Shakespeare’s opleiding en kinderjaren
Shakespeare begon zijn opleiding waarschijnlijk op zes- of zevenjarige leeftijd op het gymnasium van Stratford, dat nog steeds op korte afstand van zijn huis in Henley Street staat. Hoewel we geen gegevens hebben over Shakespeare die de school bezocht, lijkt het, gezien de officiële positie die John Shakespeare bekleedde, waarschijnlijk dat hij besloten zou hebben de jonge William op te voeden op de school die onder de hoede stond van het Stratfordse bestuursorgaan. Het gymnasium van Stratford was ongeveer tweehonderd jaar vóór de geboorte van Shakespeare gebouwd en in die tijd werden de lessen die er werden gegeven natuurlijk in de eerste plaats bepaald door de overtuigingen van de heersende vorst. In 1553 werd de school, dankzij een handvest van koning Edward VI, bekend als de King’s New School of Stratford-upon-Avon. In de jaren dat Shakespeare de school bezocht, traden ten minste één en mogelijk drie schoolhoofden af vanwege hun toewijding aan de katholieke godsdienst die door koningin Elizabeth werd verboden. Een van deze meesters was Simon Hunt (geb. 1551), die volgens de overlevering in 1578 Stratford verliet om zijn meer spirituele doel na te streven, jezuïet te worden, en naar het seminarie van Reims verhuisde. Hunt had zijn ware roeping gevonden: toen hij zeven jaar later in Rome overleed, was hij opgeklommen tot Groot Penitentiair.
Zoals alle grote dichters en dramaturgen van die tijd, leerde Shakespeare zijn basisvaardigheden lezen en schrijven uit een ABC, of hoornboek. Robert Speaight in zijn boek, Shakespeare: The Man and His Achievement, beschrijft hij dit boek als
een in hout ingelijste handleiding, bedekt met een dunne plaat van doorzichtig hoorn. Het bevatte het alfabet in kleine letters en in hoofdletters, met combinaties van de vijf klinkers met b, c, en d, en het Onze Vader in het Engels. Het eerste van deze alfabetten, dat eindigde met de afkorting voor “en”, begon met het teken van het kruis. Vandaar dat het alfabet bekend stond als “Christ cross row” — de kruis-rij van Richard III, I, i, 55. Een korte catechismus werd vaak opgenomen in het ABC-boek (het ‘absey-boek’ van koning Jan, I, i, 196). (10)
In The Merry Wives of Windsor is er een komische scène waarin de Welshe hoofdmeester de kennis van zijn leerling test, die toepasselijk William heet. Het lijdt weinig twijfel dat Shakespeare zijn eigen ervaringen tijdens zijn vroege schooljaren in herinnering bracht. Zoals op alle Elizabethaanse gymnasia het geval was, was Latijn de voornaamste onderwijstaal. Hoewel Shakespeare waarschijnlijk enige lessen Engels heeft gehad, zullen Latijnse compositie en de studie van Latijnse auteurs als Seneca, Cicero, Ovidius, Vergilius en Horatius het zwaartepunt van zijn literaire vorming zijn geweest. Men kan zien dat Shakespeare veel van wat op zijn gymnasium werd onderwezen heeft geabsorbeerd, want hij had een indrukwekkende vertrouwdheid met de verhalen van Latijnse auteurs, zoals duidelijk wordt bij het onderzoeken van zijn toneelstukken en hun bronnen. Zie het artikel Shakespeare’s Schooldagen voor een uitgebreide lijst van de boeken die Shakespeare gelezen zou hebben.
Ondanks het feit dat geleerden, zich baserend op een verhaal dat meer dan een eeuw na dato werd verteld, accepteren dat Shakespeare rond zijn dertiende van school werd gehaald vanwege de financiële en sociale moeilijkheden van zijn vader, is er geen enkele reden om aan te nemen dat hij niet zowel het Engels als het Latijn stevig onder de knie had gekregen en dat hij zijn studie elders had voortgezet. Het beroemde citaat uit Nicholas Rowe’s beruchte onnauwkeurige biografie van Shakespeare (geschreven in 1709), waarin hij beweert dat Shakespeare “zich dat beetje Latijn eigen maakte dat hij machtig was” en dat Shakespeare door zijn vaders slechte fortuin werd belet “zich verder te bekwamen in die taal”, moet met een uiterst kritisch oog worden gelezen.
Er zijn nog meer fragmentarische en dubieuze details over Shakespeare’s leven toen hij opgroeide in Stratford. Hij zou bij een slager hebben gewerkt, naast het helpen runnen van het bedrijf van zijn vader. Er is een fabel dat Shakespeare een hert stal van Sir Thomas Lucy in Charlecote, en, in plaats van een gevangenisstraf uit te zitten, uit Stratford vluchtte. Hoewel dit ongetwijfeld een fictief incident is, bestaan er een paar verzen van een humoristische ballade waarin Lucy wordt bespot en die in verband zijn gebracht met Shakespeare. “Edmond Malone noteert een versie van twee verzen van de Lucy Ballad, verzameld door een van de weinige grote Engelse klassieke geleerden, Joshua Barnes, in Stratford tussen 1687 en 1690. Barnes stopte ’s nachts in een herberg en hoorde een oude vrouw de ballade zingen. Hij gaf haar een nieuwe jurk voor de twee strofen die zij zich alleen nog herinnerde”:
Sir Thomas was zo begerig
Om zoveel herten te begeren
Toen hoorns genoeg op zijn hoofd
Het duidelijkst bleek
Had zijn aanbidder niet nog één hert over?
Wat dan? Hij had een vrouw
Die deed moeite genoeg om hoorns voor hem te vinden
Die zouden hem het leven lang meegaan. (Levi, 35)
De dagelijkse bezigheden van Shakespeare nadat hij de school had verlaten en voordat hij aan het eind van de jaren 1580 weer opdook als professioneel acteur, zijn onmogelijk te achterhalen. Suggesties dat hij zou hebben gewerkt als schoolmeester, advocaat of handlanger met zijn vader en broer, Gilbert, zijn allemaal plausibel. Dat geldt ook voor het argument dat Shakespeare intensief studeerde om een meester te worden in zijn literaire vak, en zijn acteerkunsten aanscherpte tijdens reizen en bezoeken aan toneelhuizen buiten Stratford. Maar het is uit deze periode, die bekend staat als de “verloren jaren”, dat we één vitaal stukje informatie over Shakespeare verkrijgen: hij trouwde met een zwangere wees genaamd Anne Hathaway.
Voor een fascinerende kijk op hoe Shakespeare’s dagelijks leven er uit zou hebben gezien toen hij opgroeide in Stratford, zie het boekuittreksel Country Life and Character in Elizabethan Enlgand.
Hoe dit artikel te citeren:
Mabillard, Amanda. Shakespeare’s opvoeding en kindertijd. Shakespeare Online. 12 sept. 2000. .
Bentley, Gerald Eades. Shakespeare: A Biographical Handbook. New Haven: Yale UP, 1968.
Speaight, Robert. Shakespeare: The Man and his Achievement. New York: Stein and Day, 1977.
______________
Meer bronnen
Koningin Elizabeth: Shakespeare’s beschermheerKoning James I van Engeland: Shakespeare’s beschermheerDe Graaf van Southampton: Shakespeare’s beschermheerNaar een toneelstuk gaan in Elizabethaans LondenHet Shakespeare Zusterschap – Een galerijDe ergste ziektes in Shakespeare’s LondenVoorwoord bij De Eerste FolioShakespeare’s Pathos – Algemene inleidingShakespeare’s portrettering van de kindertijdShakespeare’s portrettering van de ouderdomShakespeare’s Aandacht voor DetailsShakespeare’s Portretten van SlaapUitgeven in Elizabethaans EngelandWat dronk Shakespeare?Ben Jonson en de neergang van het dramaUitgeven in Elizabethaans EngelandAlchemie en astrologie in Shakespeare’s DagAmusement in Elizabethaans EngelandHet eerste openbare toneelhuis van LondenShakespeare wordt een grootheid