Captain Morgan – tegenwoordig bekend als het gezicht van een merk gekruide rum. Maar wie was hij? Piraat? Kaper? Politicus?
Hij werd in 1635 geboren in Llanrhymny, destijds een dorp tussen Cardiff en Newport, in Zuid-Wales, in een welvarende boerenfamilie. Aangenomen wordt dat hij zijn jeugd in Wales doorbracht, maar hoe hij van Wales naar West-Indië kwam is onzeker.
In één versie werd hij ‘gebarbadosed’ of ontvoerd en als contractarbeider naar Barbados gestuurd. Deze versie werd naar voren gebracht door Alexandre Exquemelin, Morgans chirurg in Panama, in zijn geschriften die in het Engels werden vertaald, …the Unparallel’d Exploits of Sir Henry Morgan, our English (sic) Jamaican hero… Toen Morgan echter van deze publicaties hoorde, spande hij een rechtszaak aan en Exquemelin werd gedwongen deze versie in te trekken. (Dit boek is ook verantwoordelijk voor Morgans beruchte reputatie, want Exquemelin beweert gruwelijke wreedheden tegen Spaanse burgers door de kapers.)
De meest geaccepteerde versie is dat Henry zich in 1654 aansloot bij Cromwells troepen onder generaal Venables in Portsmouth. Cromwell had besloten een leger naar het Caraïbisch gebied te sturen om de Spanjaarden aan te vallen.
Morgan arriveerde in 1655 op Barbados als junior officier in Cromwell’s strijdkrachten en nam deel aan de mislukte aanval op Santo Domingo voordat hij Jamaica, een toen grotendeels onontwikkeld maar strategisch gelegen eiland met een grote natuurlijke haven, van de Spanjaarden veroverde. Het leven op Jamaica was zwaar, met ziektes als gele koorts en aanvallen op de Britten door marrons (weggelopen slaven), maar Morgan overleefde.
Na de Restauratie van de Monarchie in 1660 werd Henry’s oom Edward benoemd tot luitenant-gouverneur van Jamaica. Henry trouwde later in 1665 met de dochter van zijn oom, Mary Elizabeth Morgan.
In 1662 had Henry Morgan zijn eerste commando als kapitein van een kaperschip dat betrokken was bij een aanval op Santiago de Cuba. Een kaper werd door de Britse regering, of een vertegenwoordiger van de regering zoals de gouverneur van Jamaica, gemachtigd om namens Engeland invallen te doen en de Spanjaarden aan te vallen. De kapers mochten een deel van hun buit voor zichzelf houden. In zekere zin kunnen kapers dus worden beschouwd als ‘legale’ piraten.
Na een aantal succesvolle campagnes tegen de Spanjaarden was Morgan in 1665 al een rijk man met suikerplantages op Jamaica, die een man van enige status op het eiland was geworden. Zijn roem breidde zich ook uit, vooral na de succesvolle aanval op Puerto Bello in Panama in 1666, waarbij hij de stad innam, de inwoners losgeld liet betalen en vervolgens een troepenmacht van 3000 Spaanse soldaten versloeg, om met een enorme buit terug te keren.
Vernietiging van de Spaanse vloot op het Meer van Maracaibo in Venezuela door Henry Morgan, 30 april 1669.
In 1666 werd hij kolonel van de Port Royal Militia en door zijn collega-kapers tot admiraal gekozen. De ‘koning van de kapers’ werd in 1669 benoemd tot opperbevelhebber van alle Jamaicaanse strijdkrachten en in 1670 had hij 36 schepen en 1800 manschappen onder zijn bevel.
In 1671 leidde hij een aanval op Panama-Stad, de hoofdstad van Spaans-Amerika en bekend als een van de rijkste steden ter wereld, een grote prijs voor kapers. Hoewel de Spanjaarden in de minderheid waren, ging Morgan’s reputatie hem voor; de verdedigers vluchtten en de stad viel en brandde tot de grond toe af. Maar al het goud en zilver was al in veiligheid gebracht voordat Morgan de stad aanviel.
Tot overmaat van ramp bleek dat er een verdrag was getekend tussen Engeland en Spanje, en dat de aanval op Panama had plaatsgevonden in een tijd van vrede tussen de twee landen. Morgan was niet op tijd op de hoogte van het verdrag om de aanval te stoppen.
Om de Spanjaarden te sussen, werd een arrestatiebevel naar de gouverneur van Jamaica gestuurd, die in eerste instantie aarzelde om de beroemdste inwoner van zijn eiland te arresteren. Morgan werd echter onder arrest naar Londen vervoerd, waar hij een staatsgevangene bleef op beschuldiging van piraterij.
Terug in Jamaica waren de kapers, zonder hun leider, terughoudend om de strijd met de vijand aan te gaan en Engeland was nu opnieuw in oorlog met Holland. Toen hij hoorde van de problemen in het Caribisch gebied en de risico’s voor de zeer lucratieve suikerhandel, riep koning Charles II (rechts) de hulp in van de beruchte kapitein Morgan. De charismatische ‘piraat’ Morgan werd door de koning geridderd en keerde in 1674 naar Jamaica terug als luitenant-gouverneur.
Morgan bracht de rest van zijn leven op Jamaica door in Port Royal, een stad die berucht was als de hoofdstad van de piraterij, waar hij zijn tijd doorbracht met politiek bedrijven, zijn suikerplantages en het drinken van rum met zijn oude kaperkapiteinskameraden. De precieze oorzaak van zijn dood op 25 augustus 1688 op 53-jarige leeftijd is onzeker; sommige bronnen spreken van tuberculose, andere van acuut alcoholisme. Op het moment van zijn dood was hij een zeer vermogend man, met grote suikerplantages en 109 slaven.
Dankzij de ‘biograaf’ Exquemelin en zijn verhalen over piratenfeiten (en een merk gekruide rum!), leeft de roem – of schande – van Captain Morgan voort.
