Stichting en beginjaren
Het onzichtbare college is beschreven als een voorlopersgroep van de Royal Society of London, bestaande uit een aantal natuurfilosofen rond Robert Boyle. Het concept van het “onzichtbare college” wordt genoemd in Duitse Rozenkruisers pamfletten in de vroege 17e eeuw. Ben Jonson in Engeland verwees naar het idee, verwant in betekenis aan Francis Bacon’s Huis van Salomo, in een masque The Fortunate Isles and Their Union uit 1624/5. De term kreeg bekendheid in de briefwisseling binnen de Republiek der Letteren.
In brieven uit 1646 en 1647 verwijst Boyle naar “ons onzichtbaar college” of “ons filosofisch college”. Het gemeenschappelijke thema van het genootschap was het verwerven van kennis door experimenteel onderzoek. Drie gedateerde brieven vormen het belangrijkste documentaire bewijs: Boyle stuurde ze naar Isaac Marcombes (Boyle’s vroegere leermeester en een Hugenoot, die zich toen in Genève bevond), Francis Tallents die op dat moment een fellow was van Magdalene College, Cambridge, en de Londense Samuel Hartlib.
De Royal Society ontstond uit groepen artsen en natuurfilosofen, die op verschillende locaties bijeenkwamen, waaronder het Gresham College in Londen. Zij werden beïnvloed door de “nieuwe wetenschap”, zoals die vanaf ongeveer 1645 door Francis Bacon in zijn New Atlantis werd gepropageerd. Een groep die bekend stond als “The Philosophical Society of Oxford” werd geleid volgens een aantal regels die nog steeds in de Bodleian Library bewaard worden. Na de Engelse Restauratie waren er regelmatige bijeenkomsten in Gresham College. Er wordt algemeen aangenomen dat deze groepen de inspiratie vormden voor de oprichting van de Royal Society.
Een andere opvatting over de oprichting, die destijds werd gehuldigd, was dat deze te danken was aan de invloed van Franse wetenschappers en de Academie van Montmor in 1657, waarvan verslagen naar Engeland werden teruggezonden door Engelse wetenschappers die eraan deelnamen. Deze opvatting werd destijds gehuldigd door Jean-Baptiste du Hamel, Giovanni Domenico Cassini, Bernard le Bovier de Fontenelle en Melchisédech Thévenot en heeft enige grond omdat Henry Oldenburg, de eerste secretaris van het genootschap, de vergadering van de Academie van Montmor had bijgewoond. Robert Hooke betwistte dit echter en schreef het volgende:
maakt dan dat de heer Oldenburg het instrument was dat de Engelsen inspireerde tot de wens de Fransen te imiteren in het houden van filosofische clubs of bijeenkomsten; en dat dit de aanleiding was tot het oprichten van de Royal Society, en van de Fransen de eersten maakte. Ik zal niet zeggen, dat de heer Oldenburg de Fransen eerder inspireerde om de Engelsen te volgen, of, ten minste, hen hielp, en ons hinderde. Maar het is algemeen bekend wie de voornaamste mannen waren die dat plan begonnen en bevorderden, zowel in deze stad als in Oxford; en dat een hele tijd voordat de heer Oldenburg in Engeland kwam. En niet alleen deze filosofische bijeenkomsten vonden plaats voordat de heer Oldenburg uit Parijs kwam, maar de Vereeniging zelf werd opgericht voordat hij hierheen kwam; en degenen die de heer Oldenburg toen kenden, begrepen goed genoeg hoe weinig hij zelf wist van filosofische zaken.
Op 28 november 1660 kondigde het comité van 12 de oprichting aan van een “College ter bevordering van het natuurkundig-wiskundig proefondervindelijk onderwijs”, dat wekelijks bijeen zou komen om de wetenschap te bespreken en experimenten uit te voeren. Op de tweede vergadering kondigde Sir Robert Moray aan dat de koning de bijeenkomsten goedkeurde en op 15 juli 1662 werd een koninklijk handvest ondertekend waarbij de “Royal Society of London” werd opgericht, met Lord Brouncker als eerste voorzitter. Een tweede koninklijk handvest werd ondertekend op 23 april 1663, met de koning als oprichter en met de naam “de Koninklijke Maatschappij van Londen tot verbetering der Natuurkennis”; Robert Hooke werd in november benoemd tot curator van de experimenten. Deze aanvankelijke koninklijke gunst is blijven bestaan en sindsdien is iedere vorst beschermheer van de vereniging geweest.
Op de eerste bijeenkomsten van de vereniging werden experimenten uitgevoerd, eerst door Hooke en daarna door Denis Papin, die in 1684 werd benoemd. Deze experimenten varieerden in onderwerp, en waren zowel belangrijk in sommige gevallen als triviaal in andere. De vereniging publiceerde ook een Engelse vertaling van Essays of Natural Experiments Made in the Accademia del Cimento, under the Protection of the Most Serene Prince Leopold of Tuscany in 1684, een Italiaans boek dat experimenten aan de Accademia del Cimento documenteerde. Hoewel de Society bijeenkwam in Gresham College, verhuisde zij in 1666 tijdelijk naar Arundel House na de grote brand van Londen, die Gresham geen schade berokkende maar wel leidde tot de toe-eigening ervan door de Lord Mayor. De Society keerde terug naar Gresham in 1673.
Er was een poging geweest in 1667 om een permanent “college” voor de Society op te richten. Michael Hunter stelt dat dit was beïnvloed door “Solomon’s House” in Bacon’s New Atlantis en, in mindere mate, door J. V. Andreae’s Christianopolis, toegewijde onderzoeksinstituten, in plaats van de colleges in Oxford en Cambridge, omdat de oprichters alleen wilden dat de Society zou fungeren als een locatie voor onderzoek en discussie. Het eerste voorstel werd gedaan door John Evelyn aan Robert Boyle in een brief van 3 september 1659; hij stelde een grootser plan voor, met appartementen voor de leden en een centraal onderzoeksinstituut. Soortgelijke plannen werden uiteengezet door Bengt Skytte en later Abraham Cowley, die in zijn Proposition for the Advancement of Experimental Philosophy in 1661 schreef over een “Philosophical College”, met huizen, een bibliotheek en een kapel. De ideeën van het genootschap waren eenvoudiger en omvatten slechts woningen voor een handvol personeelsleden, maar Hunter behoudt een invloed van de ideeën van Cowley en Skytte. Henry Oldenburg en Thomas Sprat brachten in 1667 plannen naar voren en Oldenburgs co-secretaris, John Wilkins, stelde in een raadsvergadering op 30 september 1667 voor om een commissie te benoemen “voor het inzamelen van bijdragen onder de leden van de sociëteit, om een college te bouwen”. Deze plannen vorderden in november 1667, maar hebben nooit iets opgeleverd, gezien het gebrek aan bijdragen van de leden en de “ongerealiseerde – wellicht onrealistische” – aspiraties van de vereniging.
18e eeuwEdit
In de loop van de 18e eeuw vervaagde de geestdrift die de beginjaren van de society had gekenmerkt; Met een klein aantal wetenschappelijke “groten” in vergelijking met andere perioden, werd er weinig noemenswaardigs gedaan. In de tweede helft van de 18e eeuw werd het gebruikelijk dat de regering van Zijne Majesteit zeer belangrijke wetenschappelijke vraagstukken voor advies voorlegde aan de raad van het genootschap, iets wat, ondanks het onpartijdige karakter van het genootschap, in 1777 in de politiek uitmondde in de kwestie van de bliksemafleiders. De puntige bliksemafleider was in 1749 uitgevonden door Benjamin Franklin, terwijl Benjamin Wilson stompe bliksemafleiders had uitgevonden. Tijdens het meningsverschil over de te gebruiken bliksemafleider beschuldigden de tegenstanders van Franklins uitvinding de voorstanders ervan Amerikaanse bondgenoten te zijn in plaats van Britten, en het debat leidde uiteindelijk tot het aftreden van de voorzitter van de vereniging, Sir John Pringle. In dezelfde periode werd het gebruikelijk om genootschappen te benoemen om zitting te nemen in regeringscommissies die zich met wetenschap bezighielden, iets wat nog steeds gebeurt.
In de 18e eeuw werden veel van de vroege problemen van het genootschap verholpen. Het aantal fellows was gestegen van 110 tot ongeveer 300 in 1739, de reputatie van het genootschap was gestegen onder het voorzitterschap van Sir Isaac Newton van 1703 tot zijn dood in 1727, en er verschenen regelmatig edities van de Philosophical Transactions of the Royal Society. In zijn tijd als voorzitter maakte Newton aantoonbaar misbruik van zijn gezag; in een geschil tussen hemzelf en Gottfried Leibniz over de uitvinding van de infinitesimaalrekening gebruikte hij zijn positie om een “onpartijdige” commissie te benoemen die hierover moest beslissen, waarbij hij uiteindelijk een door hemzelf geschreven rapport publiceerde in naam van de commissie. In 1705 kreeg het genootschap te horen dat het niet langer Gresham College kon huren en ging het op zoek naar een nieuw onderkomen. Na tevergeefs bij Queen Anne om een nieuw onderkomen te hebben gevraagd, en aan de beheerders van Cotton House te hebben gevraagd of zij daar mochten vergaderen, kocht de raad op 26 oktober 1710 twee huizen in Crane Court, Fleet Street. Dit omvatte kantoren, accommodatie en een verzameling curiosa. Hoewel het fellowship over het geheel genomen weinig bekende wetenschappers telde, stonden de meeste leden van de raad hoog aangeschreven; onder hen bevonden zich op verschillende momenten John Hadley, William Jones en Hans Sloane. Door de laksheid van de leden bij het betalen van hun contributie kwam het genootschap in deze periode in financiële moeilijkheden; in 1740 had het genootschap een tekort van £240. Dit bleef zo tot in 1741, toen de penningmeester hard begon op te treden tegen de fellows die niet hadden betaald. De activiteiten van het genootschap in deze tijd bleven bestaan uit het demonstreren van experimenten en het lezen van formele en belangrijke wetenschappelijke verhandelingen, naast het demonstreren van nieuwe wetenschappelijke apparaten en vragen over wetenschappelijke zaken uit zowel Groot-Brittannië als Europa.
Sommige moderne onderzoeken hebben beweerd dat de beweringen over de aftakeling van het genootschap in de 18e eeuw onjuist zijn. Richard Sorrenson schrijft dat “verre van ‘roemloos’ te zijn vergaan, het genootschap in de achttiende eeuw een periode van aanzienlijke productiviteit en groei doormaakte”, waarbij hij erop wijst dat veel van de bronnen waarop kritische verslagen zijn gebaseerd, in feite zijn geschreven door mensen met een agenda. Terwijl Charles Babbage schreef dat de beoefening van zuivere wiskunde in Groot-Brittannië zwak was en de schuld daarvoor bij het genootschap legde, was de beoefening van gemengde wiskunde sterk en hoewel er niet veel eminente leden van het genootschap waren, leverden sommigen wel enorme bijdragen – James Bradley, bijvoorbeeld, stelde de nutatie van de aardas vast met 20 jaar gedetailleerde, nauwgezette astronomie.
Politiek gezien was er in het midden van de 18e eeuw sprake van een “Whig supremacy”, omdat de zogenaamde “Hardwicke Circle” van Whig-georiënteerde wetenschappers de belangrijkste kantoren van het genootschap in handen had. De groep, genoemd naar Lord Hardwicke, bestond onder meer uit Daniel Wray en Thomas Birch en was het meest prominent in de jaren 1750 en ’60. De kring liet Birch tot secretaris kiezen en na het aftreden van Martin Folkes hielp de kring toezien op een soepele overgang naar het presidentschap van graaf Macclesfield, die Hardwicke mede had verkozen. Onder Macclesfield bereikte de kring zijn “hoogtepunt”, met leden als Lord Willoughby en Birch die respectievelijk vice-voorzitter en secretaris waren. De kring had ook invloed op het reilen en zeilen in andere geleerde genootschappen, zoals de Society of Antiquaries of London. Na Macclesfields aftreden liet de kring in 1764 Lord Morton en in 1772 Sir John Pringle kiezen. Tegen die tijd was de Whig “meerderheid” gereduceerd tot een “factie”, waarbij Birch en Willoughby niet langer betrokken waren, en de kring ging achteruit in hetzelfde tijdsbestek als de politieke partij deed in de Britse politiek onder George III, en viel uiteen in de jaren 1780.
In 1780 verhuisde de kring opnieuw, dit keer naar Somerset House. Het pand was aan de vereniging aangeboden door de regering van Zijne Majesteit en zodra Sir Joseph Banks in november 1778 voorzitter was geworden, begon hij met de planning van de verhuizing. Somerset House, hoewel groter dan Crane Court, voldeed niet aan de wensen van de fellows; de ruimte om de bibliotheek op te slaan was te klein, de accommodatie was ontoereikend en er was niet genoeg ruimte om het museum überhaupt op te slaan. Als gevolg daarvan werd het museum in 1781 overgedragen aan het British Museum en werd de bibliotheek uitgebreid tot twee kamers, waarvan er een werd gebruikt voor raadsvergaderingen.
19e eeuwEdit
Het begin van de 19e eeuw wordt gezien als een tijd van verval voor de Society; Van de 662 fellows in 1830 hadden er slechts 104 bijgedragen aan de Philosophical Transactions. In datzelfde jaar publiceerde Charles Babbage Reflections on the Decline of Science in England, and on Some of Its Causes, dat zeer kritisch was over de Society. De wetenschappelijke Fellows van de Society werden hierdoor aangespoord tot actie, en uiteindelijk richtte James South een Charters Committee op “with a view to obtaining a supplementary Charter from the Crown”, dat zich vooral richtte op het zoeken naar manieren om het lidmaatschap te beperken. Het comité beval aan de verkiezing van de fellows jaarlijks op één dag te laten plaatsvinden, de fellows te selecteren op grond van hun wetenschappelijke prestaties en het aantal gekozen fellows per jaar te beperken tot 15. Deze limiet werd in 1930 verhoogd tot 17 en in 1937 tot 20; thans is het 52. Dit had een aantal gevolgen voor het Genootschap: ten eerste werd het ledenbestand van het Genootschap bijna volledig wetenschappelijk, met weinig politieke Fellows of beschermheren. Ten tweede werd het aantal Fellows aanzienlijk verminderd – tussen 1700 en 1850 steeg het aantal Fellows van ongeveer 100 tot ongeveer 750. Vanaf dat moment tot 1941 lag het totale aantal Fellows steeds tussen de 400 en 500.
Deze periode leidde wel tot enige hervorming van de interne statuten van het Genootschap, zoals in 1823 en 1831. De belangrijkste verandering daar was de eis dat de penningmeester een jaarverslag publiceerde, samen met een kopie van de totale inkomsten en uitgaven van de Vereniging. Dit moest ten minste 14 dagen voor de algemene vergadering aan de leden worden toegezonden, met de bedoeling de verkiezing van bekwame functionarissen te verzekeren door gemakkelijk duidelijk te maken wat de bestaande functionarissen deden. Dit ging vergezeld van een volledige lijst van werkende leden die zich kandidaat stelden voor een functie in de Raad, terwijl voorheen de namen slechts een paar dagen van tevoren bekend werden gemaakt. Net als bij de andere hervormingen zorgde dit ervoor dat de leden de kans kregen om de kandidaten door te lichten en te overwegen. De Society’s financiële problemen werden uiteindelijk opgelost in 1850 toen een overheid subsidie-in-hulp van £ 1.000 per jaar werd aanvaard. Dit werd verhoogd tot 4.000 pond in 1876, met de Society officieel slechts fungeert als de beheerder voor deze fondsen, uitdelen ze aan individuele wetenschappers. Deze toelage is nu uitgegroeid tot meer dan 47 miljoen pond, waarvan zo’n 37 miljoen pond ter ondersteuning van ongeveer 370 fellowships en hoogleraarschappen.
In 1852 was de congestie in Somerset House toegenomen dankzij het groeiende aantal Fellows. Daarom vroeg het Bibliotheekcomité de Raad een verzoekschrift in te dienen bij de regering van Hare Majesteit om nieuwe faciliteiten te vinden, met het advies alle wetenschappelijke genootschappen, zoals de Linneaanse en de Geologische vereniging, onder één dak onder te brengen. In augustus 1866 maakte de regering haar voornemen bekend om Burlington House op te knappen en de Royal Academy en andere genootschappen daarheen te verhuizen. De Academy verhuisde in 1867, terwijl andere genootschappen zich aansloten toen hun faciliteiten waren gebouwd. De Royal Society verhuisde in 1873 en nam zijn intrek in de oostelijke vleugel. De bovenste verdieping werd gebruikt als onderkomen voor de adjunct-secretaris, terwijl de bibliotheek over alle kamers was verspreid en de oude conciërgewoning was omgebouwd tot kantoren.
20e eeuwEdit
Eén minpunt was dat er niet genoeg ruimte was voor het kantoorpersoneel, dat toen ongeveer tachtig personen telde. Toen de Society bijvoorbeeld in 1954 de Britse bijdrage aan het Internationaal Geofysisch Jaar organiseerde, moesten voor het personeel extra faciliteiten buiten Burlington House worden gevonden.
Op 22 maart 1945 werden de eerste vrouwelijke Fellows tot lid van de Royal Society gekozen. Dit volgde op een statutaire wijziging in 1944 die luidde: “Niets hierin vervat zal vrouwen onverkiesbaar maken als kandidaten”, en was vervat in hoofdstuk 1 van Statuut 1. Omdat het tijdens de Tweede Wereldoorlog moeilijk was alle Fellows te coördineren, werd via de post over de wijziging gestemd; 336 Fellows steunden de wijziging en 37 waren tegen. Na goedkeuring door de Raad werden Marjory Stephenson, Kathleen Lonsdale en (later, in 1948) Edith Bülbring tot Fellows gekozen.
De 21e eeuwEdit
In een poging om vaccins te steunen in de strijd tegen COVID-19, voegde de Royal Society onder leiding van zowel Nobelprijswinnaar Venki Ramakrishnan als Sir Adrian Frederick Melhuish Smith haar macht toe om het publieke discours vorm te geven en stelde “wetgeving en bestraffing voor van diegenen die onjuiste informatie produceerden en verspreidden” over de experimentele medische interventies. Dit werd in januari 2020 onder de aandacht van het grote publiek gebracht door een gepensioneerd Hooggerechtshof van het Verenigd Koninkrijk, Lord Sumption, die in zijn breedsprak schreef: “Wetenschap boekt vooruitgang door tegengestelde argumenten te confronteren, niet door ze te onderdrukken.” Het voorstel is geschreven door sociologe Melinda Mills en goedgekeurd door haar collega’s van de “Science in Emergencies Tasking – COVID” in een rapport van oktober 2020, getiteld “COVID-19 vaccine deployment: Gedrag, ethiek, verkeerde informatie en beleidsstrategieën”. De SET-C-commissie gaf de voorkeur aan wetgeving uit China, Singapore en Zuid-Korea, en stelde vast dat “Singapore bijvoorbeeld de Protection from Online Falsehoods and Manipulation Act (POFMA) heeft, met vier prominente (strafrechtelijke) gevallen binnen de eerste maanden van de COVID-19-uitbraak. De POFMA heeft ook de vrijstellingen voor tussenpersonen op internet opgeheven, waardoor sociale-mediabedrijven zoals Google, Facebook, Twitter en Baidu wettelijk verplicht waren gevallen van verkeerde informatie op hun platforms onmiddellijk te corrigeren.”