Shengjian wordt gemaakt van halfgistdeeg, gewikkeld rond een vulling van varkensvlees en gelatine. Tijdens het bakken worden er gehakte groene uien en sesam bovenop gelegd.
De naam van het broodje komt van de bereidingswijze. De broodjes worden op een rij gelegd in een ingeoliede, ondiepe, platte pan. De typische commerciële pannen hebben een diameter van meer dan een meter. De broodjes worden in de pan gelegd met de “knoop”, waar het deeg is samengevouwen, naar beneden gericht en dus in direct contact met de geoliede pan en gebakken tot een knapperige bodem tijdens het bakproces. Tijdens het bakken wordt water op de broodjes gesproeid om ervoor te zorgen dat de bovenkant (die niet in contact komt met de pan of de olie) goed gaar is. Na het frituren wordt de onderkant van het broodje krokant en smelt de gelatine in de soep. Deze combinatie geeft de shengjian zijn unieke smaak. Omdat de broodjes strak tegen elkaar in de pan liggen, krijgen ze na het bakken een enigszins kubusvormige vorm. Tijdens het wachten op het serveren kan de kok de broodjes omdraaien zodat de gefrituurde onderkant naar boven wijst om te voorkomen dat de krokante onderkant tijdens het afkoelen zompig wordt.
De traditionele shengjian heeft een vulling van varkensvlees. Veel voorkomende variaties zijn kip, varkensvlees gemengd met garnalen, en varkensvlees gemengd met krabvlees.