Elizabeth I wordt in de geschiedenis herinnerd als de Maagdelijke Koningin. Zij was de dochter van Hendrik VIII bij zijn tweede vrouw Anne Boleyn en in schril contrast met haar veelgetrouwde vader, verklaarde zij beroemd: “Ik zal hier maar één minnares hebben, en geen meester.” In de loop van haar lange regeerperiode werd ze belaagd door vele huwelijkskandidaten, maar ze gaf elk van hen niet meer dan “mooie woorden maar geen beloften”. Toch wordt algemeen aangenomen dat er één man was die Elizabeth meer dan wie ook verleidde om afstand te doen van haar alleenheerschappij.
Robert Dudley (1532/33-88), was de vijfde zoon van John Dudley, 1e hertog van Northumberland. De hertog had de macht veroverd tijdens de minderjarigheid van Edward VI (die op negenjarige leeftijd koning werd na de dood van Henry VIII), maar werd geëxecuteerd omdat hij zijn schoondochter, Lady Jane Grey, op de troon had gezet na de dood van de jonge koning in 1553. Zijn zoon Robert leidde troepen ter ondersteuning van de staatsgreep, maar werd snel verslagen door koningin Mary I en in de Tower van Londen gegooid.
Robert Dudley en Elizabeth I’s relatie
Robert Dudley’s verblijf in de Tower viel samen met dat van de halfzuster van de nieuwe koningin, Elizabeth (die Mary ervan verdacht een complot tegen haar te smeden). Zij waren al sinds hun jeugd bevriend, omdat Dudley een van de gezellen van haar broer Edward was. Elizabeth en Dudley waren bijna even oud en hadden dezelfde leraar, Roger Ascham, die zeer onder de indruk was van zijn vroegrijpe jonge leerlingen.
Het was in Dudley dat de achtjarige Elizabeth zich in vertrouwen nam na de executie van haar derde stiefmoeder, Catherine Howard, in 1541, en zwoer: “Ik zal nooit trouwen.” Hij zou zich dat gesprek altijd blijven herinneren, en het was misschien de reden dat hij negen jaar later besloot met Amy Robsart te trouwen. In de jaren die volgden hield Robert zijn vrouw weg van het hof – misschien omdat hij vreesde dat dit zijn relatie met Elizabeth zou kunnen schaden.
De onzekere jaren tijdens het bewind van Mary Tudor (1553-58), toen Elizabeth voortdurend voor haar leven vreesde, brachten haar steeds dichter bij Dudley. Hij bleef haar altijd trouw, zelfs als dat zijn eigen veiligheid in gevaar bracht. Zij brachten vele uren samen door en hadden veel gemeen, zoals hun liefde voor de jacht, dansen en levendige conversatie. Dit leidde tot eindeloze roddels in de huishouding van de prinses, vooral omdat Dudley een getrouwde man was.
Zijn trouw werd beloond toen Elizabeth in 1558 koningin werd, toen zij 25 jaar oud was. Zij benoemde Dudley onmiddellijk tot haar Master of Horse, een prestigieuze positie die inhield dat hij zijn koninklijke meesteres regelmatig moest bijstaan. Maar het was niet langer gemakkelijk voor het paar om elkaar in privé te ontmoeten. Als koningin werd Elizabeths hele doen en laten niet alleen door haar volk, maar door heel Europa in de gaten gehouden. “Duizend ogen zien alles wat ik doe”, klaagde ze eens.
Niettemin maakte Elizabeth duidelijk dat ze niet van plan was haar favoriet op te geven. Integendeel, ze vond manieren om nog meer tijd met hem door te brengen. Een jaar na haar aantreden liet ze Dudley’s slaapkamer naast haar privévertrekken leggen om hun clandestiene ontmoetingen te vergemakkelijken. Niet lang daarna veroorzaakte hun relatie een schandaal, niet alleen in Engeland, maar aan rechtbanken in heel Europa.
De overduidelijke intimiteit tussen hen lokte eindeloze speculaties uit over hoe nauw hun relatie was. Elizabeth’s grootste rivale, Mary, Koningin der Schotten, twijfelde er niet aan dat Elizabeth en Dudley minnaars waren, en vertelde later aan de edelvrouw Bess van Hardwick dat hij talloze malen het bed van de koningin had bezocht. Het is onwaarschijnlijk dat Elizabeth, die zoveel krachtige voorbeelden had gezien van de gevaren van seks en bevalling, de troon waar ze zo hard voor had gevochten op het spel zou hebben gezet door met haar favoriet naar bed te gaan. Maar hun vriendschap heeft waarschijnlijk een voorzichtige koers gevaren tussen platonisch en seksueel.
De duidelijke intimiteit tussen hen lokte eindeloze speculaties uit over hoe hecht hun relatie was
De geruchten laaiden weer op in 1587, toen een jongeman met de naam Arthur Dudley aankwam aan het hof van Filips II in Madrid, Spanje, en beweerde het buitenechtelijke kind te zijn van de Engelse koningin en haar favoriet, Robert Dudley. Zijn leeftijd plaatste zijn conceptie in 1561, wat samenviel met het feit dat Elizabeth bedlegerig was door een mysterieuze ziekte die haar lichaam deed opzwellen. Het verhaal had dus iets geloofwaardigs, wat nog werd versterkt door het feit dat Arthur een dienaar kon noemen die hem naar verluidt meteen na zijn geboorte uit het koninklijk paleis van Hampton Court (bij Londen) had weggevoerd en hem als zijn eigen kind had opgevoed, waarbij hij de waarheid pas op zijn sterfbed in 1583 bekende. Er zijn geen harde bewijzen die het verhaal bevestigen, maar het kwam koning Philips goed uit om de Engelse koningin in diskrediet te brengen.
- Elizabeth I’s liefdesleven: was zij echt de ‘Virgin Queen’?
De dood van Amy Robsart
Het overlijden van de vrouw van Dudley in 1560, in haar woonplaats Cumnor Place, nam de hoop weg die Elizabeth misschien koesterde dat ze ooit met hem zou trouwen. De omstandigheden waren verdacht. Amy stond erop dat al haar bedienden naar een plaatselijke kermis gingen. Toen ze terugkwamen, vonden ze haar onderaan een korte trap, haar nek gebroken. Of het een ongeluk, zelfmoord of moord was, is nooit onomstotelijk vastgesteld.
De verdenking richtte zich op Dudley, van wie zijn vijanden beweerden dat hij er niet voor terugdeinsde zijn eigen vrouw te laten doden, zodat hij zijn ambities om met de koningin te trouwen kon verwezenlijken. Mary, koningin der Schotten, grapte dat de koningin van Engeland op het punt stond te trouwen met haar “paardenknecht”, die zijn vrouw had gedood om plaats te maken voor haar. Elizabeth was ook in beeld: velen geloofden dat haar passie voor Dudley haar ertoe had gedreven zijn vrouw te laten vermoorden, zodat ze hem eindelijk kon krijgen.
Luister: Nicola Cornick bespreekt het leven en de mysterieuze dood van de Tudor edelvrouw Amy Robsart, echtgenote van Robert Dudley, in deze aflevering van de HistoryExtra podcast:
Het is echter uiterst onwaarschijnlijk dat Dudley of Elizabeth enige hand hadden in Amy’s dood. Ze zouden nauwelijks zo’n risico hebben genomen, vooral omdat ze zouden hebben geweten dat het contraproductief zou zijn voor hun eventuele huwelijksplannen. Het schandaal galmde niet alleen door het koninkrijk, maar ook over de hoven van Europa, zodat Elizabeth zich genoodzaakt zag afstand te nemen van Dudley om te voorkomen dat zij er verder bij betrokken zou raken.
Maar privé weigerde de koningin haar favoriet op te geven. Nu het hof nog meer in de gaten werd gehouden, moest zij nog meer moeite doen om hun ontmoetingen te verbergen. Zo vermomde zij zich in november 1561 als het dienstmeisje van Katherine Howard (de latere gravin van Nottingham) om Dudley in het geheim te kunnen zien schieten in de buurt van Windsor Castle. Een andere poging tot discretie was minder succesvol. Toen haar goede vriendin en verzorgster Lady Fiennes de Clinton Elizabeth vermomd hielp ontsnappen aan het hof om Dudley thuis te ontmoeten voor het diner, hoorde de gezant van Filips II van Spanje dit en meldde het onmiddellijk aan zijn meester.
Het is uiterst onwaarschijnlijk dat Dudley of Elizabeth enige hand hadden in Amy’s dood
In de brieven die koningin Elizabeth en Dudley uitwisselden, gebruikten ze het symbool ‘ôô’ als code voor de bijnaam ‘Eyes’ die ze hem had gegeven. Elizabeth bewaarde de brieven van haar favoriet, samen met zijn portret, in een afgesloten bureau naast haar bed. Tijdens een bezoek aan het hof in 1564 zag de Schotse ambassadeur Sir James Melville het portret toen Elizabeth op zoek was naar een van zijn eigen koninklijke minnaressen. Toen hij vroeg of hij het mocht lenen om aan de Schotse koningin te laten zien, weigerde Elizabeth onmiddellijk, “zeggende dat zij slechts dat ene schilderij van hem had”. Toen hij Robert Dudley in een hoekje van de slaapkamer zag, merkte Melville op dat ze zich niet zo moest vastklampen aan het portret, want “ze had het origineel.”
Toen haar regeerperiode vorderde en de druk om te trouwen steeds groter werd, deed Elizabeth alsof ze een groot aantal potentiële huwelijkskandidaten overwoog. Maar ze zou zich nooit aan een van hen binden. De Venetiaanse ambassadeur merkte scherpzinnig op: “Ze heeft vele vrijers voor haar hand, en door het uitstellen van een beslissing houdt ze hen allen in hoop.”
Tussen, nu het schandaal van de dood van zijn vrouw was vervaagd, voerde Robert Dudley zijn campagne op om Koningin Elizabeth zijn vrouw te maken. Hij bestookte haar met protesten van zijn onsterfelijke genegenheid, die zijn koninklijke maîtresse met zichtbaar genoegen in ontvangst nam, maar zonder harde beloften.
In 1575 werd Dudley wanhopig en besloot hij een laatste, spectaculaire poging te doen Elizabeth over te halen met hem te trouwen. Hij haalde alles uit de kast en nodigde haar uit op zijn landgoed in Warwickshire, Kenilworth Castle, en organiseerde een aantal dagen buitengewoon uitbundig vermaak tegen enorme kosten. De koningin genoot van elke minuut van haar bezoek daar, maar liet zich niet verblinden door berusting. Hoe oprecht haar genegenheid voor Robert ook was, ze wist dat een huwelijk met hem rampzalige gevolgen zou hebben voor haar koninkrijk. De tegenstand van Dudley’s rivalen zou zo intens zijn dat er zelfs een burgeroorlog zou kunnen uitbreken.
- Lees meer over het drie weken durende huwelijksaanzoek van Robert Dudley aan Elizabeth I
Hoe wanhopig hij ook was om met de koningin te trouwen, Dudley had in het geheim een van haar hofdames het hof gemaakt, Lettice Knollys. Zij werd beschreven als een van de knapste vrouwen van het hof en was van koninklijke bloede, als achternicht van Elizabeth’s moeder, Anne Boleyn. Dit maakte haar ongetwijfeld nog aantrekkelijker voor Dudley, die al tien jaar flirtte met Lettice. Nu zijn laatste poging om Elizabeth over te halen met hem te trouwen mislukt was, nam hij Lettice als zijn minnares.
Hoe oprecht haar genegenheid voor Robert ook was, wist ze dat trouwen met hem rampspoed zou brengen in haar koninkrijk
Een tijd lang was Elizabeth zich er niet van bewust dat haar favoriet haar verraadde. Maar drie jaar na de affaire werd Lettice zwanger. Ze was geen vrouw om opzij te zetten en stond erop dat Dudley met haar trouwde. Uit angst voor de onvermijdelijke tegenreactie van zijn koninklijke minnares, stemde hij alleen in met een geheime ceremonie, die plaatsvond in 1578. De bruid zou een “los gewaad” hebben gedragen – een gecodeerde verwijzing naar haar zwangere toestand. Het duurde niet lang voordat het geheim uitlekte aan het hof.
- Lees meer over de Tudor liefdesdriehoek: Lettice Knollys, Robert Dudley en Elizabeth I
Toen Elizabeth vernam dat haar nicht de enige man van wie ze echt had gehouden had gestolen, ontstak ze in een jaloerse woede, sloeg Lettice de oren van het hoofd en schreeuwde dat “zoals slechts één zon de aarde verlichtte, zij slechts één koningin in Engeland zou hebben”. Daarna verbande ze deze “verraderlijke deerne” uit haar aanwezigheid en zwoer haar nooit meer te zullen aankijken. Hoewel ze Dudley uiteindelijk vergaf, had hun relatie de intimiteit verloren die zovele jaren had bestaan.
Maar tegen het einde van Dudley’s leven groeiden ze weer naar elkaar toe. In 1586 vertrok hij om haar troepen in de Nederlanden te leiden. Omdat ze hem miste, schreef ze een liefhebbende brief, die ze ondertekende met: “Zoals je weet, altijd dezelfde. ER.” “Altijd dezelfde” of “semper eadem” was haar motto, maar zij en Dudley wisten hoeveel meer het betekende in hun relatie.
Het jaar daarop wierp de executie van Mary, Koningin der Schotten op bevel van Elizabeth haar in beroering en het was tot haar oude favoriet dat zij zich wendde voor troost. Dudley stond Elizabeth ook terzijde tijdens de Armada-crisis van 1588 (de mislukte poging van de Spaanse marine om Engeland binnen te vallen, verijdeld door de Engelse vloot). Hij was inmiddels ernstig ziek, maar aarzelde niet om de post van ‘Lieutenant and Captain-General of the Queen’s Armies and Companies’ te aanvaarden.
Hij liep naast haar paard toen zijn koninklijke meesteres op 8 augustus 1588 in Tilbury haar beroemde toespraak hield, terwijl zij de troepen inspecteerde die waren verzameld om de monding van de Theems te verdedigen tegen een eventuele invasie stroomopwaarts richting Londen: “Ik weet dat ik het lichaam heb van een zwakke en zwakke vrouw, maar ik heb het hart en de maag van een koning en ook van een koning van Engeland.”
Hij bleef bij de koningin in de onmiddellijke nasleep van de Armada, omdat hij er zeker van wilde zijn dat het gevaar geweken was. Een van de laatste waarnemingen van het paar samen was bij een raam van het paleis, kijkend naar een feestelijke optocht die werd georganiseerd door zijn stiefzoon, de graaf van Essex. Dudley, die nu in slechte gezondheid verkeerde, nam afscheid van Elizabeth. Hij moet hebben geweten dat het voor de laatste keer zou zijn.
Een paar dagen later schreef hij Elizabeth vanuit Rycote in Oxfordshire en eindigde de brief met: “Ik kus nederig uw voet… door Your Majesty’s meest trouwe en gehoorzame dienaar.” Dit waren waarschijnlijk de laatste woorden die Robert Dudley ooit schreef. Vijf dagen later, op 4 september 1588, blies hij zijn laatste adem uit. Elizabeth was ontroostbaar door het verlies van “lieve Robin”, de enige man van wie ze ooit echt had gehouden. Hun relatie had bijna 50 jaar van beproevingen overleefd, en Elizabeth was verloren zonder hem.
In de dagen direct na zijn dood hield ze zich op in haar kamer, niet in staat om haar hofhouding of raad onder ogen te komen. Het korte briefje dat hij haar vanuit Rycote had gestuurd, werd haar dierbaarste bezit. Ze schreef er het opschrift “Zijn laatste brief” op, en bewaarde het de rest van haar leven in een gesloten kist naast haar bed. Nog jaren daarna, als iemand Robert Dudley’s naam noemde, vulden haar ogen zich met tranen.
Wie waren de andere kanshebbers voor Elizabeth I’s hart?
Eric XIV van Zweden (1533-77)
Philip II van Spanje (1527-98)
François, hertog van Alençon en Anjou (1555-84)
Robert Devereux, Graaf van Essex (1565-1601)
Dr Tracy Borman is mede-hoofdconservator van Historic Royal Palaces en een expert op het gebied van de Tudor-periode. U kunt Tracy volgen op Twitter @BormanTracy of bezoek haar website www.tracyborman.co.uk.
Dit artikel verscheen voor het eerst in BBC History Magazine’s ‘Royal Dynasties’ bookazine, in januari 2016.