Van oudsher was de uitvoerend producent van een televisieprogramma de hoogste uitvoerende functionaris, verantwoordelijk voor de creatieve leiding en productie van de show. In de loop der tijd werd de titel van uitvoerend producent toegepast op een breder scala van functies, van iemand die de financiering regelt tot een “engel” die de titel draagt als een eerbetoon zonder managementtaken in ruil voor het verstrekken van steunkapitaal. De term showrunner werd gecreëerd om de producent aan te duiden die de uiteindelijke leiding en creatieve autoriteit over het programma heeft. Het blog en boek Crafty Screenwriting definieert een showrunner als “de persoon die verantwoordelijk is voor alle creatieve aspecten van de show en alleen verantwoording verschuldigd is aan het netwerk (en het productiebedrijf, als het geen productiebedrijf is). De baas. Meestal een schrijver.”
Los Angeles Times-columnist Scott Collins beschrijft showrunners als:
“Hyphenates”, een merkwaardige hybride van kunstenaars met sterallures en keiharde operationele managers. Het zijn niet alleen schrijvers; het zijn niet alleen producenten. Ze huren en ontslaan schrijvers en crewleden, ontwikkelen verhaallijnen, schrijven scripts, casten acteurs, letten op budgetten en bemoeien zich met studio- en netwerkbazen. Het is een van de meest ongewone en veeleisende, linker- en rechterhersenhelft jobbeschrijvingen in de entertainmentwereld….howrunners maken – en creëren vaak – de show en nu meer dan ooit, zijn shows het enige dat telt. In de “lange staart” entertainment economie, kijken kijkers niet naar netwerken. Ze geven zelfs niet om netwerken. Ze kijken naar shows. En het maakt ze niet uit hoe ze die krijgen.
Shane Brennan, de showrunner van NCIS en NCIS: Los Angeles, verklaarde in een interview dat:
… de naam werd gecreëerd om de producent aan te duiden die de uiteindelijke leiding en creatieve autoriteit over het programma had, gezien de manier waarop het ereteken “uitvoerend producent” werd toegepast op een bredere waaier van functies. En dan is er nog het feit dat iedereen met enige macht een producer’s credit wilde, inclusief de hoofdrolspelers, die vaak niet meer deden dan de tekst van de schrijvers opzeggen.
Vaak is de showrunner de bedenker of medeschepper van de serie, maar vaak gaan ze verder en vallen de dagelijkse verantwoordelijkheden van de functie toe aan andere schrijvers of schrijfteams. Law & Order, ER, The Simpsons, The West Wing, Star Trek: The Next Generation, NYPD Blue, Supernatural en The Walking Dead zijn allemaal voorbeelden van langlopende shows die opeenvolgende, meerdere showrunners hadden.