Februari 2010: Soldier of Love verschijnt, het zesde studioalbum dat de band Sade heeft uitgebracht in hun 25-jarige carrière, en het eerste sinds Lovers Rock in 2000. Voor Sade zelf, als de spil van het songschrijven door de groep, is het een simpele kwestie van integriteit en authenticiteit: “Ik maak alleen platen als ik het gevoel heb dat ik iets te zeggen heb. Ik ben niet geïnteresseerd in het uitbrengen van muziek alleen omwille van de verkoop van iets. Sade is geen merk”.
In 2008 kwam de groep opnieuw bijeen in de Real World-studio’s van Peter Gabriel, op het platteland van Zuidwest-Engeland. Het was de eerste keer dat de vier hoofdrolspelers bij elkaar kwamen sinds de tournee Lovers Rock in 2001. Bassist Paul Spencer Denman was uitgeweken naar Los Angeles, waar hij de punkband van zijn zoon, Orange, leidde. Gitarist en saxofonist Stuart Matthewman onderbrak zijn werk als soundtracker in New York, en de Londense toetsenist Andrew Hale gaf zijn A&R advies op.
In een serie tweewekelijkse sessies in Real World, schetste Sade het materiaal voor een nieuw album dat, zo vonden ze allemaal, waarschijnlijk hun meest ambitieuze tot nu toe was. Met name de sonische gelaagdheid en de martiale beats van het titelnummer, Soldier Of Love, klonken heel anders dan alles wat ze eerder hadden opgenomen. Andrew Hale: “De grote vraag voor ons allemaal in het begin was, wilden we dit nog steeds doen, en konden we nog steeds met elkaar opschieten als vrienden?” Het antwoord kwam al snel terug als een hartstochtelijk bevestigend.
Het album werd voltooid in de zomer van 2009, voornamelijk in Real World. Het gevoel van de muziek was deze keer weg van de oude country soul styling van Lovers Rock en nam een meer eclectische identiteit aan. Soms klonk de band als de originele Sade, met Matthewman terug die zachte saxofoon blaast op In Another Time en de zang op Long Hard Road hymning. Maar met nummers als het vrolijke, eigenzinnige reggaegezang Babyfather en de dramatisch gearrangeerde albumopener The Moon and the Sky verkende Sade nieuw terrein. “Ik wil mezelf nooit herhalen”, zegt Sade zelf. “En dat wordt een interessantere uitdaging voor ons naarmate we langer samen doorgaan”.
Helen Folasade Adu werd geboren in Ibadan, Nigeria. Haar vader was Nigeriaans, een universitair docent economie; haar moeder was een Engelse verpleegster. Het echtpaar ontmoette elkaar in Londen toen hij aan de LSE studeerde en kort na hun huwelijk verhuisden ze naar Nigeria. Toen hun dochter werd geboren, noemde niemand haar bij haar Engelse naam en bleef een verkorte versie van Folasade hangen. Toen ze vier jaar oud was, scheidden haar ouders en bracht haar moeder Sade en haar oudere broer terug naar Engeland, waar ze aanvankelijk bij hun grootouders woonden, net buiten Colchester, Essex.
Sade groeide op met het luisteren naar Amerikaanse soulmuziek, met name de golf die in de jaren zeventig werd aangevoerd door artiesten als Curtis Mayfield, Donny Hathaway, en Bill Withers. Als tiener zag ze de Jackson 5 in het Rainbow Theatre in Finsbury Park, Londen, waar ze in het weekend achter de bar werkte. “Ik was meer gefascineerd door het publiek dan door wat er op het podium gebeurde. Ze trokken kinderen aan, moeders met kinderen, oude mensen, blank, zwart. Ik was echt ontroerd. Dat is het publiek waar ik altijd naar heb gestreefd”.
Muziek was niet haar eerste keus als carrière. Ze studeerde mode aan de St Martin’s School Of Art in Londen, en begon pas met zingen nadat twee oude schoolvrienden met een beginnende groep haar hadden benaderd om hen te helpen met de zang.
Enigszins tot haar verrassing ontdekte ze dat hoewel het zingen haar nerveus maakte, ze genoot van het schrijven van liedjes. Twee jaar later had ze haar plankenkoorts overwonnen en zong ze regelmatig als back up bij een Noord-Londense latin funkband genaamd Pride. “Ik stond altijd te trillen op het podium met Pride. Ik was doodsbang. Maar ik was vastbesloten om mijn best te doen, en ik besloot dat als ik ging zingen, ik zou zingen zoals ik spreek, want het is belangrijk om jezelf te zijn.”
Sade heeft een lange leertijd gehad op de weg met Pride. Drie jaar lang, vanaf 1981, toerden zij en de andere zeven leden van de band door het Verenigd Koninkrijk, vaak met haar aan het stuur. Pride’s shows hadden een segment waarin Sade een kwartet leidde dat rustigere, jazzier nummers speelde. Een van deze nummers, Smooth Operator genaamd, dat Sade zelf had geschreven, trok de aandacht van talent scouts van platenmaatschappijen. Al snel wilde iedereen haar contract, maar niet de rest van Pride. Hardnekkig trouw aan haar vrienden in de groep, weigerde Sade te vertrekken. 18 maanden later gaf ze toe en tekende bij Epic Records – op voorwaarde dat ze de drie bandleden meenam die nog steeds de entiteit vormen die bekend staat als Sade: saxofonist Stuart Matthewman, toetsenist Andrew Hale, en bassist Paul Spencer Denman.
Sade’s eerste single, Your Love Is King, werd een top 10 Britse hit in februari 1984, en daarmee veranderde haar leven, en dat van de band, voorgoed. De ongeforceerde, ingetogen elegantie van de muziek in combinatie met haar look – niet specifiek exotisch en moeiteloos geraffineerd – lanceerde Sade als het vrouwelijke gezicht van het stijldecennium. Tijdschriften stonden in de rij om haar op de cover te zetten. “Het was geen marketing,” zegt ze vermoeid. “Het was gewoon ik. En ik probeerde geen imago te promoten.”
Ten tijde van het eerste album, Diamond Life, in 1984, was het leven van Sade allesbehalve diamantachtig. Ze woonde in een omgebouwde brandweerkazerne in Finsbury Park, Noord Londen, met haar toenmalige vriend, de stijljournalist Robert Elms. Er was geen verwarming, wat betekende dat ze zich in bed moest aankleden. Het toilet, dat ’s winters altijd dichtvroor, bevond zich op de brandtrap. Het bad stond in de keuken: “We bevroren, in principe”. De rest van de jaren tachtig, toen de eerste drie albums wereldwijd miljoenen keren over de toonbank gingen, toerde Sade min of meer constant. Voor haar blijft dit een principieel punt. “Als je alleen maar TV of video doet dan word je een werktuig van de platenindustrie. Het enige wat je doet is een product verkopen. Als ik met de band op het podium sta en we spelen, weet ik dat de mensen van de muziek houden. Ik kan het voelen. Soms verlang ik ernaar om op de weg te zijn. Het gevoel overweldigt me”.
Intrusieve mediabelangstelling voor haar privé-leven heeft ertoe geleid dat ze nog steeds terughoudend is om aan het promotionele spel mee te doen. Na vele malen in de pers te zijn belaagd, geeft Sade zelden interviews. “Het is een verschrikkelijke Fleet Street mentaliteit, dat als iets eenvoudig en gemakkelijk lijkt, er wel iets grappigs aan de hand moet zijn”.
Het grootste deel van de afgelopen 20 jaar heeft Sade haar persoonlijke leven voorrang gegeven boven haar professionele carrière, en in die periode heeft ze slechts drie studio albums met nieuw materiaal uitgebracht. Haar huwelijk met de Spaanse filmregisseur Carlos Scola Pliego in 1989, de geboorte van haar kind in 1996 en haar verhuizing van Londen naar het platteland van Gloucestershire, waar ze nu met haar partner woont, hebben veel van haar tijd en aandacht opgeslokt. En terecht. “Je kunt als artiest alleen maar groeien als je jezelf de tijd gunt om als persoon te groeien,” zegt Sade. “We zijn allemaal ouders, onze levens zijn allemaal verder gegaan. Ik had Soldier of Love niet eerder kunnen maken, en hoewel het lang wachten is geweest voor de fans – en dat vind ik jammer – ben ik er ongelooflijk trots op”.