Door: Larry Kelleher
Courtesy of Sarasota County Historical Resources
Nieuwkomers in Sarasota zijn vaak verbaasd dat er in de stad aanzienlijke Amish en Mennonite gemeenschappen zijn. De historische kern van deze gemeenschap ligt ten zuiden van Bahia Vista Street en ten westen van Phillippi Creek. Een verklaring voor de kleine kavels in het oorspronkelijke gedeelte ligt in de vroegste verkaveling die voor dat perceel werd geregistreerd, het Sarasota National Tourist Camp.
Het kamp werd begin 1925 aangelegd en omvatte 454 kavels van elk 40 bij 40 voet. Het jaar daarop legden Earl S. en Mary K. Craft Pinecraft aan. Ze voegden percelen toe ten oosten en ten westen van Phillippi Creek, in het gebied dat nu tussen Lockwood Ridge Road en Kaufman Avenue ligt. Ze reserveerden land langs de kreek voor een park en noteerden de plaats voor een gemeenschapshuis en een watertank. De kavels die waren getekend voor het Toeristenkamp bleven even groot; die ten westen van de kreek werden groter.
In 1926 legde de First National Company of Sarasota de aangrenzende verkaveling van Homecroft aan. Het omvatte het land tussen het Toeristenkamp en Beneva Road, van (nu) Hacienda tot Schrock Street. De naam Pinecraft wordt informeel gebruikt voor het algemene gebied waarin deze verkavelingen zich bevinden.
De eerste Amish en Mennonite bezoekers aan dit gebied werden niet alleen aangetrokken door het weer, een welkome afwisseling van de winters in Ohio en Pennsylvania, maar ook door de mogelijkheden die geboden werden voor de winterlandbouw. Volgens de geschiedenis van mevrouw Myron Yoder verbouwden de eerste gezinnen groenten op land in de Palmer Farms, die zich in Fruitville bevonden. Een paar families kochten land en werden permanente bewoners; velen boerden in de zomer in het noorden en in de winter in Sarasota.
Nog tot 1945 was er een permanente kerk het hele jaar door binnen deze religieuze gemeenschap. Tegen het begin van de jaren 1930 was de winterbevolking te groot geworden om de eredienst in huizen van leden te houden. Amish en Mennonieten gebruikten samen de Tatum Ridge School tot 1936, toen een storm het van zijn fundering blies. De oude Fruitville School werd de volgende locatie voor zondagsschool en eredienst tot de orkaan in 1944 deze beschadigde. Een groep mennonieten organiseerde in 1945 een permanente kerk en kreeg vijf kavels langs Bay Shore Road. Vrijwilligers uit de gemeenschap en van het Civilian Public Service Camp (een alternatief voor militaire dienst voor pacifisten) in Mulberry leverden het meeste werk voor de bouw van de eerste Bay Shore Mennonite Church.
In Pinecraft zelf werden de erediensten soms in de openlucht gehouden, een paar jaar in een voormalige Presbyteriaanse kapel, en tenslotte in een voormalige bakkerij aan de zuidkant van Bahia Vista. Deze gemeente wordt vaak de Toeristenkerk genoemd. Een andere gemeente vormde in de jaren 1950 de Tuttle Avenue Mennonite Church.
Geleidelijk aan ontstond er een kleine zakenwijk op Bahia Vista. De basisschool van Pinecraft kwam bijeen in de voormalige barakken van de Sarasota Army Air Base, die waren verplaatst naar een stuk land net ten oosten van Beneva Avenue. Het Pinecraft Eat’N House, de Pinecraft Hardware, de Pinecraft IGA Grocery (zie foto) en het Pinecraft filiaal van het U.S. Postkantoor werden uitgebaat door en dienden de seizoens- en jaarbewoners van het gebied. Hoewel Amish en Mennonite restaurants en kerken zich over het hele land hebben verspreid, wordt Pinecraft nog steeds beschouwd als het hart van deze bijzondere gemeenschap.