Hoewel het eerste grootschalige gebruik van satrapen, of provincies, zijn oorsprong vindt in het begin van het Achaemenidische Rijk onder Cyrus de Grote, beginnend rond 530 v. Chr., is de provinciale organisatie eigenlijk ontstaan in het Mediaanse tijdperk vanaf tenminste 648 v. Chr.
Tot aan de verovering van Medië door Cyrus de Grote regeerden keizers over de landen die zij veroverden door middel van cliënt-koningen en gouverneurs. Het belangrijkste verschil was dat in de Perzische cultuur het concept van koningschap onlosmakelijk verbonden was met goddelijkheid: goddelijk gezag bekrachtigde het goddelijke recht van koningen. De zesentwintig door Cyrus ingestelde satrapen waren nooit koningen, maar onderkoningen die in naam van de koning regeerden, hoewel in de politieke werkelijkheid velen elke gelegenheid te baat namen om zich een onafhankelijke machtsbasis te verschaffen. Darius de Grote gaf de satrapieën een definitieve organisatie, verhoogde hun aantal tot zesendertig en stelde hun jaarlijkse tribuut vast (Behistun-inscriptie).
De satraap was als administrateur verantwoordelijk voor het land dat hij bezat, en werd omringd door een bijna koninklijk hof; Hij inde de belastingen, controleerde de plaatselijke ambtenaren en de onderworpen stammen en steden, en was de opperrechter van de provincie voor wiens “stoel” (Nehemia 3:7) elke civiele en criminele zaak kon worden gebracht. Hij was verantwoordelijk voor de veiligheid van de wegen (vgl. Xenophon), en moest struikrovers en opstandelingen uitschakelen.
Hij werd bijgestaan door een raad van Perzen, waarin ook provinciaalen werden toegelaten en die werd gecontroleerd door een koninklijke secretaris en afgezanten van de koning, met name het “oog van de koning”, die jaarlijks een inspectie hield en permanent controle uitoefende.
Er waren nog meer controles op de macht van elke satraap: Naast zijn secretariaatsmedewerker waren zijn financieel hoofdambtenaar (Oudperzisch ganzabara) en de generaal die het reguliere leger van zijn provincie en van de forten onder zijn hoede had, onafhankelijk van hem en rapporteerden zij periodiek rechtstreeks aan de sjah, in eigen persoon. De satraap mocht troepen in eigen dienst hebben.
De grote satrapieën (provincies) waren vaak verdeeld in kleinere districten, waarvan de gouverneurs ook satraps werden genoemd en (door Grieks-Romeinse auteurs) ook wel hyparchen (eigenlijk Hyparkhos in het Grieks, ‘vice-regenten’). De verdeling van de grote satrapen werd herhaaldelijk gewijzigd, en vaak werden er twee aan dezelfde man gegeven.
Aangezien de provincies het resultaat waren van opeenvolgende veroveringen (het thuisland had een speciale status, vrijgesteld van provinciaal tribuut), werden zowel de primaire als de sub-satrapen vaak gedefinieerd door voormalige staten en/of etno-religieuze identiteit. Een van de sleutels tot het succes van de Achaemeniden (zoals bij de meeste blijvende grote rijken) was hun open houding tegenover de cultuur en de godsdienst van de veroverde volkeren, zodat de Perzische cultuur het meest werd beïnvloed toen de Grote Koning elementen uit al zijn onderdanen trachtte samen te smelten tot een nieuwe keizerlijke stijl, vooral in zijn hoofdstad Persepolis.
Wanneer het centrale gezag in het keizerrijk verzwakte, genoot de satraap vaak praktische onafhankelijkheid, vooral omdat het gebruikelijk werd hem ook aan te stellen als opperbevelhebber van het legergebied, in tegenstelling tot de oorspronkelijke regel. “Toen zijn ambt erfelijk werd, kon de bedreiging van het centrale gezag niet worden genegeerd” (Olmstead). Opstanden van satrapen kwamen vanaf het midden van de 5e eeuw v. Chr. regelmatig voor. Darius I had te kampen met wijdverbreide opstanden in de satrapen, en onder Artaxerxes II waren af en toe de grootste delen van Klein-Azië en Syrië in open opstand (Opstand van de Satrapen).
De laatste grote opstanden werden neergeslagen door Artaxerxes III.