In autisme betekent slaapverlies meer dan alleen een slaperige ochtend: het is gekoppeld aan ernstige problemen. Een nieuwe studie bij kinderen met autisme toont aan dat degenen die minder sliepen ook lagere intelligentiescores en ernstiger autistische symptomen hadden dan kinderen die meer sliepen.1
Dit is belangrijk omdat volgens schattingen 50 tot 80 procent van de kinderen in het spectrum aan slapeloosheid lijdt.1-5 Zij hebben ruwweg twee tot drie keer meer kans om aan slapeloosheid te lijden dan hun normaal ontwikkelende klasgenoten.1, 6 Kinderen met slapeloosheid hebben problemen om in slaap te vallen of in slaap te blijven.
Natuurlijk weet iedereen die slaap heeft verloren dat dit invloed kan hebben op iemands denken, stemming en lichaam. Maar voldoende slaap lijkt vooral belangrijk te zijn voor de zich ontwikkelende hersenen van een kind. “Hoe meer ik slaap bestudeer, hoe meer ik leer over hoe belangrijk slaap is voor een gezonde ontwikkeling van de hersenen,” zegt Olivia J. Veatch, PhD, een geneticus aan het Center for Sleep and Circadian Neurobiology aan de Universiteit van Pennsylvania.
In een van de grootste studies in zijn soort wilden Dr. Veatch en andere wetenschappers precies zien hoe een slechte slaap kinderen met autisme beïnvloedt. Zij onderzochten gegevens van 2.700 kinderen in de Simons Simplex Collectie. De SSC is een autisme-onderzoeksproject dat genetische en gedragsinformatie combineert over gezinnen met slechts één kind met autisme.
Ze ontdekten dat de kinderen die minder uren sliepen ernstigere sociale problemen hadden, vooral problemen met relaties met leeftijdgenoten.1 Die kinderen hadden ook meer dwangmatige rituelen die geen doel dienden. Dat was zelfs zo wanneer onderzoekers rekening hielden met leeftijd en intelligentie. Minder slaap werd in verband gebracht met meer uitdagend gedrag, aandachtstekortstoornis, depressie en obsessieve-compulsieve stoornis.
Onderzoekers verdeelden de SSC-kinderen vervolgens in drie groepen, op basis van hoe lang hun ouders meldden dat ze sliepen. Een eerdere studie bevestigde de algemene nauwkeurigheid van de rapporten van de ouders over de slaapduur.7 Aan het ene uiterste bevonden zich de 179 kinderen die het minst sliepen, zeven of minder uren per nacht. Aan het andere uiteinde van het slaapspectrum plaatsten zij de 302 kinderen die ongewoon lang sliepen (11 of meer uren per nacht). Alle anderen (2219 kinderen) vielen in de middencategorie.1
Volgens de Cleveland Clinic hebben kinderen van 6 tot 12 jaar ’s nachts 10 tot 11 uur slaap nodig, terwijl tieners ongeveer negen uur slaap nodig hebben voor een goede gezondheid.8 Hoewel kinderen met autisme de neiging hebben minder te slapen dan hun klasgenoten, weet niemand zeker of dat betekent dat hun behoefte aan slaap anders is.9
De groep van Dr. Veatch vergeleek kinderen aan beide uitersten van het slaapspectrum. Zij ontdekten dat degenen die het minst sliepen, zeven of minder uren, meer problemen hadden met aandacht, angst, depressieve stemming, denken en gedrag op school.
Wat betekent dit slaaponderzoek voor kinderen met autisme?
Verergergert een slechte nachtrust de autistische symptomen van een kind, of verstoort een ernstiger vorm van autisme de slaap? Wetenschappers wijzen er graag op dat “correlatie niet gelijk staat aan oorzakelijk verband”. Met andere woorden, alleen omdat twee dingen met elkaar in verband staan, hoeft het niet te betekenen dat het een het ander veroorzaakt. Er zou meer onderzoek nodig zijn om oorzaak en gevolg te bewijzen. In dit geval geven de onderzoekers toe dat ze nog niet weten of onvoldoende slaap de autismesymptomen van kinderen doet toenemen of vice versa. Er is ook nog een derde mogelijkheid. Misschien worden slapeloosheid en autisme beide veroorzaakt door iets anders, zoals een gedeelde genetische mutatie.
Dr. Veatch zei dat ze geïntrigeerd raakte door het verband tussen autisme en slaap toen ze ontdekte dat bij beide aandoeningen enkele van dezelfde genen betrokken zijn. Als onderzoekers kunnen ontdekken hoe deze genetische paden zijn gekoppeld en functioneren, zou dat kunnen leiden tot betere behandelingen voor slaapproblemen bij mensen met autisme, zei ze. Bij dit onderzoek en andere onderzoeken werd ze bijgestaan door Beth A. Malow, MD, een nationaal erkend expert op het gebied van slaapstoornissen bij autisme en andere aandoeningen.
Genen en de slaap-waakcyclus
Genen beïnvloeden hormonen, zoals melatonine, die helpen het circadiane ritme van een persoon te reguleren, de 24-uurs cyclus die slaap en andere lichaamsfuncties beïnvloedt. Melatonine bereikt ’s nachts een hoogtepunt en veroorzaakt slaperigheid. Drs. Veatch en Malow hebben onderzoek gedaan naar genetische variaties die van invloed zijn op melatonine bij mensen met autisme.10,
Maar genetica is niet de enige mogelijke boosdoener voor slaapproblemen bij autisme.
Gedrag als slaapbandiet
Veel kinderen met autisme verliezen slaap om dezelfde reden als normaal ontwikkelende kinderen: gedrag. Dit heeft niets te maken met “slecht” zijn. “We zeggen niet dat het kind zich slecht gedraagt, “12 legde Dr. Malow uit, in een 2016 webinar voor het Interactive Autism Network. In plaats daarvan wordt de slaap van kinderen beïnvloed, ten goede of ten kwade, door hun avondactiviteiten, dieet, routine (of het gebrek daaraan), en andere gewoonten. Hoewel veel kinderen zich kunnen verzetten tegen bedtijd, kunnen kinderen met autisme het nog moeilijker hebben om de overgang te maken tussen wakker zijn en slapen.
Dr. Malow en andere experts adviseren ouders om gedragsstrategieën te proberen om een gezonde slaap te bevorderen. Ze kunnen bijvoorbeeld9:
- Een kalmerende en voorspelbare bedtijdroutine creëren,
- De slaapkamer donker houden,
- Cafeïne uit het dieet verwijderen, en
- Het gebruik van mobiele telefoons, televisie en andere elektronische apparaten ’s nachts verminderen. Het licht daarvan kan de aanmaak van melatonine voor het slapen verstoren, en spannende spelletjes en programma’s kunnen het kind te alert houden.
Natuurlijk kan wat voor het ene kind rustgevend is – een warm bad nemen voor het slapen gaan – voor het andere kind het tegenovergestelde effect hebben.9 Ook kunnen sommige kinderen behoefte hebben aan een video om zich te ontspannen voor het slapen gaan. Ouders moeten dus rekening houden met de reacties van hun kind.
Voorouders moeten misschien ook verder kijken dan de voor de hand liggende cafeïnebronnen, zoals cola, koffie en thee,13 om te zien of het dieet van hun kind verborgen cafeïne bevat. Andere frisdranken, chocolade, “energie”-drankjes, voedsel met koffiesmaak en zelfs sommige snackrepen kunnen cafeïne bevatten, een stimulerend middel.
Het is ook belangrijk om de juiste bedtijd te kiezen. Mensen zijn het meest alert een uur voor hun natuurlijke bedtijd, dus ouders moeten kinderen niet te vroeg naar bed brengen, aldus Dr. Malow.12
Op zoek naar medische oorzaken van slapeloosheid
Als gedragsveranderingen het probleem niet oplossen, kunnen ouders de zorgverzekeraar van hun kind raadplegen om naar andere oorzaken te zoeken. Medische aandoeningen zoals slaapapneu, reflux en epileptische aanvallen kunnen allemaal de slaap beïnvloeden, net als sommige voorgeschreven medicijnen. In de SSC-studie sliepen kinderen die stemmingsstabiliserende medicijnen gebruikten meer, terwijl kinderen die kalmerende middelen en ADD-medicijnen gebruikten minder sliepen.1 Het medicijngebruik veranderde echter niets aan het verband tussen slaap en de ernst van autisme, zei Dr. Veatch.
Om het slaapprobleem van een kind te begrijpen, kan een arts een slaaponderzoek laten doen om de slaappatronen van de hersenen te onderzoeken.
Een ander item in de gereedschapskist voor een betere slaap is een supplement zonder recept, melatonine. Sommige mensen geven een lage dosis (1 tot 3 mg) 30 minuten voor het slapengaan, volgens een rapport van Dr. Veatch, Dr. Malow en Dr. Angela Maxwell Horn.9 Dr. Malow zei dat melatonine is onderzocht en “relatief goedaardig” is, hoewel mensen moeten oppassen dat ze gerenommeerde merken gebruiken.12 In de Verenigde Staten controleert de overheid supplementen niet op “veiligheid en effectiviteit” voordat ze worden verkocht, in tegenstelling tot de manier waarop voorgeschreven medicijnen worden gereguleerd.14
Advies van een ouder
Cathy Blatnik uit Michigan weet veel over slecht slapen, en autisme. Ze gebruikt zowel melatonine als gedragsstrategieën om de slaap te verbeteren van haar 12-jarige zoon, die autisme, epilepsie en Attention Deficit Hyperactivity Disorder heeft.
Mevrouw Blatnik, die deelnam aan het SSC-project, zei dat Dominic al slaapproblemen heeft sinds hij heel jong was. Toen hij 4 was, vroeg ze zijn psychiater om hulp, en die raadde hem aan ’s nachts melatonine te nemen. “Voor melatonine was hij overdag niet moe, maar ik wel,” zei mevrouw Blatnik. “We begonnen met 3 mg en ongeveer een jaar geleden moest het verhoogd worden naar 5 mg.” Nu slaapt hij negen uur, van 22.00 uur tot 07.00 uur
Mevrouw Blatnik raadt een vaste bedtijd aan – zelfs op vakantie – omdat haar zoon, net als anderen met autisme, “gedijt op routine.” Ze zei ook dat het verstandig is om ’s avonds cafeïne en suiker te beperken of te schrappen.
Slaapproblemen bij volwassenen met autisme
We leven in een wereld waarin mensen zichzelf prijzen voor het feit dat ze minder slapen en hun hersenen niet de tijd geven om te resetten.
Hoe zit het met volwassenen met autisme: worstelen zij net zo veel met slaapproblemen als kinderen met ASS? Een grote studie van Kaiser Permanent Northern California vond zowel goed nieuws als slecht nieuws over dit onderwerp. Volwassenen met autisme hebben minder slaapproblemen dan gerapporteerd bij kinderen. Slechts ongeveer één op de vijf volwassenen met ASS heeft een gediagnosticeerde slaapstoornis, inclusief slaapapneu. Het slechte nieuws? Dat is nog steeds twee keer zo hoog als het percentage slaapstoornissen bij volwassenen die geen autisme hebben.15 In tegenstelling tot de SSC studie, die zich baseerde op rapporten van ouders, onderzocht de Kaiser Permanente studie slaapproblemen die gedocumenteerd waren in medische dossiers van patiënten. Zelfrapportages van slaapproblemen zouden anders kunnen zijn.
Dr. Veatch zei dat ze het bewustzijn over het belang van slaap wil vergroten, zodat onderzoekers kunnen helpen betere behandelingen voor slaapstoornissen te vinden. Veel mensen, ook wetenschappers, beseffen niet hoe belangrijk slaap is voor een optimale gezondheid, zei ze. “We leven in een wereld waarin mensen zichzelf prijzen voor het feit dat ze minder slapen en hun hersenen niet de tijd geven om te resetten,” zei ze. Niet zo bij ouders van kinderen met autisme, zei ze. “Ik heb het gevoel dat ouders weten dat slaap een probleem is.” Ze bedankte ouders in de SSC voor hun bijdragen aan slaaponderzoek.