“Dit zijn de grootste mieren die in de natuur voorkomen,” zei Þorkell Heiðarsson, afdelingshoofd van de dierentuin en het familiepark van Reykjavík, over de reuzenmieren die onderweg zijn naar de kleine dierentuin van Reykjavík, vanuit hun huidige verblijfplaats in Brazilië. Þorkell besprak de mieren vandaag op RÚV ochtendradio. De insecten behoren tot het geslacht Dinoponera, dat alleen voorkomt in de oerwouden van Zuid-Amerika. Vrouwelijke werkmieren van dit geslacht kunnen 3 tot 4 cm lang worden.
Om de kruipertjes te importeren, had de dierentuin toestemming nodig van zowel de IJslandse als de Braziliaanse autoriteiten. De mieren die naar IJsland komen zijn echter niet bepaald junglebewoners: ze komen uit een universiteitslaboratorium in Sao Paolo waar ze worden gekweekt voor onderzoek. De Dinoponera-exemplaren zullen niet de eerste mieren zijn die de dierentuin hun thuis noemen: ooit werden er ook bladsnijdermieren tentoongesteld. Bladkotters zijn veel kleiner dan de verwachte bewoners van de dierentuin, maar ze hebben een zeer complexe sociale structuur. “Ze kweken paddenstoelen om hun nageslacht te voeden en tuinieren en boeren al sinds mensenheugenis,” zegt Þorkell. “Ze hebben veel kasten, die variëren van twee millimeter tot iets meer dan een centimeter lang.”
De reuzenmieren die op weg zijn naar de dierentuin van Reykjavík zijn veel groter, maar hun sociale organisatie is lang niet zo gelaagd. “Er is niet zo veel werkverdeling en veel minder mieren in elke kolonie, slechts enkele tientallen, in plaats van zelfs miljoenen.” Þorkell zegt dat de mieren populair zijn bij kinderen en een belangrijke educatieve waarde hebben, omdat ze het mogelijk maken “te observeren hoe kleine insecten complexe sociale systemen in stand houden zoals mensen dat doen.”
In het algemeen is de invoer van dieren verboden in IJsland, en de dierentuin van Reykjavík huisvest voornamelijk IJslandse boerderijdieren. Er zijn echter ook een paar exotische exemplaren, zoals hagedissen en een slang. De mieren kregen een uitzondering van de IJslandse autoriteiten, die ze als een laag risico beschouwden, omdat het onwaarschijnlijk is dat ze in IJsland zouden overleven en zich zouden voortplanten als ze zouden ontsnappen. “Deze mieren zijn tropische dieren en het is onmogelijk dat ze in IJsland in het wild kunnen overleven,” legde Þorkell uit.
De Braziliaanse autoriteiten moeten nog het groene licht geven voor de export van de mieren, maar als alles volgens plan verloopt, kunnen ze al over een paar weken in de dierentuin zijn. Þorkell weet niet zeker of hij de levering persoonlijk zal afhandelen. “Deze mieren zijn zeer winterhard en kunnen steken en veel pijn veroorzaken. zijn verwant aan bijen en wespen. Dus wat dat betreft beloof ik niets.”