“Het is niet mijn bedoeling om over de neger in Amerika te schilderen in termen van propaganda… het leven van mijn volk zoals ik het ken, hartstochtelijk en onpartijdig als Breughel. Mijn bedoeling is om door middel van picturale complexiteit het leven te onthullen dat ik ken.” – “Romare Bearden, The Human Condition” (New York: ACA Galleries, 1991), 2.
Romare Bearden, het enige kind van Richard Howard en Bessye Johnson Bearden, werd in 1912 geboren in Charlotte, North Carolina, in het hart van Mecklenburg County. Kort na zijn geboorte verhuisden Beardens ouders naar New York City, waar zijn vader als saneringsinspecteur werkte, en zijn moeder de New Yorkse redacteur werd van de krant The Chicago Defender en de eerste presidente van de Negro Women’s Democratic Association.
Tijdens het begin van de jaren twintig was de periode van culturele bloei in de Afro-Amerikaanse gemeenschap, bekend als de Harlem Renaissance, in zijn beginfase. Het Bearden appartement op West 131st Street in Harlem was een frequente ontmoetingsplaats voor intellectuelen als W. E. B. Du Bois, Paul Robeson, en Countee Cullen, evenals kunstenaars Aaron Douglas en Charles Alston, en jazzmuzikanten Fats Waller, Duke Ellington, en Andy Razaf. Het Lincoln Theater, Savoy Ballroom en een aantal andere uitgaansgelegenheden lagen slechts een paar straten van het appartement van Bearden vandaan, en Bearden raakte als adolescent diep ondergedompeld in de jazz en de blues.
In 1925 ging Bearden naar Pittsburgh, waar hij bij zijn grootmoeder van moederskant woonde en in 1929 afstudeerde aan de Peabody High School. Zijn grootmoeder had een pension waar vooral staalarbeiders woonden, van wie velen kort daarvoor uit het zuiden waren geëmigreerd. New York City, Charlotte en Pittsburgh waren de steden waar Bearden zijn jeugd doorbracht, en elk van deze steden heeft een onuitwisbare indruk gemaakt op Bearden als kunstenaar vele tientallen jaren later. Zijn artistieke interesses werden ontwikkeld in Pittsburgh toen zijn jeugdvriend, Eugene Bailey, hem leerde tekenen. Na Bailey’s dood in 1925 nam Beardens belangstelling voor kunst af.
Bearden had geen beroep als kunstenaar overwogen toen hij zich begin jaren dertig inschreef aan de New York University. Hij studeerde in 1935 af met een B.S. graad in wiskunde. Tijdens zijn jaren aan de New York University werkte Bearden echter als cartoonist voor het humorblad van de universiteit, Medley, maakte hij redactionele tekeningen voor de Baltimore Afro American, en werkte hij voor Colliers en de Saturday Evening Post.
In 1935 besloot Bearden professioneel kunstenaar te worden na een bijeenkomst van een groep Afro-Amerikaanse kunstenaars die later het Harlem Artists Guild zou worden. In 1936 sloot Bearden zich aan bij een informele groep zwarte kunstenaars in Harlem, de 306 Group – vernoemd naar de studio lofts op 306 West 141st Street waar de groep bijeenkwam. In datzelfde jaar schreef Bearden zich in bij de Art Students League, waar hij studeerde bij de Duitse expressionist George Grosz. Grosz, die een grote invloed op hem had, liet Bearden kennis maken met het werk van Daumier, Goya, Breughel en Köllwitz, maar ook met Ingres, Dürer, Holbein en Poussin.
Bearden verliet de Art Students League na anderhalf jaar, schilderde part-time en vond werk als maatschappelijk werker bij het New York City Department of Social Services. In 1940 was Bearden begonnen met het schilderen in tempera op bruin papier. Van 1942 tot 1945 diende Bearden in het leger. Na zijn ontslag hield hij zijn eerste eenmanstentoonstelling in een galerie in New York – werken uit de “Passion of Christ” serie – in de Samuel M. Kootz Gallery in 1945.
In 1950 besloot Bearden naar Parijs te gaan en parttime filosofie te studeren aan de Sorbonne met de G.I. Bill. In Parijs ontmoette Bearden de schilder Georges Braque, de beeldhouwer Constantin Brancusi, en een aantal Franse en Amerikaanse kunstenaars en schrijvers die in Parijs woonden. Hij bezocht musea en galeries tijdens zijn reizen naar Nice, Florence, Rome en Venetië. Omdat hij in Parijs geen schilderijen had gemaakt, keerde Bearden in 1951 terug naar New York. Hij stopte twee jaar met schilderen en concentreerde zich op het schrijven van liedjes, en een aantal van zijn liedjes werden gepubliceerd. In 1952 hervatte Bearden zijn werk als maatschappelijk werker, en twee jaar later trouwde hij met Nanette Rohan, een danseres en kunstenares. In het midden van de jaren vijftig hervatte Bearden, aangemoedigd door zijn vrienden en zijn vrouw, het schilderen, waarbij hij zich concentreerde op olieverf en acryl.
Zich zeer bewust van de evolutie van zijn stijl, verklaarde Bearden eens dat zijn vroege tempera’s uit de jaren dertig bestonden uit gesloten vormen met kleuren die voornamelijk aardachtig bruin, blauw en groen waren. Toen hij begon met aquarelleren gebruikte hij heldere kleurpatronen met krachtige zwarte lijnen om vormen af te bakenen. De volgende stap waren olieverfschilderijen die grotendeels in het verlengde lagen van zijn aquarellen. Hij vergrootte zijn eerste schetsen als fotostaten, zette ze over op paneel met gessoid, en voltooide een olieverfschilderij met een verdunde kleur alsof het een aquarel was. Beardens vroege belangstelling voor plat schilderen was grotendeels geïnspireerd door Stuart Davis, die hij in 1940 ontmoette. Davis was sterk beïnvloed door jazz en hielp Bearden een relatie te zien tussen schilderkunst en jazz.
Op het hoogtepunt van de populariteit van het abstract expressionisme in New York experimenteerde Bearden met de technieken ervan tussen het eind van de jaren vijftig en het begin van de jaren zestig. Hij maakte een serie niet-representatieve schilderijen waarin organische vormen samensmelten. Bearden was echter nooit tevreden met het abstract expressionisme, omdat hij vond dat het een filosofie miste. Bearden begon vervolgens te experimenteren met een techniek waarbij hij brede kleurvlakken schilderde op rijstpapier van verschillende dikte en het papier op doek plakte, meestal in meerdere lagen. Vervolgens scheurde hij delen van het papier weg, naar boven en dwars over het beeldvlak, tot er een motief ontstond. Tenslotte voegde hij meer papier toe en schilderde extra elementen om het schilderij te voltooien.
Het turbulente decennium van de jaren zestig vormde de belangrijkste fase in Beardens carrière. In 1963 kwam een groep Afro-Amerikaanse kunstenaars in New York bijeen in zijn atelier om te bespreken hoe zij konden bijdragen aan de burgerrechtenbeweging. Uit deze bijeenkomst werd de “Spiraal” groep gevormd, en de leden begonnen hun verantwoordelijkheden als kunstenaars tegenover de maatschappij opnieuw te beoordelen. Een van de leden van de Spiraal stelde voor dat Bearden zijn fotomontages fotografisch zou vergroten. Hij experimenteerde met deze techniek, maar was niet tevreden met het resultaat. Arne Ekstrom, een kunsthandelaar uit New York, zag de opgerolde fotostaten in Beardens atelier en was zo onder de indruk dat hij Bearden aanmoedigde een serie van de werken te maken voor een tentoonstelling, getiteld “Projections,” in Ekstroms galerie in oktober 1964. Het jaar daarop organiseerde de Corcoran Gallery of Art in Washington, D.C., een tweede “Projections” show, Bearden’s eerste eenmanstentoonstelling in een museum. Het succes van deze serie was dusdanig dat hij zichzelf als professioneel kunstenaar kon onderhouden, en in 1966 gaf Bearden zijn baan als maatschappelijk werker op.
De serie “Projections” bestaat uit monochromatische fotomontages en fotostaten die Bearden “Photo Projections” noemde. In deze werken zijn silhouetten van gezichten en handen uit zwart-wit foto’s gesneden en vervolgens gecombineerd in zorgvuldig georkestreerde ontwerpen. Scènes uit het Afro-Amerikaanse leven in Charlotte, Harlem en Pittsburgh markeren Beardens terugkeer naar de figuratieve schilderkunst. Stilistisch zijn de scènes geïnspireerd op Afrikaanse sculpturen, Chinese kalligrafie en Europese schilders als Bosch, Zurbarán en Mondriaan. Hoewel Bearden zichzelf nooit als propagandist heeft beschouwd, leken zijn dramatische “Projections” artistiek gezien geschikt voor de nieuwe zwarte trots-beweging. Deze werken brachten Bearden een ongekend succes en blijven het meest geprezen werk van deze productieve kunstenaar.
Tussen 1967 en 1969 produceerde Bearden enkele van zijn grootste en meest vernieuwende werken. Herinneringen aan Mecklenburg County, North Carolina, in overvloed, bevestigen Beardens wortels in het landelijke zuiden. In deze schilderijen, waarin vaak levensgrote beelden zijn verwerkt, worden collages gecombineerd met acrylverf, tekeningen en olieverf, mozaïeken van echte texturen en zwart-witfoto’s. Bearden heeft altijd volgehouden dat zijn werken schilderijen waren, geen collages, omdat hij de technieken en materialen van de collage gebruikte om de ritmes, oppervlakken, tonen en stemmingen te creëren die met schilderen worden geassocieerd.
In de jaren zeventig en tachtig verfijnde Bearden zijn stijl en bleef hij de nadruk leggen op onderwerpen uit het Afro-Amerikaanse genre en de mythe. In 1977 waren op de tentoonstelling Romare Bearden, Odysseus in de Cordier and Ekstrom Gallery in New York schilderijen te zien die geïnspireerd waren op klassieke thema’s. Ontleend aan de Homerische legenden, bevatten deze schilderijen grotere en minder collage-elementen, vlakke vormen van voorwerpen en mensen, en legden ze de nadruk op een enkele kleur, zoals blauw of groen. In de jaren zeventig kwamen motieven uit de jazz en de blues weer terug in Beardens werk; in 1977 werd een tentoonstelling van monoprints, Of the Blues, lovend ontvangen. Aan het eind van de jaren 1970 begon Bearden meer levendige en intense kleuren te gebruiken in zijn schilderijen, misschien als een direct gevolg van talrijke reizen naar St. Martin in West-Indië, het familiehuis van zijn vrouw. In de jaren tachtig is de invloed van deze omgeving ook te zien in Beardens laatste werken, een serie aquarellen met Caribische landschappen, zeegezichten en portretten.
Bearden was ook schrijver. Zijn eerste boek, The Painter’s Mind, schreef hij samen met de kunstenaar Carl Holty in 1969. Hij was co-auteur van Six Black Masters in American Art in 1972 met Harry Henderson, en werkte aan een tweede boek met Henderson, A History of African American Artists, op het moment van zijn dood. Bearden organiseerde ook een aantal belangrijke tentoonstellingen, waaronder Contemporary Art of the American Negro in Harlem in 1966 op wat nu het Studio Museum in Harlem is, en in 1967 organiseerde hij samen met kunsthistoricus Carroll Greene “The Evolution of Afro American Artists: 1800-1950” aan het City College in New York. Bearden ontving vijf eredoctoraten, en werd in 1966 verkozen tot lid van de American Academy of Arts and Letters en het National Institute of Arts and Letters. Een jaar voor zijn dood in 1988 ontving Bearden de prestigieuze President’s National Medal of the Arts.
Regenia A. Perry Free within Ourselves: African American Artists in the Collection of the National Museum of American Art (Washington, D.C.: National Museum of American Art in Association with Pomegranate Art Books, 1992)