Romeinse Rijk

Het Romeinse Rijk was op zijn hoogtepunt (ca. 117 n.Chr.) de meest uitgebreide politieke en sociale structuur in de westerse beschaving. In 285 na Chr. was het rijk te groot geworden om nog vanuit de centrale regering in Rome te kunnen worden bestuurd en werd het daarom door keizer Diocletianus (r. 284-305 na Chr.) verdeeld in een Westelijk en een Oostelijk Rijk. Het Romeinse Rijk begon toen Augustus Caesar (r. 27 v. Chr.-14 n. Chr.) de eerste keizer van Rome werd en eindigde, in het westen, toen de laatste Romeinse keizer, Romulus Augustulus (r. 475-476 n. Chr.), werd afgezet door de Germaanse koning Odoacer (r. 476-493 n. Chr.). In het oosten werd het Byzantijnse Rijk voortgezet tot de dood van Constantijn XI (r. 1449-1453 CE) en de val van Constantinopel door de Ottomaanse Turken in 1453 CE. De invloed van het Romeinse Rijk op de westerse beschaving was diepgaand door zijn blijvende bijdragen aan vrijwel elk aspect van de westerse cultuur.

De vroege dynastieën

Na de Slag bij Actium in 31 v. Chr. werd Gaius Octavianus Thurinus, neef en erfgenaam van Julius Caesar, de eerste keizer van Rome en nam hij de naam Augustus Caesar aan. Hoewel Julius Caesar vaak als de eerste keizer van Rome wordt beschouwd, is dit onjuist; hij heeft nooit de titel “keizer” gehad, maar “dictator”, een titel die de senaat hem niet anders kon geven, omdat Caesar op dat moment de hoogste militaire en politieke macht bezat. De Senaat daarentegen kende Augustus vrijwillig de keizerstitel toe en overlaadde hem met lof en macht omdat hij Rome’s vijanden had vernietigd en voor de broodnodige stabiliteit had gezorgd.

Augustus regeerde het keizerrijk van 31 BCE tot 14 CE toen hij stierf. In die tijd, zo zei hij zelf, “vond hij Rome als een stad van klei, maar liet het achter als een stad van marmer”. Augustus hervormde de wetten van de stad en, bij uitbreiding, van het rijk, beveiligde de grenzen van Rome, gaf de aanzet tot grote bouwprojecten (grotendeels uitgevoerd door zijn trouwe generaal Agrippa (l. 63-12 v. Chr.), die het eerste Pantheon bouwde), en bezorgde het rijk een blijvende naam als een van de grootste, zo niet de grootste, politieke en culturele macht in de geschiedenis. De Pax Romana (Romeinse Vrede), ook bekend als de Pax Augusta, die hij inluidde, was een tot dan toe ongekende tijd van vrede en welvaart en zou meer dan 200 jaar duren.

Na Augustus’ dood ging de macht over op zijn opvolger, Tiberius (r. 14-37 CE), die veel van het beleid van de keizer voortzette, maar de karakterkracht en visie miste die zo kenmerkend waren voor Augustus. Deze trend zou zich, min of meer gestaag, voortzetten bij de keizers die volgden: Caligula (r. 37-41 CE), Claudius (r. 41-54 CE), en Nero (r. 54-68 CE). Deze eerste vijf heersers van het keizerrijk worden de Julio-Claudische Dynastie genoemd, naar de twee familienamen waarvan zij afstamden (hetzij door geboorte, hetzij door adoptie), Julius en Claudius. Hoewel Caligula berucht is geworden om zijn verdorvenheid en klaarblijkelijke krankzinnigheid, was zijn vroege heerschappij lovenswaardig, evenals die van zijn opvolger, Claudius, die de macht en het grondgebied van Rome in Brittannië uitbreidde; minder lovenswaardig was die van Nero. Caligula en Claudius werden beiden in hun ambt vermoord (Caligula door zijn Praetoriaanse Garde en Claudius, naar het schijnt, door zijn vrouw). Nero’s zelfmoord maakte een einde aan de Julio-Claudiaanse dynastie en luidde de periode van sociale onrust in die bekend staat als het Jaar van de Vier Keizers.

Deze vier heersers waren Galba, Otho, Vitellius, en Vespasianus. Na de zelfmoord van Nero in 68 n.C. kwam Galba aan de macht (69 n.C.), maar hij bleek vrijwel onmiddellijk ongeschikt voor deze verantwoordelijkheid. Hij werd vermoord door de Praetoriaanse Garde. Otho volgde hem snel op, op de dag van zijn dood, en uit oude verslagen blijkt dat men verwachtte dat hij een goede keizer zou zijn. Generaal Vitellius zocht echter de macht voor zichzelf en startte zo de korte burgeroorlog die eindigde in de zelfmoord van Otho en het bestijgen van de troon door Vitellius.

Vitellius bleek niet geschikter om te regeren dan Galba was geweest, want hij hield zich vrijwel onmiddellijk bezig met luxueuze vermakelijkheden en feesten ten koste van zijn plichten. De legioenen riepen generaal Vespasianus uit tot keizer en marcheerden naar Rome. Vitellius werd vermoord door Vespasianus’ mannen, en Vespasianus (r. 69-79 CE) kwam aan de macht precies een jaar na de dag dat Galba voor het eerst de troon besteeg.

Teken in voor onze wekelijkse e-mailnieuwsbrief!

Vespasianus stichtte de Flavische dynastie die werd gekenmerkt door grootschalige bouwprojecten, economische voorspoed, en uitbreiding van het rijk. De regering van Vespasianus was welvarend, zoals blijkt uit zijn bouwprojecten, waaronder de eerste bouw van het Flavische Amphitheater (het beroemde Colosseum van Rome), dat zijn zoon Titus (r. 79-81 CE) zou voltooien. Titus’ vroege regering zag de uitbarsting van de Vesuvius in 79 n. Chr. die de steden Pompeii en Herculaneum bedolf.

Oeroude bronnen zijn alom lovend over zijn aanpak van deze ramp en van de grote brand van Rome in 80 n.Chr. Titus stierf in 81 na Chr. aan koorts en werd opgevolgd door zijn broer Domitianus (r. 81-96 na Chr.). Domitianus breidde de grenzen van Rome uit, herstelde de schade die de grote brand aan de stad had toegebracht, zette de door zijn broer begonnen bouwprojecten voort en verbeterde de economie van het rijk. Desondanks maakten zijn autocratische methoden en politiek hem impopulair bij de Romeinse Senaat, en hij werd in 96 CE vermoord.

De vijf goede keizers

Domitianus’ opvolger was zijn adviseur Nerva die de Nervan-Antonin Dynastie stichtte die Rome regeerde van 96-192 CE. Deze periode wordt gekenmerkt door toegenomen welvaart dankzij de heersers die bekend staan als De Vijf Goede Keizers van Rome. Tussen 96 en 180 CE regeerden achtereenvolgens vijf uitzonderlijke mannen die het Romeinse Rijk tot zijn hoogtepunt brachten:

• Nerva (r. 96-98 CE)
• Trajanus (r. 98-117 CE)
• Hadrianus (r. 117-138 CE)
• Antoninus Pius (r. 138-161 CE)
• Marcus Aurelius (r. 161-180 CE)

Onder hun leiderschap werd het Romeinse Rijk sterker, stabieler, en breidde het zich uit in omvang en reikwijdte. Lucius Verus en Commodus zijn de laatste twee van de Nervan-Antonin dynastie. Verus was mede-keizer met Marcus Aurelius tot aan zijn dood in 169 CE en schijnt tamelijk ineffectief te zijn geweest. Commodus (r. 180-192 CE), Aurelius’ zoon en opvolger, was een van de meest schandelijke keizers die Rome ooit heeft gezien en wordt algemeen afgeschilderd als iemand die zichzelf en zijn grillen uitleefde ten koste van het keizerrijk. Hij werd in 192 n.C. door zijn worstelpartner in zijn bad gewurgd, waardoor de Nervan-Antonin Dynastie eindigde en de prefect Pertinax (die waarschijnlijk de moord op Commodus had beraamd) aan de macht kwam.

De Severaanse Dynastie

Pertinax regeerde slechts drie maanden voordat hij werd vermoord. Hij werd snel opgevolgd door vier anderen in de periode die bekend staat als het Jaar van de Vijf Keizers, en die culmineerde in de opkomst van Septimus Severus aan de macht. Severus (r. 193-211 CE) stichtte de Severische dynastie, versloeg de Parthen, en breidde het rijk uit. Zijn veldtochten in Afrika en Brittannië waren omvangrijk en kostbaar en zouden bijdragen tot Rome’s latere financiële moeilijkheden. Hij werd opgevolgd door zijn zonen Caracalla en Geta, totdat Caracalla zijn broer liet vermoorden.

Caracalla regeerde tot 217 n.Chr, toen hij werd vermoord door zijn lijfwacht. Het was onder Caracalla’s bewind dat het Romeinse staatsburgerschap werd uitgebreid tot alle vrije mannen binnen het rijk. Deze wet zou zijn uitgevaardigd om de belastinginkomsten te verhogen, eenvoudigweg omdat er na de invoering van de wet meer mensen waren die de centrale regering kon belasten. De Severische dynastie bleef voortbestaan, grotendeels onder leiding en manipulatie van Julia Maesa (die ‘keizerin’ werd genoemd), tot de moord op Alexander Severus (r. 222-235 CE) in 235 CE, waardoor het rijk in de chaos belandde die bekend staat als de Crisis van de Derde Eeuw (die duurde van 235-284 CE).

Twee Rijken: Oost & West

Deze periode, ook wel bekend als De Keizerlijke Crisis, werd gekenmerkt door een constante burgeroorlog, omdat verschillende militaire leiders vochten om de controle over het rijk. De crisis werd door historici verder gekenmerkt door wijdverspreide sociale onrust, economische instabiliteit (deels bevorderd door de devaluatie van de Romeinse munteenheid door de Severanen), en, tenslotte, de ontbinding van het rijk dat in drie afzonderlijke regio’s uiteenviel. Het rijk werd herenigd door Aurelianus (270-275 n.C.), wiens beleid verder werd ontwikkeld en verbeterd door Diocletianus, die de Tetrarchie (de regel van vier) instelde om de orde in het gehele rijk te handhaven.

Hoewel het rijk nog zo groot was, verdeelde Diocletianus het in 285 n.C. in tweeën om een efficiënter bestuur mogelijk te maken door een van zijn officieren, Maximianus (r. 286-305 n.C.) tot medekeizer te verheffen. Zo creëerde hij het West-Romeinse Rijk en het Oost-Romeinse Rijk (ook bekend als het Byzantijnse Rijk). Omdat een van de hoofdoorzaken van de keizerlijke crisis een gebrek aan duidelijkheid in de opvolging was, verordende Diocletianus dat de opvolgers vanaf het begin van iemands bewind moesten worden gekozen en goedgekeurd. Twee van deze opvolgers waren de generaals Maxentius en Constantijn. Diocletianus trad vrijwillig af in 305 n.C. en de tetrarchie viel uiteen toen rivaliserende gebieden van het rijk met elkaar wedijverden om de heerschappij. Na de dood van Diocletianus in 311 n. Chr. stortten Maxentius en Constantijn het rijk opnieuw in een burgeroorlog.

Constantijn & Christendom

In 312 CE versloeg Constantijn Maxentius in de Slag bij de Milviaanse Brug en werd hij de enige keizer van zowel het Westelijke als het Oostelijke Rijk (hij regeerde van 306-337 CE, maar had de hoogste macht in 324-307 CE). Constantijn geloofde dat Jezus Christus verantwoordelijk was voor zijn overwinning en voerde een reeks wetten in, zoals het Edict van Milaan (313 n.Chr.), dat religieuze tolerantie in het hele rijk voorschreef en in het bijzonder tolerantie voor het geloof dat bekend kwam te staan als het Christendom.

Op dezelfde manier waarop eerdere Romeinse keizers een speciale relatie met een godheid opeisten om hun autoriteit en aanzien te vergroten (Caracalla met Serapis, bijvoorbeeld, of Diocletianus met Jupiter), koos Constantijn voor de figuur van Jezus Christus. Op het Eerste Concilie van Nicea (325 n.Chr.) zat hij de bijeenkomst voor om het geloof te codificeren en te beslissen over belangrijke kwesties zoals de goddelijkheid van Jezus en welke manuscripten zouden worden verzameld om het boek te vormen dat vandaag bekend staat als de Bijbel. Hij stabiliseerde het rijk, revalueerde de munteenheid en hervormde het leger. Ook stichtte hij de stad die hij Nieuw-Rome noemde op de plaats van het voormalige Byzantium (het huidige Istanbul), dat later bekend werd als Constantinopel.

Hij staat bekend als Constantijn de Grote vanwege latere christelijke schrijvers die hem zagen als een machtig kampioen van hun geloof, maar zoals veel historici hebben opgemerkt, kan het ereteken net zo goed worden toegeschreven aan zijn religieuze, culturele en politieke hervormingen, als aan zijn vaardigheid in de strijd en zijn grootschalige bouwprojecten. Na zijn dood erfden zijn zonen het rijk en al vrij snel begonnen zij aan een reeks onderlinge conflicten die alles wat Constantijn had bereikt ongedaan dreigden te maken.

Zijn drie zonen, Constantijn II, Constantius II en Constans verdeelden het Romeinse Rijk onder elkaar, maar raakten al snel in een strijd verwikkeld over wie van hen meer verdiende. In deze conflicten werden Constantijn II en Constans gedood. Constantius II stierf later nadat hij zijn neef Julianus tot zijn opvolger en erfgenaam had benoemd. Keizer Julianus regeerde slechts twee jaar (361-363 CE) en probeerde in die tijd Rome in haar oude glorie te herstellen door middel van een reeks hervormingen, gericht op een efficiënter bestuur.

Als neo-platonisch filosoof verwierp Julianus het Christendom en gaf hij het geloof, en Constantijns pleidooi daarvoor, de schuld van de neergang van het rijk. Hoewel hij officieel een beleid van religieuze tolerantie verkondigde, verwijderde Julianus systematisch christenen uit invloedrijke regeringsfuncties, verbood hij het onderwijzen en verspreiden van het geloof en verbood hij christenen in militaire dienst te gaan. Zijn dood, tijdens een veldtocht tegen de Perzen, maakte een einde aan de dynastie die Constantijn begonnen was. Hij was de laatste heidense keizer van Rome en werd bekend als `Juliaan de Afvallige’ vanwege zijn verzet tegen het christendom.

Na de korte heerschappij van Jovianus, die het christendom weer tot het dominante geloof van het rijk maakte en de verschillende edicten van Julianus introk, kwam de verantwoordelijkheid van keizer bij Theodosius I te liggen. Theodosius I (r. 379-395 CE) nam de religieuze hervormingen van Constantijn en Jovianus tot hun natuurlijke einde, verbood de heidense eredienst in het gehele rijk, sloot de scholen en universiteiten, en veranderde heidense tempels in christelijke kerken nadat hij in 380 CE het christendom tot Rome’s staatsgodsdienst had uitgeroepen.

Het was in deze tijd dat Plato’s beroemde Academie werd gesloten door het decreet van Theodosius. Veel van zijn hervormingen waren impopulair bij zowel de Romeinse aristocratie als het gewone volk dat vasthield aan de traditionele waarden van de heidense praktijk. De eenheid van sociale verplichtingen en religieus geloof die het heidendom bood, werd verbroken door de instelling van een godsdienst die de goden van de aarde en de menselijke samenleving verwijderde en slechts één God verkondigde die vanuit de hemel regeerde.

Deze nieuwe god had, in tegenstelling tot de goden van weleer, geen speciale belangstelling voor Rome – hij was de god van alle mensen – en dit distantieerde de godsdienst van Rome van de staat Rome. Voorheen werd het Romeinse godsdienstige geloof door de staat gesponsord en gingen de rituelen en festivals naar het verhogen van de status van de regering. Theodosius I besteedde zoveel moeite aan de bevordering van het christendom dat hij andere taken als keizer lijkt te hebben verwaarloosd en de laatste zou zijn die zowel over het Oostelijke als het Westelijke Rijk regeerde.

De val van het Romeinse Rijk

Van 376-382 n.Chr. vocht Rome een serie veldslagen tegen binnenvallende Goten die tegenwoordig bekend staan als de Gotische Oorlogen. In de Slag bij Adrianopel, op 9 augustus 378 n.C., werd de Romeinse keizer Valens (r. 364-378 n.C.) verslagen, en historici beschouwen deze gebeurtenis als cruciaal voor de ondergang van het West-Romeinse Rijk. Er zijn verschillende theorieën geopperd over de oorzaak van de ondergang van het rijk, maar zelfs vandaag de dag bestaat er geen universele overeenstemming over wat die specifieke factoren waren. Edward Gibbon heeft in zijn The History of the Decline and Fall of the Roman Empire beweerd dat het Christendom een sleutelrol speelde, omdat de nieuwe religie de sociale mores van het rijk ondermijnde die het heidendom verschafte.

De theorie dat het Christendom een hoofdoorzaak was in de val van het rijk werd echter al lang voor Gibbon bediscussieerd, want de theoloog Orosius (l. c. 5e eeuw n.C.) betoogde al in 418 n.C. dat het Christendom onschuldig was aan de ondergang van Rome. Orosius beweerde dat het in de eerste plaats het heidendom zelf en heidense praktijken waren die tot de val van Rome hadden geleid. Andere factoren die bijdroegen aan de val van Rome zijn:

• Politieke instabiliteit door de omvang van het rijk
• Het eigenbelang van de twee helften van het rijk
• Invasie van barbaarse stammen
• Corruptie bij de overheid
• Marionaire legers
• Over-afhankelijkheid van slavenarbeid
• Massale werkloosheid en inflatie

De onbestuurbare uitgestrektheid van het rijk, zelfs in tweeën gedeeld, maakte het moeilijk te besturen. Het Oostelijke Rijk bloeide op terwijl het Westelijke Rijk het moeilijk had en geen van beide dacht er veel aan om de ander te helpen. Oost- en West-Rome zagen elkaar meer als concurrenten dan als teamgenoten en werkten voornamelijk in hun eigenbelang. De groeiende macht van de Germaanse stammen en hun voortdurende invallen in Rome hadden effectiever kunnen worden aangepakt, ware het niet dat de regering corrupt was, vooral onder de provinciale gouverneurs, en dat de Romeinen de Goten over het algemeen rechtvaardig behandelden.

Het Romeinse leger, dat grotendeels bemand was met barbaarse huurlingen die geen etnische banden met Rome hadden, kon de grenzen niet meer zo efficiënt bewaken als vroeger en de regering kon ook niet meer zo gemakkelijk de belastingen in de provincies innen. Bovendien had de devaluatie van de munteenheid, begonnen onder de Severische dynastie, de inflatie gestaag aangewakkerd en de wijdverspreide slavenarbeid beroofde de burgers van de lagere klasse van banen, zodat de werkloosheidscijfers stegen. De komst van de Visigoten naar het rijk in de derde eeuw na Christus, op de vlucht voor de binnenvallende Hunnen, en hun daaropvolgende opstanden worden ook genoemd als een factor die bijdroeg aan het verval.

Het West-Romeinse Rijk eindigde officieel op 4 september 476 CE, toen keizer Romulus Augustulus werd afgezet door de Germaanse koning Odoacer (hoewel sommige historici het einde dateren op 480 n.C. met de dood van Julius Nepos). Het Oost-Romeinse Rijk bleef tot 1453 na Chr. bestaan als het Byzantijnse Rijk, en hoewel het al vroeg bekend stond als ‘het Romeinse Rijk’, leek het daar in het geheel niet op. Het West-Romeinse Rijk zou later opnieuw worden uitgevonden als het Heilige Roomse Rijk (962-1806 CE), maar ook dat bouwwerk stond ver af van het Romeinse Rijk uit de oudheid en was slechts in naam een `rijk’.

Erfenis van het Romeinse Rijk

De uitvindingen en vernieuwingen die door het Romeinse Rijk werden gegenereerd, veranderden het leven van de mensen in de oudheid ingrijpend en worden tot op de dag van vandaag in culturen over de hele wereld gebruikt. Vooruitgang in de aanleg van wegen en gebouwen, sanitair, aquaducten, en zelfs sneldrogend cement werden door de Romeinen uitgevonden of verbeterd. De kalender die in het Westen wordt gebruikt, is afgeleid van de kalender die door Julius Caesar werd opgesteld, en ook de namen van de dagen van de week (in de Romaanse talen) en de maanden van het jaar stammen uit Rome. Zelfs de praktijk van het terugbrengen van een aankoop die men niet wil hebben, stamt uit Rome, waar het wettelijk was toegestaan dat een consument defecte of ongewenste koopwaar terugbracht naar de verkoper.

Afdelingcomplexen (bekend als `insula’), openbare toiletten, sloten en sleutels, kranten, zelfs sokken werden allemaal door de Romeinen ontwikkeld, evenals schoenen, een postsysteem (gemodelleerd naar de Perzen), cosmetica, het vergrootglas, en het concept van satire in de literatuur. In de tijd van het keizerrijk werden ook belangrijke ontwikkelingen doorgemaakt op het gebied van geneeskunde, recht, godsdienst, bestuur en oorlogvoering. De Romeinen waren bedreven in het lenen van, en het verbeteren van, die uitvindingen of concepten die zij aantroffen bij de inheemse bevolking van de gebieden die zij veroverden. Het is daarom moeilijk te zeggen wat een `originele’ Romeinse uitvinding is en wat een innovatie is van een reeds bestaand concept, techniek of werktuig. Wel kan worden gezegd dat het Romeinse Rijk een blijvende erfenis heeft achtergelaten die nog steeds van invloed is op de manier waarop mensen tot op de dag van vandaag leven.