Afscheiding
Op 20 december 1860, kort na de overwinning van Abraham Lincoln bij de presidentsverkiezingen van 1860, nam South Carolina een verordening aan waarin het zich afkeerde van de Verenigde Staten van Amerika, en in februari 1861 hadden nog zes andere zuidelijke staten een soortgelijke afscheidingsverordening aangenomen. Op 7 februari namen de zeven staten een voorlopige grondwet aan voor de Geconfedereerde Staten van Amerika en vestigden hun tijdelijke hoofdstad in Montgomery, Alabama. In februari kwam een vredesconferentie bijeen in Washington, D.C., maar deze slaagde er niet in de crisis op te lossen. De overgebleven acht slavenstaten wezen verzoeken om toetreding tot de Confederatie af.
De afgescheiden staten legden beslag op federale eigendommen binnen hun grenzen, waaronder gebouwen, arsenalen en vestingwerken. President James Buchanan protesteerde, maar ondernam geen actie. Buchanan was bezorgd dat een openlijke actie ertoe zou kunnen leiden dat de overgebleven slavenstaten de Unie zouden verlaten, en hoewel hij vond dat er geen grondwettelijke bevoegdheid was voor een staat om zich af te scheiden, kon hij geen grondwettelijke bevoegdheid vinden om op te treden om dit te voorkomen.
Forten van Charleston
Er waren verschillende forten gebouwd in de haven van Charleston, waaronder Fort Sumter en Fort Moultrie, die niet tot de aanvankelijk in beslag genomen locaties behoorden. Fort Moultrie op Sullivan Island was het oudste – er waren al sinds 1776 forten gebouwd – en was het hoofdkwartier van het Amerikaanse legergarnizoen. Het was echter ontworpen als een kanonnenplatform voor de verdediging van de haven en de verdediging tegen aanvallen vanaf land was zwak; tijdens de crisis schreven de kranten in Charleston dat de zandduinen zich zodanig tegen de muren hadden opgestapeld dat de muur gemakkelijk kon worden beklommen. Toen het garnizoen de duinen begon op te ruimen, maakten de kranten bezwaar.
Majoor Robert Anderson van het 1e regiment U.S. Artillerie was vanwege de oplopende spanningen die herfst benoemd tot commandant van het garnizoen in Charleston. Hij was afkomstig uit Kentucky, was een protegé van Winfield Scott, de opperbevelhebber van het leger, en werd beter in staat geacht een crisis te beheersen dan de vorige commandant van het garnizoen, kolonel John L. Gardner, die bijna met pensioen ging. Anderson had al eerder dienst gedaan in Fort Moultrie en zijn vader was een verdediger van het fort (dat toen Fort Sullivan heette) tijdens de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog. Gedurende de hele herfst beschouwden de autoriteiten van South Carolina zowel de afscheiding als de onteigening van federale eigendommen in de haven als onvermijdelijk. Naarmate de spanningen toenamen, ging de omgeving van het fort steeds meer op een belegering lijken, zozeer zelfs dat de autoriteiten van Zuid-Carolina piketschepen plaatsten om de bewegingen van de troepen te observeren en dreigden met een aanval als er veertig geweren van het Amerikaanse arsenaal in de stad naar een van de havenforten werden overgebracht.
In tegenstelling tot Moultrie domineerde Fort Sumter de ingang van de haven van Charleston en was het, hoewel onvoltooid, ontworpen om een van de sterkste forten ter wereld te zijn. In de herfst van 1860 was het werk aan het fort bijna voltooid, maar het fort werd tot dan toe slechts bewaakt door één soldaat, die als vuurtorenwachter fungeerde, en een kleine groep civiele bouwvakkers. Op 26 december, zes dagen na de afscheiding van Zuid-Carolina, liet Anderson in het donker het onverdedigbare Fort Moultrie achter, liet de kanonnen vastspijkeren en de kanonsleden verbranden, en verplaatste zijn commando met kleine bootjes naar Sumter.
President Buchanan en de Ster van het Westen
De autoriteiten van Zuid-Carolina beschouwden Andersons verhuizing als een breuk in het geloof. Gouverneur Francis W. Pickens was van mening dat president Buchanan hem impliciete beloften had gedaan om Sumter onbezet te houden en dat hij door zijn vertrouwen in die beloften in politieke verlegenheid was gebracht. Buchanan, een voormalige Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken en diplomaat, had aan Pickens zorgvuldig uitgekiende dubbelzinnige taal gebruikt, met de belofte dat hij Sumter niet “onmiddellijk” zou bezetten. Vanuit het standpunt van Major Anderson was hij slechts bezig zijn bestaande garnizoenstroepen van één van de locaties onder zijn commando naar een andere te verplaatsen. Hij had op 11 december instructies van het Ministerie van Oorlog ontvangen, geschreven door generaal-majoor Don Carlos Buell, assistent-adjudant-generaal van het leger, goedgekeurd door minister van Oorlog John B. Floyd:
U moet de forten in deze haven in bezit houden, en als u wordt aangevallen, moet u zich tot het uiterste verdedigen. Gezien de geringe sterkte van uw strijdkrachten zult u misschien niet meer dan één van de drie forten kunnen bezetten, maar een aanval op of poging tot het in bezit nemen van één van deze forten zal worden beschouwd als een vijandige daad, en u kunt dan uw commando in één van de forten plaatsen die u het meest geschikt acht om de weerstand te verhogen. U bent ook gemachtigd soortgelijke stappen te ondernemen wanneer u tastbaar bewijs hebt van een plan om tot een vijandige daad over te gaan.
Gouverneur Pickens beval daarom dat alle resterende federale posities, behalve Fort Sumter, moesten worden ingenomen. Staatstroepen bezetten al snel Fort Moultrie (met 56 kanonnen), Fort Johnson op James Island, en de batterij op Morris Island. Op 27 december nam een aanvalsmacht van 150 man het door de Unie bezette fort Castle Pinckney in de haven bij het centrum van Charleston in, waarbij zonder bloedvergieten 24 kanonnen en mortieren werden buitgemaakt. Op 30 december werd het federale arsenaal in Charleston veroverd, waardoor de militie meer dan 22.000 wapens in handen kreeg. De Confederaten voerden onmiddellijk reparaties uit in Fort Moultrie en in het hele havengebied van Charleston werden tientallen nieuwe batterijen en verdedigingsstellingen gebouwd, waaronder een ongebruikelijke drijvende batterij, en bewapend met wapens die uit het arsenaal waren buitgemaakt.
President Buchanan was verbaasd en ontsteld over Andersons inval in Sumter, niet op de hoogte van de machtiging die Anderson had ontvangen. Toch weigerde hij Pickens’ eis om de haven van Charleston te ontruimen. Omdat de voorraden van het garnizoen beperkt waren, gaf Buchanan toestemming voor een hulpexpeditie met voorraden, kleine wapens en 200 soldaten. Oorspronkelijk was het de bedoeling de oorlogssloep USS Brooklyn te sturen, maar men ontdekte dat de Geconfedereerden enkele verwaarloosde schepen tot zinken hadden gebracht om de vaargeul naar Charleston te blokkeren en men vreesde dat de Brooklyn een te grote diepgang had om de hindernissen te passeren. In plaats daarvan leek het verstandig een ongewapend civiel koopvaardijschip te sturen, de Star of the West, dat misschien als minder provocerend voor de Geconfedereerden zou worden beschouwd. Toen de Star of the West op 9 januari 1861 de ingang van de haven naderde, werd hij beschoten door een batterij op Morris Island, die bemand was met cadetten van The Citadel, onder wie William Stewart Simkins, die op dat moment de enige getrainde artilleristen in dienst van South Carolina waren. Batterijen uit Fort Moultrie sloten zich aan en Star of the West werd gedwongen zich terug te trekken. Majoor Anderson maakte zijn kanonnen bij Sumter gereed toen hij het vuur van de Geconfedereerden hoorde, maar door de geheimhouding van de operatie wist hij niet dat er een hulpexpeditie aan de gang was en hij verkoos geen algemeen gevecht te beginnen.
In een brief van 31 januari 1861 eiste gouverneur Pickens van president Buchanan dat hij Fort Sumter zou overgeven omdat: “Ik van mening ben dat het bezit ervan niet in overeenstemming is met de waardigheid of de veiligheid van de staat South Carolina.”
Voorbereidingen voor oorlog
De omstandigheden in het fort waren moeilijk tijdens de winter van 1860-1861. Er was een tekort aan rantsoenen en de brandstof voor de verwarming was beperkt. Het garnizoen probeerde zo goed en zo kwaad als het ging de verdediging te voltooien. Fort Sumter was ontworpen voor 135 kanonnen, bestuurd door 650 officieren en manschappen, maar de bouw had tientallen jaren lang veel vertraging opgelopen en door bezuinigingen was het begin 1861 nog maar voor ongeveer 90% af. Andersons garnizoen bestond uit slechts 85 man, voornamelijk bestaande uit twee kleine artilleriecompagnieën: Compagnie E, 1ste U.S. Artillerie, onder bevel van Kapitein Abner Doubleday, en Compagnie H, onder bevel van Kapitein Truman Seymour. Er waren nog zes andere officieren aanwezig: Chirurg Samuel W. Crawford, eerste luitenant Theodore Talbot van compagnie H, eerste luitenant Jefferson C. Davis van de 1e Amerikaanse artillerie en tweede luitenant Norman J. Hall van compagnie H. Kapitein John G. Foster en eerste luitenant George W. Snyder van het korps genieofficieren waren verantwoordelijk voor de bouw van de forten van Charleston, maar zij rapporteerden aan hun hoofdkwartier in Washington en niet rechtstreeks aan Anderson. Het overige personeel bestond uit 68 onderofficieren en soldaten, acht muzikanten en 43 niet-strijdende werklieden.
In april hadden de troepen van de Unie 60 kanonnen opgesteld, maar zij hadden onvoldoende manschappen om ze allemaal te bedienen. Het fort bestond uit drie niveaus van afgesloten geschutsopstellingen, of kazematten. Het tweede niveau van kazematten was niet bezet. De meeste kanonnen stonden op het eerste niveau van de kazematten, op het bovenste niveau (de borstwering of barbette posities), en op het centrale paradeveld. Helaas voor de verdedigers was de oorspronkelijke missie van het fort – havenverdediging – zo ontworpen dat de kanonnen vooral op de Atlantische Oceaan waren gericht, met weinig mogelijkheden om bescherming te bieden tegen artillerievuur vanaf het omringende land of van infanterie die een amfibische aanval uitvoerde.
In maart nam Brig.Gen. P.G.T. Beauregard het bevel over de strijdkrachten van Zuid-Carolina in Charleston; op 1 maart had president Jefferson Davis hem benoemd tot de eerste generaal in de strijdkrachten van de nieuwe Confederatie, speciaal om het bevel over het beleg te voeren. Beauregard eiste herhaaldelijk dat de troepen van de Unie zich zouden overgeven of terugtrekken en zorgde ervoor dat de verdedigers, die te weinig voedsel hadden, geen voorraden uit de stad konden krijgen. Hij voerde ook de oefeningen op onder de militie van Zuid-Carolina – het leger van de Geconfedereerden bestond nog niet – om hen te trainen in het bedienen van de kanonnen die zij bemande. Majoor Anderson was Beauregards artillerie-instructeur op West Point geweest; de twee waren bijzonder hecht geweest en Beauregard was Andersons assistent geworden na zijn afstuderen. Beide partijen brachten maart door met oefenen en het zo goed mogelijk verbeteren van hun fortificaties.
Beauregard, een getraind militair ingenieur, bouwde een overweldigende sterkte op om Fort Sumter uit te dagen. Fort Moultrie had drie 8-inch Columbiads, twee 8-inch houwitsers, vijf 32-ponds gladloopboren en vier 24-ponders. Buiten Moultrie stonden vijf 10-inch mortieren, twee 32-ponders, twee 24-ponders, en een 9-inch Dahlgren gladde loopboor. De drijvende batterij naast Fort Moultrie had twee 42-ponders en twee 32-ponders op een vlot, beschermd door ijzeren schilden. Fort Johnson op James Island had een 24-ponder en vier 10-inch mortieren. Bij Cummings Point op Morris Island hadden de geconfedereerden zeven 10-inch mortieren, twee 42-ponders, een Engels Blakely geweerkanon en drie 8-inch Columbiads opgesteld, de laatste in de zogenaamde IJzeren Batterij, beschermd door een houten schild met ijzeren staven. Ongeveer 6.000 man waren beschikbaar om de artillerie te bemannen en het fort, indien nodig, aan te vallen, waaronder de plaatselijke militie, jonge jongens en oudere mannen.
Beslissingen voor oorlog
Op 4 maart 1861 werd Abraham Lincoln ingehuldigd als president. Hij werd vrijwel onmiddellijk geconfronteerd met het verrassende bericht dat majoor Anderson meldde dat er in Fort Sumter nog maar zes weken rantsoenen waren. Een crisis vergelijkbaar met die in Fort Sumter was ontstaan in Pensacola, Florida, waar Confederaten een ander Amerikaans fort bedreigden – Fort Pickens. Lincoln en zijn nieuwe kabinet worstelden met de vraag of de forten versterkt moesten worden, en hoe. Zij vroegen zich ook af of zij acties zouden ondernemen die de vijandelijkheden zouden kunnen openen en welke kant als gevolg daarvan als de agressor zou worden beschouwd. Vergelijkbare discussies en zorgen deden zich voor in de Confederatie.
Na de vorming van de Geconfedereerde Staten van Amerika begin februari was er onder de secessionisten enige discussie of de inname van het fort terecht een zaak was voor Zuid-Carolina of voor de nieuw uitgeroepen nationale regering in Montgomery, Alabama. De gouverneur van Zuid-Carolina, Pickens, behoorde tot de voorstanders van de rechten van de staten die vonden dat alle eigendommen in de haven van Charleston na de afscheiding van die staat als onafhankelijk gemenebest aan Zuid-Carolina waren teruggegeven. Dit debat liep parallel met een andere discussie over hoe agressief de installaties – waaronder de forten Sumter en Pickens – moesten worden verkregen. President Davis gaf er, net als zijn tegenhanger in Washington, de voorkeur aan dat zijn kant niet als de agressor werd gezien. Beide partijen waren van mening dat de eerste partij die geweld zou gebruiken kostbare politieke steun zou verliezen in de grensstaten, waarvan de loyaliteit nog niet vaststond; vóór Lincolns inauguratie op 4 maart hadden vijf staten tegen afscheiding gestemd, waaronder Virginia, en Lincoln bood openlijk aan Fort Sumter te ontruimen als dat de loyaliteit van Virginia zou garanderen.
Het Zuiden stuurde delegaties naar Washington, D.C., en bood aan te betalen voor de federale bezittingen en een vredesverdrag met de Verenigde Staten te sluiten. Lincoln verwierp elke onderhandeling met de Confederatie omdat hij de Confederatie niet als een legitieme natie beschouwde en elk verdrag ermee zou neerkomen op erkenning als een soevereine regering. Staatssecretaris William H. Seward, die Sumter om politieke redenen wilde opgeven – als een gebaar van goede wil – ging echter ongeoorloofde en indirecte onderhandelingen aan die mislukten.
Op 4 april, toen de bevoorradingssituatie op Sumter kritiek werd, gaf president Lincoln opdracht tot een hulpexpeditie onder bevel van voormalig marinekapitein (en toekomstig assistent-secretaris van de marine) Gustavus V. Fox, die een plan had voorgesteld voor nachtelijke landingen met kleinere schepen dan de Star of the West. Fox’s orders waren om alleen met voorraden bij Sumter aan land te gaan, en als hij door de Geconfedereerden werd tegengewerkt, te reageren met de U.S. Navy schepen die zouden volgen en dan zowel voorraden als manschappen aan land te brengen. Deze keer werd Maj. Anderson op de hoogte gebracht van de op handen zijnde expeditie, hoewel de aankomstdatum niet aan hem werd bekendgemaakt. Op 6 april deelde Lincoln aan gouverneur Pickens mee dat “een poging zal worden ondernomen om Fort Sumter alleen van proviand te voorzien, en dat indien een dergelijke poging niet wordt weerstaan, geen poging zal worden ondernomen om manschappen, wapens of munitie in te werpen zonder nader bericht, in geval van een aanval op het fort.”
Lincolns kennisgeving was gedaan aan de gouverneur van Zuid-Carolina, niet aan de nieuwe regering van de Geconfedereerden, die Lincoln niet erkende. Pickens overlegde met Beauregard, de plaatselijke bevelhebber van de Confederatie. President Davis beval Beauregard spoedig de eis tot overgave van Sumter te herhalen, en indien dit niet gebeurde, het fort in te nemen voordat de hulpexpeditie arriveerde. Het confederale kabinet, bijeen in Montgomery, bekrachtigde Davis’ bevel op 9 april. Alleen staatssecretaris Robert Toombs verzette zich tegen dit besluit: naar verluidt zou hij Jefferson Davis hebben gezegd dat de aanval “ons elke vriend in het Noorden zal doen verliezen. Je zult alleen maar een wespennest raken… Legioenen die nu stil zijn zullen uitzwermen en ons doodsteken. Het is onnodig. Het brengt ons in de fout. Het is fataal.”
Beauregard stuurde op 11 april hulpsheriffen, kolonel James Chesnut, kolonel James A. Chisholm en kapitein Stephen D. Lee naar Fort Sumter om het ultimatum uit te vaardigen. Anderson weigerde, hoewel hij naar verluidt opmerkte: “Ik zal wachten op het eerste schot, en als u ons niet in stukken slaat, zullen we binnen een paar dagen uitgehongerd zijn.” De helpers keerden terug naar Charleston en meldden deze opmerking aan Beauregard. Om 1 uur ’s nachts op 12 april brachten de helpers Anderson een boodschap van Beauregard: “Als u het tijdstip opgeeft waarop u Fort Sumter zult ontruimen, en in de tussentijd afspreekt dat u uw kanonnen niet tegen ons zult gebruiken tenzij de onze tegen Fort Sumter zullen worden gebruikt, zullen wij afzien van het openen van het vuur op u.” Na overleg met zijn hogere officieren antwoordde Maj. Anderson dat hij Sumter tegen de middag van 15 april zou ontruimen, tenzij hij nieuwe orders van zijn regering of bijkomende voorraden zou ontvangen. Kolonel Chesnut vond dit antwoord te voorwaardelijk en schreef een antwoord, dat hij om 3.20 uur aan Anderson overhandigde: “Sir: by authority of Brigadier General Beauregard, commanding the Provisional Forces of the Confederate States, we have the honor to notify you that he will open fire of his batteries on Fort Sumter in one hour from this time.” Anderson begeleidde de officieren terug naar hun boot, schudde elkaar de hand en zei: “Als we elkaar in deze wereld nooit meer zien, moge God ons in de volgende ontmoeten.”