Sequoyah werd rond 1776 in Tennessee geboren. Zijn vader was Nathaniel Gist, een bonthandelaar, en zijn moeder, Wuh-teh, behoorde tot de Paint Clan van de Cherokee. Hoewel hij aan één been kreupel was, was Sequoyah handelaar, smid en zilversmid en vocht hij onder bevel van Generaal Andrew Jackson tegen Britse troepen en Creek Indianen in de Oorlog van 1812.
In het leger waren Sequoyah en andere Cherokee niet in staat om brieven naar huis te schrijven, militaire bevelen te lezen of gebeurtenissen te noteren zoals blanke soldaten dat deden, omdat zij nooit het Engelse alfabet hadden geleerd. Hij begon in 1809 te werken aan een schrijfsysteem. Hoewel hij voor de oorlog al geïnteresseerd was in het creëren van een Cherokee lettergreep, legde hij zich bij thuiskomst toe op het creëren van een schrijfsysteem voor zijn volk.
Nadat hij zijn eerste pogingen om voor elk woord een symbool te creëren had gestaakt, concentreerde hij zich op de 86 terugkerende lettergrepen in de gesproken taal. In de 12 jaar tussen 1809 en 1821 perfectioneerde Sequoyah de syllabary, die uiteindelijk geletterdheid zou brengen aan zijn stam. Toen hij en zijn dochter het syllabarium echter voor het eerst bij het Cherokee volk introduceerden, werden zij onmiddellijk beschuldigd van hekserij.
Tijdens het burgerlijk proces werden Sequoyah en zijn dochter gescheiden door een groep krijgers die de aanklacht van hekserij moest beoordelen. Zij gaven boodschappen door totdat zij er uiteindelijk van overtuigd waren dat de symbolen op papier spraak voorstelden. Na het proces leerde Sequoyah de krijgers in een week tijd hun eigen taal lezen en schrijven. De taal verspreidde zich snel over de Cherokee Nation en binnen een paar maanden werden duizenden mensen geletterd.
Bezoekers kunnen meer te weten komen over de geschiedenis van de Cherokee-uitgeverij in het Cherokee National Supreme Court Museum in Tahlequah, Okla. Hier staat de drukpers van de Cherokee Advocate, de eerste krant in de staat. In het nabijgelegen Sallisaw, Okla, staat de eenkamerblokhut die Sequoyah in 1829 bouwde en die nu een National Historic Landmark is. Als u de Eastern Band of Cherokee Indians in North Carolina bezoekt, ga dan naar het Sequoyah Birthplace Museum in het nabijgelegen Vonore, Tenn. voor een meer diepgaande blik op zijn levenswerk en de geschiedenis van de Cherokee.