie tussen de twee partijen werd onvermijdelijk.
Op 2 juli 1644 versloegen de parlementaire bevelhebbers Lord Fairfax, Lord Leven en de Graaf van Manchester de Royalistische troepen in de Slag bij Marston Moor. Het optreden van Cromwell, die deelnam aan de Eastern Association, was doorslaggevend voor de overwinning.
Tegelijkertijd zette Essex zijn campagne voort om het Westland te veroveren. Dit was een vreemde zet en hij werd gedaan tegen het advies van het Comité van de beide Koninkrijken in. Er was enige sympathie voor de zaak van het Parlement in Devon en Dorset, maar in het koningsgezinde Cornwall was er vrijwel geen steun voor de Parliamentarians.
Hoewel de campagne goed begon, werd het leger van Essex in september bij Lostwithiel tot overgave gedwongen, nadat zij door de Royalists waren overrompeld. De Graaf zelf ontsnapte in een vissersboot om vernedering te voorkomen. Hij liet de taak van de overgave over aan Skippon.
Einde militaire carrièreEdit
De veldtocht bij Lostwithiel bleek het einde van Essex’ militaire carrière te zijn. Zijn leger nam deel aan de Tweede Slag bij Newbury op 27 oktober. De graaf was op dat moment echter ziek in Reading. Zijn optreden in West Country had Cromwell, nu het meest prominente lid van het Lagerhuis na zijn militaire overwinningen en de dood van Hampden en Pym, gefrustreerd
Cromwell was verwikkeld geraakt in een vete met de graaf van Manchester, die nog steeds zijn meerdere was in de Eastern Association. Essex en Manchester bleven sympathiseren met de vredespartij, terwijl Cromwell zich had opgeworpen als de leidende stem in de campagne om een agressievere oorlog tegen Charles te voeren. Na een maand van parlementaire ruzies tussen Manchester en Cromwell, waarbij de eerste het woord voerde in het Hogerhuis en de tweede zijn aanvallen deed in het Lagerhuis, was de weg vrij voor een krachtmeting.
Op 19 december 1644 werd de eerste Zelfverloocheningsverordening goedgekeurd door het Lagerhuis. Hierin werd voorgesteld om alle leden van het Lagerhuis en het Hogerhuis te verbieden militaire bevelen uit te voeren. Dit voorstel werd op 13 januari 1645 door de Lords verworpen. Op 21 januari keurden de Commons echter de New Model Ordinance goed. Dit was een voorstel om een verenigd parlementair leger op te richten. Het werd op 15 februari door de Lords goedgekeurd. Er volgde meer dan een maand van onderhandelingen tussen de Commons en de Lords over wie het bevel over dit leger zou gaan voeren.
Op 2 april zwichtten Essex en Manchester en legden hun commissies neer. De volgende dag werd een herziene zelfverloocheningsverordening goedgekeurd door het Hogerhuis. Deze ontsloeg leden van beide Kamers van militaire opdrachten, maar wees de mogelijkheid van hun toekomstige herbenoeming niet af. Hoewel Essex nog steeds veel aanhangers had in het Parlement, had hij genoeg tegenstanders om zijn heroptreden als militair leider in dit stadium te blokkeren.
Deze hervormingen leidden tot de oprichting van het New Model Army onder leiding van Sir Thomas Fairfax, zoon van de zegevierende Lord Fairfax in de Slag bij Marston Moor. Cromwell werd al snel benoemd tot luitenant-generaal, Fairfax’ tweede man.