Keith Haring is een van de belangrijkste leden van een groep avant-garde kunstenaars uit New York die hielpen de grenzen van de moderne kunst in de jaren 1980 te herdefiniëren. Zijn werk loopt parallel met dat van Jean-Michel Basquiat, Kenny Scharf, en andere 1980s kunstenaars en houdt zich bezig met een verscheidenheid van media en technieken, zoals tekenen, schilderen, body art, graffiti. Haring produceerde monumentale openbare werken die hebben bijgedragen tot de erkenning van Street art en tot de intrede ervan in musea.
Haring’s kenmerkende stijl is gebaseerd op abstracte, gestileerde vormen verwerkt in in elkaar grijpende menselijke figuren en strak gerangschikte patronen. Hij gebruikte weinig basiskleuren in hyperverzadigde tinten, aangebracht als vlakke verfvlakken en gevormd tot dikke silhouetten. Hij gaf zijn werken een uitgesproken grafische, cartooneske kwaliteit en vertrouwde op repetitieve motieven bij het creëren van een visueel commentaar op zowel zijn privé-ervaringen als de grotere cultuur van zijn tijd. Haring zocht inderdaad inspiratie voor zijn artistieke praktijk in de populaire cultuur die hem omringde, van New York’s hip-hop scene tot Disney’s cartoons, en hield zich ook bezig met de belangrijkste sociale en politieke kwesties van zijn tijd, zoals de AIDS-epidemie, de Zuid-Afrikaanse apartheid, en de Amerikaanse conservatieve politiek van de jaren 1890.
Haring werd in 1958 geboren in Reading, Pennsylvania. Hij begon op jonge leeftijd met schilderen en tekenen en verhuisde in 1978 naar New York op zoek naar artistieke inspiratie, nadat hij was gestopt met een commerciële kunstacademie. In New York bezocht hij de School of Visual Arts, waar hij in aanraking kwam met de avant-gardistische stellingen van de bruisende artistieke scene van de stad. Hij experimenteerde eerst met verschillende media, maakte performancestukken en beschilderde omgevingen in de techniek van het action painting. Een reeks tekeningen uit 1978-1979, zoals Untitled (1978) en Untitled (1979) illustreert Haring’s vroege interesse in de verkenning van abstracte vormen in wisselwerking met krachtige, gesturale markeringen binnen een zorgvuldig afgebakende ruimte. Deze eerste experimenten zullen leiden tot de creatie van een kenmerkende stijl gedomineerd door lineariteit, patronen, gemakkelijk leesbare onderwerpen, een helder palet, en absolute vrijheid van expressie. In 1980 schakelt hij ook over op figuratie. Zijn meest terugkerende onderwerpen zijn dansende menselijke figuren, kruipende baby’s, blaffende honden, vliegende schotels, piramides, hartmotieven en andere bekende elementen.
De artistieke tendensen van New York in de jaren tachtig boden Haring een levendig kader voor de uitwerking van zijn eigen artistieke praktijk. Zijn Street art werken, die hij in 1982 begon te maken, omvatten witkrijttekeningen op vellen zwart papier die werden gebruikt om oude advertenties en andere oppervlakken in de metrostations van New York te bedekken. Hij hield zich ook actief bezig met het politieke scenario van zijn tijd. Zijn cut-ups uit 1980, collages van valse krantenkoppen en zijn Subway Drawings (1982) leverden commentaar op het beleid van Ronald Reagan en de katholieke kerk en vielen deze schaamteloos aan. Haring’s artistieke visie werd ook beïnvloed door Jean Dubuffet’s kunsttheorie en Robert Henri’s manifest The Art Spirit (1923), die creatieve vrijheid en het recht op zelfexpressie bepleitten als de belangrijkste drijvende krachten in het werk van een kunstenaar. Deze ideeën komen ook tot uiting in Haring’s levenslange toewijding aan de creatie van een werkelijk openbare kunst die een directe en onbemiddelde uitdrukking was van zijn eigen gevoelens, gemakkelijk te begrijpen door het publiek.
Haring was een actieve deelnemer aan de New Yorkse tegencultuur en dompelde zich volledig onder in de muziek- en dansscene van DJ’s, hip-hop en breakdance. Vooral het element van improvisatie, het pulserende ritme en de bewegingen van de hiphop trokken Haring aan, die deze elementen direct overnam in zijn composities en figuren. Veel van Haring’s menselijke onderwerpen zijn in feite te zien terwijl ze specifieke hip-hop en break-dance bewegingen uitvoeren, zoals head spins, de zogenaamde “electric boogies”, waarbij dansers rechtop staan en hun handen en lichamen op een robotachtige manier bewegen, en andere bewegingen die dichter bij de vloer worden uitgevoerd, waarbij lichamen worden geduwd en op één hand balanceren. Enkele van de werken die het best de stijl en de thema’s van Haring’s productie illustreren zijn Free South Africa (1985) en Crack is Wack (1986). Fluorescerende kleuren en dikke, zwarte lijnen in de vorm van silhouetten domineren deze werken. Haring omringt de contouren van zijn figuren met dikke markeringen en bliksemschichten die de beweging van de dansers en hun fysieke interacties benadrukken, die altijd plaatsvinden op een enkel vlak in een volledig tweedimensionale ruimte. Zijn figuren zijn verwikkeld in ingewikkelde uitwisselingen en gebaren, met gebogen, in elkaar grijpende ledematen in de vorm van hoekige patronen die ook doen denken aan de kunst van het oude Egypte. In deze werken zijn menselijke lichamen dicht opeen geplaatst in ritmische composities, waardoor een algemeen visueel effect ontstaat van een abstract, hyperversierd oppervlak.
In 1982 had de kunstenaar zijn eerste belangrijke solotentoonstelling in de Tony Shafrazi Gallery in Soho en ontving hij een uitnodiging om deel te nemen aan de Documenta, een van de belangrijkste podia voor hedendaagse kunstenaars ter wereld. Van 1984 tot 1986 kreeg hij steeds meer internationale erkenning en kritische aandacht. Gedurende deze jaren toonde hij zijn werk in verschillende galeries, waaronder Leo Castelli Gallery in New York, Robert Fraser Gallery in Londen en Galerie Watari in Tokio, en werkte hij aan een reeks openbare kunstprojecten over de hele wereld, zoals het schilderen van een muurschildering in de Melbourne National Gallery of Victoria (1984), het creëren van achtergronden en kostuums voor hedendaagse balletten, zoals Secret Pastures (1984), en het ontwerpen van een logo voor een antivervuilingscampagne voor de stad New York. Deze zeer gevarieerde reeks opdrachten, die vaak gekoppeld waren aan humanitaire doelen die Haring bijzonder na aan het hart lagen, droeg bij aan het vestigen van zijn stijl als iconisch en herkenbaar. In 1986 opende hij zijn eigen Pop Shop in Manhattan, waar hij merchandise en artikelen verkocht die waren versierd met zijn eigen karakteristieke afbeeldingen. In hetzelfde jaar nodigde het Checkpoint Charlie Museum hem uit om op de Berlijnse Muur te schilderen.
De wens om kunst te maken met het doel om het leven van verschillende gemeenschappen te verrijken stond centraal in Haring’s leven en carrière tot een paar maanden voor zijn dood in 1990, die plaatsvond in New York als gevolg van AIDS-gerelateerde complicaties. Veel van zijn werken, zoals Ignorance=Fear (1989) en Stop AIDS (1989), hielden zich actief bezig met de AIDS-epidemie en probeerden het bewustzijn te vergroten en het stigma dat aan de ziekte kleefde weg te nemen. In Safe Sex (1988) promootte de kunstenaar ziektepreventie door openhartig en doeltreffend een scène van homoseksueel vrijen uit te beelden in zijn gebruikelijke cartooneske en hypergekleurde stijl. Zijn laatste werk was het ontwerp van een postzegel en een envelop in opdracht van de Word Federation of United Nations Associations ter illustratie van de betrokkenheid van de vereniging bij de strijd tegen AIDS. Haring’s openbare kunst resoneert nog steeds krachtig in de hedendaagse cultuur, dankzij zijn herkenbare stijl, unieke omhelzing van de meest vreugdevolle aspecten van de menselijke ervaring, en het intense engagement met de politieke en sociale realiteit.
door Caterina Franciosi
Meer …