Negenzeventig gevangenen in het Hampden County Correctional Center in Ludlow en 20 werknemers zijn positief getest op COVID-19, aldus het Hampden Sheriff’s Department.
De aankondiging werd dinsdag gedaan door Sheriff Nick Cocchi, en de resultaten waren het gevolg van uitgebreid testen van alle gedetineerden in de mannen- en vrouwengevangenis, en alle medewerkers van het sheriffdepartement.
De 20 medewerkers zijn allemaal thuis in quarantaine. De 79 gevangenen, die allemaal in de mannengevangenis in Ludlow zitten, zijn in medische quarantaine, ver weg van de algemene bevolking. Allen staan onder voortdurende medische zorg, zei Cocchi.
Het aantal positief testende gedetineerden vertegenwoordigt iets minder dan 10% van de huidige populatie van 793 in de mannengevangenis.
Cocchi zei dat alle positieve gedetineerden ofwel geen symptomen vertonen of slechts milde symptomen hebben.
Geen enkele bewoner van het Western Massachusetts Regional Women’s Correctional Center in Chicopee of het Western Massachusetts Recovery and Wellness Center aan Mill Street in Springfield testte positief.
Tot half november meldde het departement van de sheriff nog maar één gevangene en zeven werknemers die positief testten.
De drastische toename van het aantal positieve gevallen is het gevolg van het feit dat het Sheriff’s Department meer tests heeft uitgevoerd onder de gevangenen en het personeel, aldus Cocchi.
Het Sheriff’s Department heeft AFC Urgent Care gecontracteerd om gevangenen en personeel in alle faciliteiten te testen.
“Met de infectiecijfers onder asymptomatische mensen zoals ze zijn in de gemeenschap en in het hele land, wilden we grondige tests uitvoeren om te zien waar we staan,” zei Cocchi.
De gevangenissen zijn een afspiegeling van de bevolking van het gebied, zei Cocchi. Met de toename van gevallen in Hampden County, zei hij dat het te verwachten was dat er meer gevallen zouden worden gevonden.
“We verwachtten positieve gevallen te vinden en dat deden we,” zei hij.
Het doel is nu om te werken aan het terugbrengen van het aantal positieve gevallen “terug naar nul,” zoals toen de gevangenissen voor het eerst strenge screeningsprotocollen invoerden aan het begin van de pandemie in maart.
“We zullen de strikte medische protocollen blijven volgen die onze instellingen tijdens de pandemie zo veilig mogelijk hebben gehouden,” zei hij.
Sinds maart zijn de gevangenissen gesloten voor het publiek. Persoonlijke bezoekuren werden geannuleerd en vervangen door videogesprekken of telefoongesprekken.
Gevangenen krijgen twee uur telefoontijd per week, drie gefrankeerde enveloppen per week en gratis videogesprekken.
Sinds maart zijn er 1100 videogesprekken in de vrouwengevangenis en 4100 in de mannengevangenis geweest.
Gevangenen en personeel moeten ook voortdurend maskers dragen, en er zijn dagelijkse screenings.
Ook worden nieuwe gevangenen in de inrichting 14 dagen apart gehouden van de algemene bevolking.
“We zijn allemaal moe van dit virus en de pandemie, maar we moeten waakzaam blijven omdat het geen tekenen vertoont van vertraging of stoppen zonder een vaccin,” zei hij.
Totdat er vaccins worden verspreid en COVID-19 geen bedreiging meer vormt, zijn de omstandigheden in de gevangenis volgens Cocchi het “nieuwe normaal”, zei hij.
In april heeft het Hooggerechtshof van de staat bevolen dat gedetineerden die in afwachting waren van hun proces voor niet-gewelddadige overtredingen uit de provinciale gevangenissen konden worden vrijgelaten, in plaats van mogelijk te worden blootgesteld aan COVID-19 tijdens hun hechtenis.
Sindsdien zijn meer dan 2.470 gedetineerden in voorlopige hechtenis in county jails over de hele staat vrijgelaten.
Cocchi heeft zich verzet tegen de vervroegde vrijlating van gedetineerden uit bezorgdheid dat zij zouden worden vrijgelaten zonder huisvesting of behandelingsplannen voor drugsmisbruik, en dat de rechtbanken geen rekening hebben gehouden met de inspanningen en protocollen die in de jails zijn ingevoerd om te voorkomen dat COVID-19 de faciliteit binnenkomt.