Hoewel het sommigen misschien zal verbazen, was de belangrijkste prioriteit van de TVA-wet de “verbetering van de bevaarbaarheid” van de Tennessee-rivier.
De scheepvaart op de Tennessee-rivier is altijd van groot belang geweest voor de economische ontwikkeling van de Tennessee-vallei. Sinds de inheemse Amerikanen voor het eerst kano’s in de Tennessee rivier laadden, werd het gebruikt als een belangrijke manier van vervoer voor mensen en producten. Maar de rivier was bezaaid met gevaren, waaronder snelle stromingen en rotsachtige ondiepten (de bekendste zijn de Muscle Shoals in Alabama). Periodieke overstromingen en droogtes maakten het reizen op en langs de rivier alleen maar erger.
Betrouwbaar vervoer over water
Toen de bevolking van de vallei groeide, groeide ook de handel. De behoefte van de regering om een betrouwbaar transportsysteem op te zetten was groot. De taak kwam toe aan TVA, opgericht door een wet van het Congres in 1933. Naast de beheersing van overstromingen en de opwekking van waterkracht was de scheepvaart een van de belangrijkste doelstellingen waarvoor het nieuwe agentschap de rivier moest beheren – de rivier aan het werk zetten voor de mensen in de vallei.
In 1945 was het navigatiekanaal in wezen voltooid: een systeem van dammen en sluizen maakte de weg vrij voor decennia van bloeiend rivierverkeer. Tegenwoordig vervoeren meer dan 28.000 binnenschepen jaarlijks 45 tot 50 miljoen ton goederen over de Tennessee River.
Niet alleen zorgt de vaargeul voor een vrije stroom van goederen die in, naar en uit de regio worden geproduceerd, maar ook houdt de vaargeul de kosten laag. Vervoer per binnenschip in plaats van per spoor of vrachtwagen drukt de kosten met naar schatting 400 miljoen dollar per jaar – verlagingen die de prijzen voor de consument drukken.
Een verbinding met de wereld
Het belangrijkste bevaarbare kanaal van de Tennessee River is 652 mijl lang. Het begint een mijl boven Knoxville, Tenn, en komt uiteindelijk samen met de Ohio River bij Paducah, Ky. De commerciële scheepvaart strekt zich ook uit tot drie grote zijrivieren: 61 mijl op de Clinch River, 29 mijl op de Little Tennessee River en 22 mijl op de Hiwassee River. (Een extra kanaal van 374 mijl, dat te ondiep is voor commercieel verkeer, is door TVA gemarkeerd voor recreatievaart.)
De Tennessee-rivier is de grootste zijrivier van de Ohio en maakt samen met de Mississippi, Missouri, Illinois en Arkansas, alsmede de Gulf Intercoastal Waterway en een groot aantal kleinere zijrivieren deel uit van het nationale systeem van binnenwateren. Dit systeem strekt zich uit van Pennsylvania tot Florida en van Texas tot Zuid-Dakota en verbindt geografische gebieden, belangrijke markten, leveranciers van grondstoffen, verwerkende bedrijven en consumenten op strategische wijze met elkaar.